Nàng nâng chén trà lên, chợt hỏi: "Nhân tiện, nhà họ... cũng sắp đến rồi chứ?"
Mẹ Thạch lập tức hiện lên vẻ kh/inh bỉ: "Nhà họ đó vừa nghe được lên kinh, như sói đói thấy thịt! Vốn định một tháng đường đi, lại rút ngắn còn nửa tháng, e rằng hai ngày nữa là đến nơi."
Mẹ thong thả đứng dậy, chỉnh lại tay áo:
"Đã vậy thì thu xếp đi. Sáng mai, ta về phủ."
14.
Ba ngày sau khi về phủ, mẹ "tình cờ" gặp Liễu thị đang dạo chơi trong vườn hoa.
"Vì sao muội muội lại tiều tụy thế này?" Giọng mẹ đầy quan tâm, "Hay là bọn nô tì hầu hạ không chu đáo?"
Liễu thị quay mặt đi, giọng cứng nhắc: "Không phiền chị dâu bận tâm."
Mẹ không gi/ận, khẽ nói: "Muội muội, đàn ông vốn nhớ tình xưa, nhưng cũng thích mới lạ. Nàng với phu quân là tình cũ, Trần di nương là cái mới. Nhưng giờ nàng ấy có mang, không hầu hạ được phu quân, đây chẳng phải là cơ hội của muội sao?"
Liễu thị gi/ật mình, nghi hoặc nhìn mẹ.
"Phu quân dạo này công vụ bận rộn, thường làm đến khuya. Hắn thích nhất ấm trà từ tiểu nhà bếp của ta." Mẹ nhìn nàng đầy ý vị, "Nếu muội thực lòng, canh ba đêm nay, hãy tự tay mang đến thư phòng. Nhớ mặc đồ giản dị, đừng trang điểm lòe loẹt."
Liễu thị nửa tin nửa ngờ, nhưng trong đường cùng, nàng vẫn làm theo.
Đêm đó, nàng mặc váy trắng nguyệt bạch, không son phấn, tay xách hộp đồ ăn, y hệt cô biểu muội thanh thuần ngày xưa, xuất hiện trước thư phòng phụ thân.
Phụ thân mở cửa thấy nàng, thoáng sững sờ, ngửi thấy mùi trà quen thuộc, lại thấy nốt ruồi phía dưới mắt nàng ướt át, đáng thương.
Lòng mềm lại, rốt cuộc nghiêng người cho nàng vào cửa.
Tôi rốt cuộc còn nhỏ, không giữ nổi việc trong lòng.
Nghe tin Liễu thị được sủng ái trở lại, dù biết rõ là do mẹ sắp đặt, lòng vẫn như có bông gòn chặn ngang.
Bữa tối, tôi nhìn chằm chằm bát cơm, sắc mặt x/ấu hẳn.
"Viên Viên hôm nay ở học đường bị ứ/c hi*p sao?" Mẹ hỏi giọng dịu dàng.
Tôi lắc đầu.
"Vậy thì sao?" Bà buông đũa bạc, ánh mắt đậu trên mặt tôi.
Tôi nắm ch/ặt vạt áo, ấp úng: "Không... không có gì, chỉ là trời nóng, không muốn ăn."
"Ngay cả món kem lạnh con thích nhất cũng chẳng động đũa." Mẹ khẽ thở dài, giọng không cho chối từ, "Nói thật với mẹ đi, có phải nghe chuyện thị phi gì không? Nếu con không chịu nói, mẹ sẽ hỏi tỳ nữ của con."
Tôi hoảng hốt, đành cúi đầu lí nhí: "Mẹ... Liễu thị rõ ràng đã thất thế, tại sao... tại sao còn giúp nàng lấy lại lòng cha?"
Ánh mắt mẹ chớp động: "Sao con biết là mẹ giúp?"
"Hôm đó ở Tây Viên Tự," giọng tôi càng nhỏ hơn, "Con nghe thấy mẹ nói chuyện với mẹ Thạch..."
Bà im lặng giây lát, rồi bật cười: "Thì ra là thế. Mẹ vốn không muốn con sớm tiếp xúc những chuyện này, nhưng đã nghe rồi thì mẹ sẽ nói cho con hiểu."
Bà múc cho tôi thìa kem, giọng ôn hòa mà trang trọng: "Hậu trạch như bàn cờ, đi một nước phải nhìn mười nước. Hôm nay giúp nàng, không phải vì lòng tốt, mà là để dùng nàng làm quân cờ, đặt vào thế nguy hiểm hơn, hoàn thành ván cờ cuối cùng."
Tôi gật đầu hiểu chưa thấu, bà đưa tay vuốt tóc mai cho tôi, mắt đầy ấm áp: "Đừng lo, trước khi con đến tuổi cập kê, mẹ sẽ dạy con từ từ những đạo lý này. Bây giờ, con chỉ cần làm cô bé vô ưu vô lo là được."
"Gió mưa hậu trạch, đã có mẹ đỡ."
15.
Nhà nhị thúc vào kinh.
Vừa ổn định, họ đã lộ rõ bản chất tham lam, cái gì cũng muốn sánh ngang chính phòng.
Mẹ đều đồng ý tất cả, nhưng mặt mày ngày càng "ưu sầu".
Hôm đó, bà "tình cờ" gặp nhị thẩm ở hành lang.
"Chị dâu đừng trách," mẹ thở dài, "Phủ ta nay nhân khẩu đông, phía Mộng Thư muội muội... chi tiêu cũng lớn. Nếu phần dùng cho các em có chỗ không chu đáo, mong lượng thứ."
Nhị thẩm lập tức trợn mắt: "Chị dâu nói thế là ý gì? Chúng tôi từ xa tới, lẽ nào còn phải xem mặt một kẻ ngoại tộc?"
Mẹ muốn nói lại thôi, cuối cùng như bất đắc dĩ thì thào: "Mộng Thư muội muội dù sao cũng là khách, phu quân... nhiều phần thương xót. Giờ đây mọi chi tiêu ăn mặc của nàng đều theo Viên Viên. Có những phần vốn là của Viên Viên... cùng cháu trai cháu gái, cũng đành phải ưu tiên cho nàng trước."
Lời này như tia lửa, lập tức châm bùng sự bất bình trong lòng nhị thẩm.
Một quả phụ nương thân, dám tranh phần của con cái bà?
Mâu thuẫn bùng n/ổ ngay tức khắc.
Từ đó, nhị thẩm khắp nơi tìm lỗi Liễu thị, m/ắng mỏ ám chỉ, khiến phủ đệ náo lo/ạn.
Liễu thị không chịu nổi phiền nhiễu, nhiều lần khóc lóc với phụ thân kể lể sự thô bỉ tham lam của nhà nhị thúc.
Phụ thân chu cấp nhà nhị thúc nhiều năm, sao không rõ họ là hạng gì.
Chỉ là trước đây, hắn luôn bị lý luận "hy sinh nhị thúc, thành toàn đại ca" của lão phu nhân trói buộc, trong lòng mang theo áy náy, lời khuyên của mẹ nửa câu cũng không nghe.
Nhưng giờ đây, ngay cả Liễu thị cũng không ngừng nhắc nhở hắn về sự bất tài của nhà nhị thúc.
Những lời oán thán tích tụ nghe một lần còn được.
Nghe nhiều rồi, chút tình thân vốn đã ít ỏi trong lòng hắn, sắp lung lay sụp đổ.
Mẹ thấy hỏa hầu đã tới, bắt đầu bước tiếp theo.
Bà ngầm dung túng nhị thúc tiêu xài hoang phí bên ngoài, lấy lý do "mở rộng qu/an h/ệ" dẫn hắn làm quen mấy "bạn bè" "đường qu/an h/ệ rộng".
Chưa đầy nửa tháng, nhị thúc đã chìm đắm tửu sắc, chi tiêu khổng lồ.
Lúc này, người mẹ sắp đặt "vô tình" tiết lộ, danh tiếng phụ thân có thể giúp thương nhân mưu chút "chức vụ nhỏ" ki/ếm tiền.
Nhị thúc mê muội vì lợi, nhanh chóng giương danh đại ca quan kinh, làm chuyện buôn quan b/án chức bên ngoài.
Tin tức nhanh chóng thông qua kênh của mẹ, lặng lẽ đặt lên án thư của một vị đại nhân Ngự Sử Đài.
16.
Trong phủ, mẹ cũng không rảnh rỗi.
Hôm đó, bà sắp xếp cho nhị thẩm đến một ngôi chùa linh thiêng cầu tài cho nhị thúc.
Trên đường về phủ, "vô tình" để nhị thẩm tận mắt chứng kiến Liễu thị đang kéo kéo đẩy đẩy với một nam tử thân hình lực lưỡng ở cổng hẹp, tư thái thân mật, cười nói vui vẻ.
Nhị thẩm như bắt được vàng, lập tức vào cửa, trước mặt phụ thân và lão phu nhân, thêm mắm thêm muối hét lên sự việc.
"Đại ca! Đại ca có biết Liễu thị là loại gì không? Giữa ban ngày đã giằng co với đàn ông lạ! Mặt mũi nhà họ Dương bị nàng làm nh/ục hết rồi!"
