Khi được nhà họ Thẩm nhận lại, nhan sắc của ta đã bị h/ủy ho/ại, trở thành kỹ nữ hạng bét trong lầu xanh. Phụ thân và mẫu thân xót xa cho hoàn cảnh của ta, ra sức bù đắp, người em nuôi cũng đối đãi chân thành, hết mực quan tâm. Vị hôn phu Tần Chiêu càng kiên quyết muốn thực hiện hôn ước với ta.
Mười năm kết hôn, dù tính tình hắn lạnh nhạt nhưng vẫn tôn trọng ta như khách quý. Ta tưởng rằng dù trải qua bao gian truân, nửa đời sau cũng được viên mãn.
Cho đến khi căn b/ệnh ngày xưa tái phát, mạng sống ta chỉ còn treo sợi tóc. Trước lúc lâm chung, Tần Chiêu lộ ra vẻ lạnh lùng ta chưa từng thấy:
"Thẩm Âm, bởi vì nàng mà ta không thể ở bên người mình yêu. Mỗi ngày bên nàng đều dài tựa năm tháng. Sau khi nàng ch*t, rốt cuộc ta đã được giải thoát."
"Nếu có kiếp sau, mong ngươi đừng c/ứu ta nữa. Ơn nghĩa này... quá nặng."
Giọt lệ băng giá nhỏ xuống khắp mặt. Ta suýt quên mất, thuở ấy chính vì c/ứu hắn mà ta mới bị b/ắt c/óc.
Được thôi, nếu có kiếp sau, ta sẽ không c/ứu hắn nữa.
Mở mắt lần nữa, ta thật sự đợi được tái sinh.
1
Ta ngẩn người nhìn cảnh tượng quen thuộc trước mắt, chưa kịp định thần. Tần Chiêu lúc tám tuổi hạ giọng nói với ta:
"Thẩm Âm, ngươi nhớ kỹ chưa? Lát nữa bọn chúng dừng lại, mấy đứa mình chia nhau chạy. Bọn chúng ít người, không bắt hết được. Ai thoát được phải lập tức đi báo quan c/ứu những người còn lại."
Ta kinh ngạc mở to mắt, chợt nhận ra - đây là đêm hội hoa đăng mười tám năm trước, lúc ta và Tần Chiêu bị bọn buôn người bắt đi. Cùng bị bắt còn ba đứa trẻ khác, nhét chung trong chiếc xe ngựa chật hẹp, lợi dụng đêm tối trốn khỏi thành.
Khi xe ngựa dừng, nhân lúc bọn chúng sơ hở, lũ trẻ chọn các hướng khác nhau đào tẩu. Ta gắng sức chạy, tim đ/ập thình thịch. Quay đầu nhìn lại trong h/oảng s/ợ, thấy tên cư/ớp đang đuổi theo hướng Tần Chiêu.
Phải làm sao? Đó là Tần Chiêu ca ca cùng ta lớn lên từ thuở ấu thơ. Không kịp sợ hãi, ta r/un r/ẩy hét lớn thu hút sự chú ý của bọn cư/ớp.
Cuối cùng, chỉ trừ Tần Chiêu, không ai chạy thoát. Ta bị đá/nh đ/ập tà/n nh/ẫn, trong lòng không ngừng cầu nguyện Tần Chiêu mau tới c/ứu. Nhưng đợi đến khi bị b/án đi, vẫn chẳng thấy bóng dáng hắn.
Sau này, ta trải qua bao truân chuyên, bị b/án vào lầu xanh, tự hủy dung nhan để phản kháng, nhưng vẫn bị ép uống th/uốc tiếp khách. Trong cảnh tối tăm mịt m/ù, tuyệt vọng đến mức ngày nào cũng muốn ch*t.
Bên tai như văng vẳng lời Tần Chiêu nói trước lúc ta ch*t. Ta hít sâu một hơi, trong khoảnh khắc bỏ chạy, kéo lấy một bàn tay nhỏ bé. Lao về hướng đã chạy ở kiếp trước.
2
Ta gắng sức chạy về phía trước, dù nghe thấy tiếng hét sau lưng vẫn không ngoảnh lại. Đến khi mắt tối sầm, kiệt sức ngã xuống.
Tỉnh dậy, ta đã về được nhà họ Thẩm. Mẫu thân thấy ta mở mắt, vội hỏi dồn dập trong nước mắt:
"Âm nhi, con tỉnh rồi sao? Có thấy khó chịu chỗ nào không?"
"Sao con không nói? Lương y! Mau tới xem cho con gái ta!"
Lương y bắt mạch xong, nói:
"Tiểu thư không sao, chỉ do kinh sợ quá độ thêm sức lực kiệt quệ. Lão phu kê vài thang th/uốc, dưỡng một thời gian sẽ ổn."
Phụ thân sờ trán ta, thở phào nhẹ nhõm:
"May quá, trời phù hộ Âm nhi của ta. Về sau phụ thân sẽ không để con lạc mất nữa."
Ta nhìn phụ thân và mẫu thân còn trẻ trung - họ chưa vì tìm ta mà sớm bạc tóc. Họ thật lòng yêu thương ta.
Kiếp trước, khi được tìm về, ta khắp người thương tích, tinh thần hoảng lo/ạn. Phụ thân và mẫu thân không chê bai việc ta làm nh/ục gia tộc, mà dốc sức bù đắp. Ban ngày, mẫu thân ôm ta vỗ về như thuở nhỏ, kể chuyện vui ngày xưa, tự tay nấu những món ta từng thích. Phụ thân hạ triều liền mang về kẹo hình người, trống bỏm bẻm, mặt nạ các loại để dụ ta nói chuyện.
Nhưng ta biết, đêm đến hai người thường xuyên ân h/ận khóc đến sáng. Để họ yên lòng, ta giấu nỗi đ/au lòng, giả vờ quên hết quá khứ, nở nụ cười tươi.
May thay, lần này ta đã chạy thoát. Ta nắm tay họ, ngoan ngoãn cười:
"Phụ thân, mẫu thân, con không sao rồi, chỉ hơi mệt thôi. Về sau con sẽ không chạy lung tung nữa, hai vị đừng lo."
"Nhân tiện, con tự về một mình sao?"
Ta mơ hồ nhớ lúc ngất đi vẫn nắm ch/ặt một bàn tay. Phụ thân dẫn vào một bé trai.
Cậu ta g/ầy gò, nhỏ bé, tóc khô xơ vàng vọt, hai tay đầu gối đầy m/áu. Đôi mắt đen láy ánh lên vẻ bướng bỉnh.
"Đây là Tạ Tầm, ân nhân c/ứu mạng của con đấy. Sau khi con ngất, cậu bé đã cố gắng cõng con ra đường lớn tìm người c/ứu giúp. Cả nhà ta phải hậu tạ cậu ấy."
Hóa ra tên cậu là Tạ Tầm.
Kiếp trước cậu cùng ta bị bắt về, có lần bọn cư/ớp dùng roj đá/nh ta, cậu đã lấy thân hình bé nhỏ che chở cho ta, chịu thương tích nặng hơn. Đêm đó cậu lên cơn sốt cao, bọn cư/ớp đâu chịu mời lương y. Chưa đầy mấy ngày cậu đã ch*t b/ệnh.
Đó là lần đầu ta cảm nhận một sinh mạng dần nguội lạnh trong vòng tay. Đến khi cậu ch*t, ta vẫn không biết danh tính người tình cờ gặp gỡ, vì ta mà mất mạng.
Ta nhìn Tạ Tầm, chân thành nói:
"Cảm ơn cậu, Tạ Tầm."
Kiếp này và kiếp trước, đều cảm ơn cậu.
Tạ Tầm mặt lạnh như tiền, nhưng có chút ngượng nghịu, ấp úng:
"Không cần. Nếu không có cô kéo tôi cùng chạy, có lẽ tôi đã bị bắt lại rồi."
Ta khẽ cười:
"Tạ Tầm, nhà cậu ở đâu? Để phụ thân ta đưa cậu về."
"Tôi... không có nhà. Cha mẹ tôi đều không còn."
Ta suy nghĩ một lát, nhìn phụ mẫu nói:
"Phụ thân, mẫu thân, hai vị hãy nhận nuôi Tạ Tầm đi, cho cậu ấy làm huynh trưởng của con được không?"
"Tạ Tầm, cậu có nguyện ý không?"
Cậu ta sững sờ giây lát, rồi gật đầu mạnh mẽ:
"Tôi nguyện ý! Về sau nhất định sẽ bảo vệ muội muội thật tốt!"
3
Ta đã sớm cung cấp manh mối cho quan phủ. Nhưng do hai lần bị bắt đều còn quá nhỏ, không nhớ rõ dung mạo và phương hướng.
