Khi đi đến một ngôi làng nhỏ, bỗng nghe thấy tiếng đ/á/nh đ/ập và ch/ửi m/ắng vang lên.
Một người đàn bà đang cầm roj liễu quất vào đứa bé gái chừng ba bốn tuổi. Đứa bé co quắp dưới đất, ôm lấy đầu, không hề kêu một tiếng, chỉ có đôi vai r/un r/ẩy.
"Đồ ti tiện, dám ăn tr/ộm đồ của ta, xem ta không đ/á/nh ch*t mày."
Người đàn bà vừa ch/ửi m/ắng vừa vung roj quật mạnh vào người đứa bé, phát ra âm thanh đanh gọn. Mắt ta nóng bừng, tim như bị ai bóp nghẹt.
Minh Châu của ta cũng từng như đứa bé này sao? Bị đ/á/nh đ/ập, chỉ biết co ro chịu đựng trong im lặng?
"Dừng tay lại!"
Ta lạnh lùng quát lên. Người đàn bà gi/ật mình quay lại, ánh mắt đầy á/c ý:
"Các người là ai, dám xen vào chuyện nhà ta?"
"Nó ăn tr/ộm thứ gì của ngươi?"
Tiêu Hành bước lên trước, che chắn cho ta.
"Nó ăn tr/ộm hai cái bánh bao của ta!"
Người đàn bà nhổ nước bọt:
"Đồ ti tiện! Cha mẹ nó đều bị nó khắc ch*t, ta tốt bụng thu nhận, nó còn dám ăn vụng!"
Đứa bé ngẩng đầu lên, khuôn mặt lấm lem, thân hình g/ầy trơ xươ/ng. Chỉ có đôi mắt là sáng long lanh khác thường.
Tiêu Hành rút từ trong tay áo ra một nén bạc, đưa cho người đàn bà:
"Nếu ngươi nhận tiền, ta sẽ đứa đứa trẻ này đi."
Thấy bạc, mắt người đàn bà sáng rực, gật đầu lia lịa:
"Tốt, tốt, quý nhân mang nó đi là phúc phần của nó."
Tiêu Hành cúi người bế đứa bé lên khỏi mặt đất. Đứa bé e dè nhìn Tiêu Hành, rồi quay sang nhìn ta, hai bàn tay nhỏ nắm ch/ặt vạt áo.
Ta nhẹ nhàng xoa đầu nó:
"Đừng sợ, đi theo chúng ta nhé."
Đứa bé không nói gì, chỉ gật đầu, nhưng trong mắt đã ươn ướt.
Tiêu Hành nhìn ta, bỗng thở dài:
"Minh Châu cũng từng nhìn ta với ánh mắt rụt rè như thế."
Ta ngẩng phắt đầu, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Tiêu Hành. Hắn cũng đã trở về.
Tiêu Hành nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như nước hồ thu:
"Sau khi ngươi ch*t, ta đã mời người, gi*t hết bọn chúng."
"Minh Châu tuy tâm trí như trẻ con, nhưng rất thông minh."
"Nó biết dùng cử chỉ để nói chuyện với ta, còn biết gọi... a nương."
Nước mắt ta không thể kìm được nữa, trào ra như suối. Thì ra sau khi ta ch*t, Minh Châu vẫn có người bảo vệ.
"Nó... nó..."
Ta há miệng, nhưng cuối cùng vẫn không dám hỏi.
"Nó biết, mẹ nó rất yêu thương nó."
Tiêu Hành nhìn đứa bé rụt rè kia:
"Đứa trẻ này, chúng ta nhận nuôi nó đi."
"Đặt tên là Niệm Châu được không?"
Ta gật đầu mạnh rồi lại lắc đầu, nước mắt rơi xuống cánh tay nóng hổi.
"Hãy gọi nó là Trân Châu."
13
Sau khi về phủ, ta an trí Trân Châu ở hậu viện, mời mụ mụ chăm sóc chu đáo. Trên người đứa bé, vết thương cũ chồng lên vết thương mới, đêm thường gi/ật mình tỉnh giấc vì á/c mộng, ôm ch/ặt vạt áo ta r/un r/ẩy.
Tiêu Hành ngày nào cũng đến. Khi thì mang đồ chơi mới lạ, khi chỉ ngồi một bên xem ta dạy Trân Châu tập viết.
Trưa hôm đó, ta đang cùng Trân Châu phơi nắng dưới hiên. Hạnh Nhi vội vàng chạy vào bẩm báo:
"Tiểu thư, Bùi tướng quân đang đợi ở ngoài phủ, nói có việc quan trọng muốn bàn."
Tay cầm bút ta khựng lại, mắt lạnh đi:
"Bảo hắn ta không tiếp."
"Nhưng hắn..." Hạnh Nhi mặt lộ vẻ khó xử, "cứ đứng mãi trước cổng phủ."
Ta cười lạnh, lại dùng chiêu cũ rích này. Quả nhiên, ngày hôm sau, khắp kinh thành đồn đại xôn xao.
"Uy Vũ tướng quân vì muốn gặp tiểu thư Hầu phủ, đứng chờ trước phủ cả ngày không ăn không uống."
Lại còn có kẻ nói ta mưu cầu quyền quý, dùng th/ủ đo/ạn gì đó quyến rũ Phúc Vương rồi vứt bỏ tình cũ như đôi giày rá/ch.
Phụ thân tức gi/ận trong thư phòng quát lớn:
"Tên tiểu nhân vô sỉ, còn muốn h/ủy ho/ại thanh danh con ta!"
Ta nhẹ nhàng vỗ lưng ông:
"Phụ thân, đừng nóng vội."
"Chưa đầy nửa ngày, tin đồn trong kinh sẽ đổi hướng thôi."
Ta đã sớm biết Bùi Tự quen dùng th/ủ đo/ạn này, nên đã chuẩn bị sẵn.
Chẳng mấy chốc đã có người nói tận mắt thấy Bùi tướng quân đêm khuya vào lầu xanh, ôm ấp hai bên vui vẻ. Lại có kẻ đồn Bùi tướng quân từ lâu đã thông d/âm với em họ, bị tiểu thư Hầu phủ phát hiện nên mới đoạn tuyệt.
Trong nháy mắt, tình thế đảo ngược, Bùi Tự trở thành kẻ bất tử tâm địa, mưu cầu quyền quý.
Khi chiếu chỉ từ cung truyền đến, ta đang dẫn Trân Châu cùng Tiêu Hành dạo chơi ngắm đèn hoa. Tiêu Hành bị triệu gấp vào cung yết kiến.
Hung Nô từ phương Bắc xâm lược, sớm hơn tiền kiếp ba năm. Kiếp trước, Tiêu Hành chính tại nơi đó g/ãy chân, trở thành bàn đạp cho Bùi Tự thăng quan tiến chức. Nay Bùi Tự lại muốn lặp lại chiêu cũ.
14
Ngày Bùi Tự xuất chinh, trời âm u dữ dội. Tiêu Hành mặc giáp trụ, ngồi thẳng trên lưng ngựa, từ xa nhìn về phía ta.
"Đợi ta."
Dù cách xa, ta như nghe thấy hai chữ hắn thốt ra. Sau khi Tiêu Hành đi rồi, Bùi Tự trở nên yên phận hơn. Hắn không còn công khai đến Hầu phủ quấy rối, chỉ thỉnh thoảng đứng từ xa lạnh lùng nhìn ta.
Một tháng sau, tin tức từ biên cương đều là tin thắng trận. Mọi người đều nói Phúc Vương dùng binh như thần. Nhưng sang tháng thứ hai, tin tức đột nhiên đ/ứt đoạn.
Trong kinh bắt đầu lan truyền đủ loại đồn đoán, kẻ nói Phúc Vương sắp đại thắng, người bảo Phúc Vương đã tử trận. Bùi Tự lại bắt đầu "tình cờ" gặp ta, ánh mắt đầy vẻ đắc ý:
"A Ng/u, Tiêu Hành sợ không về được nữa đâu."
"Nàng yên tâm, khi đó ta vẫn sẽ cưới nàng."
Ta chán ngán cảnh đối đáp với hắn, chỉ lạnh lùng nhìn:
"Bùi tướng quân, hãy lo việc quân đi, kẻo ngày nào Hung Nô đ/á/nh tới, ngay cả cái đầu của vị Uy Vũ tướng quân này cũng không giữ nổi."
Bùi Tự bị đáp đến mặt xám xịt, nhưng vẫn không chịu buông tha:
"A Ng/u, dù sao chúng ta cũng từng là vợ chồng, nỡ nào thấy ta mất đầu?"
Ta khẽ gật đầu:
"Đương nhiên là nỡ."
Ngày vào đông, tin tức biên cương cuối cùng cũng về. Tiêu Hành, tử trận. Tin tức truyền đến, cả kinh thành xôn xao. Quý phi ngất lịm tại chỗ, tỉnh dậy ôm quần áo cũ của Tiêu Hành khóc như mưa.
Phụ thân sợ ta không chịu nổi, ngày đêm ở bên. Nhưng ta biết, Tiêu Hành không thể ch*t.
Nhưng đêm đó, khi Bùi Tự dẫn thân binh xông vào Hầu phủ, đạp tung cửa phòng ta, ta đang kể chuyện cho Trân Châu nghe.
"A Ng/u, Tiêu Hành ch*t rồi."
Trên mặt hắn hiện lên vẻ phấn khích bệ/nh hoạn.
"Nếu nàng quay đầu, ta vẫn sẽ cưới nàng."
Ta ôm Trân Châu vào lòng, lạnh lùng nhìn hắn:
"Bùi Tự, ngươi có biết tự ý xông vào Hầu phủ, theo luật phải ch/ém đầu không?"
"Ch/ém ta?" Hắn cười, bóp ch/ặt cằm ta, giọng cực thấp:
"Đợi khi ta lập được công phò long, ta sẽ xin điện hạ ban ân, ban nàng cho ta."
