Lời nói nghe có vẻ khiêm tốn, nhưng thực chất từng chữ đều phô trương tâm tư của nàng, đồng thời ám chỉ quy củ nội trị do mẫu thân chủ trì quá nghiêm ngặt, thiếu tình người.
Trong lòng ta uất ức nghẹn họng, nhưng mẫu thân chỉ nhẹ nhàng mỉm cười: "Tiểu muội có tâm rồi, phu quân mau nếm thử đi."
Mẫu thân đẩy chén yến huyết quý giá hơn hẳn của mình về phía Liễu thị, giọng điệu chân thành không chút hiềm khích: "Vốn dĩ hôm nay thiếp hầm yến sào cho phu quân bồi bổ, cũng là do thiếp sơ suất, không nghĩ tới thể chất tiểu muội yếu đuối hơn. Nếu tiểu muội không chê, hãy dùng chén yến này."
Phụ thân thấy vậy, ánh mắt nhìn Liễu Uyển Nhi càng thêm xót thương. Khi quay sang mẫu thân, lại tràn ngập vẻ tán thưởng dành cho "hiền thê".
Liễu thị ăn chén yến ấy mà chẳng biết mùi vị.
Mấy hôm sau, quản sự của cửa hàng lụa lành tới phủ dâng lụa mới. Mẫu thân đang cầm tấm vân la thời thượng lên so sánh, Liễu thị uyển chuyển bước tới, liếc nhìn tấm lụa rồi thở dài nói với phụ thân:
"Màu này thật hợp với chị dâu, tựa vân hồng trên trời vậy. Chẳng như Mộng Thư, chỉ đáng mặc đồ đơn sắc, kẻo bị người đời dị nghị."
Phụ thân lập tức vung tay ra lệnh với quản sự: "Tấm lụa này dành cho biểu tiểu thư."
Đám gia nô đều gi/ật mình, ai nấy đều biết phu nhân chưa từng nhường đồ mình thích cho người khác. Ta siết ch/ặt nắm tay, nhưng thấy mẫu thân chỉ khẽ ngừng tay, sau đó điềm nhiên trao tấm lụa cho Liễu thị, ôn nhu nói:
"Muội muội trẻ trung, đáng lẽ nên mặc đồ tươi sáng. Là ta suy xét không chu toàn, chỉ lo thích hợp với bản thân. Mau cầm lấy đi, vài hôm nữa bảo phòng thợ thêu may cho muội bộ y phục mới."
Lời nàng đầy tự trách và quan tâm, khiến vẻ tiểu gia tử khí của Liễu thị lộ rõ. Phụ thân hài lòng gật đầu, còn Liễu thị ôm tấm lụa, nụ cười trên mặt hơi gượng gạo.
Trong phủ không ai không biết, phụ thân thường làm việc công vụ trong thư phòng đến khuya. Tối hôm đó, Liễu thị bưng trà sâm, không báo trước liền thẳng bước vào thư phòng, mãi lâu không ra.
Ta nóng ruột kéo mẫu thân định đi "dâng tiêu dạ", sợ nàng nhân cơ hộ lấy lòng phụ thân. Mẫu thân lại ngồi vững bên cửa sổ thêu khăn tay, đầu cũng không ngẩng:
"Phụ thân đang bàn chuyện chính sự, đừng quấy rầy. Liễu thị tâm tư tế nhị, có nàng chăm sóc, ta rất yên tâm."
Nàng không những không đi, ngược lại còn sai gia nhân: "Đi thưa với lão gia, nói ta trong người không khỏe, xin phép nghỉ trước."
Hôm sau, phụ thân bước ra khỏi thư phòng, thấy mẫu thân đang chỉ đạo gia nhân tỉa cành, trong mắt thoáng chút áy náy, chủ động nói:
"Phu nhân vất vả rồi, đêm qua ta có việc quan trọng, may có Mộng Thư mài mực hầu hạ, nàng cũng thức trắng đêm..."
Mẫu thân ngắt lời, dùng khăn tay lau nhẹ bụi không tồn tại trên người phụ thân, mắt cong cong:
"Chàng nói gì lạ vậy? Muội muội Mộng Thư có thể chia sẻ gánh nặng với chàng, thiếp cảm kích còn không kịp, nói gì đến vất vả?"
Nàng cười thật thản nhiên rộng lượng, khiến những ý niệm mờ ám trong lòng phụ thân trở nên đê tiện. Liễu thị thức trắng đêm, chẳng những không đổi được sự sủng ái của phụ thân, ngược lại khiến hắn vì "tín nhiệm" và "rộng lượng" của mẫu thân mà tự thấy x/ấu hổ, mấy ngày liền ở lại phòng mẫu thân.
5.
Liễu thị quả nhiên không nhịn được, ra tay rồi.
Khi ta cùng mẫu thân đến nơi, chứng kiến Liễu thị yếu ớt tựa vào lòng phụ thân, khẽ nức nở, vai run nhẹ. Vừa thấy chúng ta bước vào, nàng "rầm" quỵ xuống đất, nước mắt giàn giụa:
"Nếu chị dâu không dung được thiếp, cứ nói thẳng, đuổi thiếp ra khỏi phủ còn hơn hành hạ thế này..."
Mẫu thân chưa kịp mở miệng, phụ thân đã trầm giọng chất vấn:
"Như Nhất, Mộng Thư nói gia nhân trong phủ cố ý kh/inh rẻ, thốt lời nhục mạ nàng, ngươi có biết không?"
Mẫu thân thở dài khẽ, giọng điệu vẫn ôn hòa:
"Phu quân, trước khi biểu muội vào phủ, ngài đã dặn thiếp hết lòng chiếu cố. Từ khi nàng tới, mọi chi tiêu đều theo phận tiểu thư của Viên Viên, thiếp nào từng bạc đãi nàng chút nào."
Liễu thị khóc càng thảm thiết:
"Vậy nhất định là lũ gia nô xảo trá mặt ngoài vâng lời, lòng lại kh/inh rẻ thiếp cô đ/ộc... Chúng... chúng m/ắng thiếp không biết liêm sỉ, bảo thiếp đóng vai tiểu thư ở đây..."
Ta lạnh lùng nhìn nàng nức nở, trong lòng hiểu rõ vì sao nàng khó nói thành lời. Những lời gia nô ch/ửi m/ắng, còn thô tục hơn nhiều.
Sau khi Liễu thị vào phủ, mẫu thân đích thân điều động không ít gia nô tới hầu hạ. Những người này thường ngày phục vụ trong viện của mẫu thân, được thưởng hậu hĩ, xài tiền thoải mái. Còn Liễu thị? Nàng chỉ là kẻ nương nhờ, lấy đâu ra đồng bạc thưởng. Mẫu thân còn cố ý lấy lý do "Biểu tiểu thư vào phủ chi tiêu tăng mạnh, sổ sách chưa xoay kịp" để trì hoãn tiền lương của gia nô hơn nửa tháng. Thấy Liễu thị không có tiền bạc đút lót, lại không có danh phận chính thức, lũ gia nô dần buông lời đàm tiếu:
"Khạc! Đúng là tự cho mình là chủ nhân rồi!"
"Đồ nhà nghèo kiết x/á/c, bày đặt gì phong thái tiểu thư!"
"Một quả phụ, sốt sắng leo lên giường lão gia, đến danh phận cũng chẳng có..."
Mẫu thân lập tức triệu tập tất cả gia nô trong viện, bảo Liễu thị chỉ mặt điểm tên. Liễu thị vừa lau nước mắt vừa r/un r/ẩy chỉ ra mấy kẻ ch/ửi á/c nhất. Bọn bị chỉ mặt lập tức quỳ rạp xuống đất, liên tục kêu oan.
Ta biết mẫu thân đã có hậu chiêu, nhưng lúc này, ta cũng muốn thêm dầu vào lửa. Ta khẽ kéo tay áo phụ thân, ngẩng mặt lên giọng ngọt ngào:
"Nhưng phụ thân ơi... Viên Viên thường thấy Thu Sương tỷ đối đãi với người rất hòa nhã, sao có thể cố ý làm khó Liễu di mẫu chứ?"
Phụ thân cúi nhìn ta, sắc mặt hơi dịu lại: "Viên Viên thật sự nghĩ vậy?"
Ta gật đầu mạnh, mở to đôi mắt trong veo vô tội giống hệt phụ thân. Quả nhiên, trong mắt phụ thân thoáng chút nghi hoặc.
6.
Ngay lúc đó, một mụ quản gia đột nhiên quỵ xuống đất.
"Lão gia, phu nhân xin tha tội! Là nô tỳ... là nô tỳ hôm trước đã xúc phạm biểu tiểu thư!"
Mẫu thân khẽ nhướng mày: "Ngươi đã làm gì? Khai thật ra."
Mụ quản gia cúi rạp người, giọng r/un r/ẩy:
"Từ khi biểu tiểu thư vào phủ, phu nhân dặn dò mọi thứ chiếu theo phận tiểu thư mà hầu hạ, bọn nô tỳ đâu dám kh/inh mạn. Nhưng hôm đó... biểu tiểu thư nhất định bắt nô tỳ dùng Vân Cẩm may y phục cho nàng."
Mụ ngẩng đầu liếc nhìn sắc mặt phụ thân, rồi tiếp tục:
"Nô tỳ lúc ấy từ chối, nói trong phủ ngay cả phu nhân và tiểu thư thường dùng cũng chỉ là Thục Cẩm..."
