Sau khi người em họ góa bụa của cha tôi, ông đón nàng về phủ.
Đêm đó, cha trò chuyện thâu đêm với mẹ:
- Thư Nương những năm qua khổ cực lắm, nàng hãy chăm sóc chu đáo cho nàng ấy.
Mẹ tôi mỉm cười an bài mọi thứ, quay đầu liền tự tay chọn cho cha một mỹ nữ tuyệt sắc làm thiếp.
Cả kinh thành đều khen mẹ hiền lương độ lượng, cha cũng vô cùng đắc ý.
Tiếc thay, tất cả đều nhầm.
Chỉ riêng ta biết, mẹ vừa muốn cái danh hiền lương.
Vừa muốn lấy mạng cha ta.
1.
Cha đón người "cô đ/ộc vô依" biểu muội về phủ vào một buổi chiều xuân ấm áp.
Ông nâng tay người phụ nữ bước xuống xe ngựa, giọng điệu dịu dàng cẩn trọng chưa từng nghe:
- Thư Nương, từ nay đây chính là nhà của nàng, đừng khách sáo.
Người phụ nữ tên Liễu Mộng Thư, mặc chiếc váy trắng nguyệt bạch giản dị, mày liễu rủ thấp, dáng vẻ thê lương đáng thương.
Nàng e lệ gọi:
- Biểu ca...
Ánh mắt lưu luyến lướt qua, sự ỷ lại cùng tình ý dường như sắp trào ra.
Ta đứng bên cạnh mẹ, vô thức siết ch/ặt vạt áo bà.
Cử chỉ giữa cha cùng vị biểu muội này... thật quá thân mật.
Ta liếc nhìn mẹ.
Trên mặt bà không hề có chút bất mãn, ngược lại nở nụ cười ôn hòa đúng mực, chủ động bước tới nắm tay Liễu thị:
- Muội muội đường xa vất vả rồi. Ta từng nghe chàng nhắc tới muội, nói một thân một mình khổ cực lắm. Về đây là tốt rồi, từ nay yên tâm ở lại, mọi việc đã có ta.
Lời mẹ dịu dàng, cử chỉ thân thiết, ngay cả trong mắt cũng ánh lên vẻ chân thành.
Liễu thị dường như thở phào, má ửng hồng khẽ nói:
- Đa tạ chị dâu, Thư Nhi... Thư Nhi làm phiền chị rồi.
- Người nhà nói gì phiền hà.
Mẹ cười quay đầu dặn quản gia:
- Dọn ngay gian phòng khách sáng sủa nhất, gần viện chủ nhất ở Tây Vực cho biểu tiểu thư. Mọi chi tiêu đều theo phần lệ của tiểu thư trong phủ, không được kh/inh mạn.
Cha nghe vậy, ánh mắt nhìn mẹ tràn đầy cảm kích cùng hài lòng.
Hẳn ông nghĩ, người vợ của mình quả thật hiền đức đảm đang, biết điều.
2.
Đêm khuya thanh vắng.
Ta vì ban ngày ăn nhiều nửa bát rư/ợu nếp, bụng khó chịu mãi không ngủ được, bèn đứng dậy đi dạo tiêu hóa.
Đi ngang phòng khách mẹ sắp cho Liễu thị, chợt thấy bóng hai người in trên giấy dán cửa sổ.
Lòng nghi hoặc, ta nhẹ bước đến dưới cửa sổ.
Rồi ta nghe được những lời thì thầm suốt đời không thể quên.
- Biểu ca, nàng cho ta ở lại danh nghĩa biểu tiểu thư, có phải đã phát giác gì rồi? Nàng sẽ không...
- Thư Nhi yên tâm, ta đã cảnh cáo Mạnh Như Nhất, nàng ta tuyệt đối không dám kh/inh mạn ngươi.
- Nhưng biểu ca định bao giờ cưới ta? Mười năm cách biệt chưa đủ khổ sao? Ta không muốn lỡ nhau nữa...
- Thư Nhi đừng sợ, không ai có thể chia lìa chúng ta nữa. Chờ thêm chút nữa, sắp rồi...
Giọng nói kia, đích thị là thanh âm trầm ấm quen thuộc từ thuở bé của cha.
Nhưng giờ nghe lại, băng giá xươ/ng tủy, chẳng còn chút ấm áp.
Trên giấy cửa sổ, hai bóng người dần dựa vào nhau, quấn quýt không rời.
Ta đứng cứng dưới cửa sổ, gió đêm đầu xuân lướt qua cổ, khiến toàn thân run lên.
Đột nhiên, một bàn tay thô ráp từ sau lưng bịt ch/ặt miệng ta!
Thạc mẫu bên cạnh mẹ áp sát tai ta thở gấp:
- Tiểu thư tuyệt đối đừng lên tiếng...
Tim trong lồng ng/ực đ/ập thình thịch.
Khoảnh khắc này, ta chợt tỉnh ngộ.
Mẹ, có lẽ đã sớm biết hết mọi chuyện.
3.
Ngoại tổ mẫu thể chất yếu ớt, chỉ sinh được mẹ ta một con gái.
Ngoại tổ phụ mẫu lo sau này không ai che chở cho bà, bèn nghĩ gả thấp để dễ bề kh/ống ch/ế.
Cha ta, chính là người được chọn như vậy.
Mùa thu năm đó, ngoại tổ phụ nhậm chức Học chính Hoài Nam Đông, tới Thanh Châu giám khảo.
Ông nhìn trúng cha ta, văn chương lỗi lạc, gia thế trong sạch, lập tức nảy ý gả con gái.
Còn cha ta?
Ông giấu diếm một chuyện trọng yếu: Ở quê có một biểu muội thanh mai trúc mã, sắp đính hôn.
Ông miệng hứa hẹn với ngoại tổ, nếu đỗ tiến sĩ, nhất định sẽ về cưới.
Khoa thi xuân công bố, cha ta đỗ tiến sĩ.
Nhưng danh tiến sĩ có tới mấy trăm người, nếu chờ triều đình bổ nhiệm, e rằng phải tới vùng quê nghèo mài giũa.
Toàn nhờ ngoại tổ phụ âm thầm vận động, ông mới được bổ nhiệm tới huyện Quảng thuộc Thanh Châu, làm tri huyện.
Áo gấm về làng, việc đầu tiên ông làm là gấp rút gả người biểu muội đó đi, đoạn tuyệt sạch sẽ.
Cưới mẹ ba năm sau, sinh ra ta.
Mẹ vì khó sinh tổn thương cơ thể, khó có th/ai lại.
Nhắc tới chuyện này, cha luôn ra vẻ tình sâu nghĩa nặng:
- Như Nhất sức khỏe quan trọng nhất, có Viên Viên một đứa là viên mãn rồi.
Người ngoài không ai không ngưỡng m/ộ, đều khen mẹ gả được lang quân như ý.
Nhờ tiếng "yêu vợ" này, cùng sự trợ giúp của ngoại tổ phụ, chỉ mấy năm sau, cha đã thăng chức Tri châu Thanh Châu.
Về sau, nhân một cơ duyên, mẹ đi lễ Phật tình cờ c/ứu một phu nhân quý tộc.
Ai ngờ, người đó lại là phu nhân của Lễ bộ Thượng thư! Mà Thượng thư đại nhân, chính là môn sinh của ngoại tổ phụ.
Nhờ sức mấy phe giúp đỡ, cha ta thuận buồm xuôi gió điều nhậm kinh thành, trở thành quan tại đất kinh kỳ.
Tới kinh, cha đối xử với ta rất tốt, tự mình hỏi han việc học, với mẹ càng ân cần chu đáo.
Trong giới quý phu nhân kinh thành, dần lan truyền lời đồn.
Có người chân thành kéo tay mẹ nói:
- Phu nhân họ Dương phúc khí tốt thật, trong phủ chẳng nói tới thiếp, ngay cả thông phòng cũng không có, vậy mà trói được lòng phu quân như vậy.
Cũng có kẻ phe phẩy quạt lông, lời lẽ chua ngoa:
- Đâu phải vậy? Dương đại nhân nhân vật như thế, lại là kẻ si tình.
Vậy mà chỉ ba năm ngắn ngủi!
Cha ta đã âm thầm tư thông với người khác.
Ta kéo vạt áo mẹ, lòng đầy khó hiểu:
- Mẹ ơi, sao cha lại trở nên thế này?
Bà ôn nhu xoa đầu ta:
- Viên Viên, lòng người, là thứ dễ thay đổi nhất.
Ta không nhịn được thở dài:
- Vậy... mẹ thật sự để Liễu thị vào cửa sao?
Mẹ chỉ khẽ cười, vén chăn cho ta:
- Mạnh Như Nhất của ta đâu phải kẻ chịu trận, đừng lo, mẹ đã có chủ trương, ngủ đi con.
4.
Sáng hôm sau, Liễu thị sớm đến sân mẹ thỉnh an.
Nàng không đi một mình, trên tay còn xách hộp đồ ăn, e lệ nói với cha:
- Mộng Thư nghĩ biểu ca bận việc công vất vả, đặc dậy sớm nấu bát lê hầm đường phèn, bổ phổi nhất... chỉ là không biết có hợp quy củ sân mẹ không.
