Thẩm Phong Nghiễn lánh ánh mắt ta, chẳng còn cự tuyệt, vén tay áo mở nắp hộp gần nhất. Khi nhìn rõ món điểm tâm bên trong, đồng tử chàng co rút, đầu ngón tay run nhẹ.
Ta giả bộ chẳng hiểu, bình thản hỏi: "Đại nhân có điều chi không ổn?"
Hắn chẳng đáp, tay cứng đờ giữa không trung lại vội mở các hộp khác. Từng món bánh hiện ra, nét mặt hắn càng thêm u ám, giữa chân mày khó giấu nỗi chấn động.
Nắp hộp rơi lăn trên án thư, Thẩm Phong Nghiễn đứng phắt dậy, nắm ch/ặt cổ tay ta kéo sát vào người. Trong khoảng gần gũi, đôi mày hắn chau lại, ánh mắt rực lửa dán vào gương mặt ta, tựa hồ tìm ki/ếm bóng hình quen thuộc nào đó. Chẳng thấy dấu vết, đáy mắt hắn thoáng nỗi thất vọng cùng ngơ ngác.
"Nàng rốt cuộc là ai? Những thứ này ai mách nàng?"
Tay hắn siết ch/ặt, đ/au nhói từ cổ tay lan ra nhưng khiến ta thêm tỉnh táo: "Đại nhân, thứ dân nữ thật không hiểu ngài nói gì. Mấy món này vốn là điểm tâm thường ngày, gia gia hộ hộ Giang Nam đều biết làm..."
Thẩm Phong Nghiễn trầm giọng ngắt lời: "Phù Dung tô phải c/ắt hình thoi, Hạnh nhân lạc nhất định phải rắc quế hoa, Mai hoa cao phải có vân cánh hoa khuyết, Táo nê sơn dược bính phải nặn hình như ý..." Hơi thở gấp gáp: "Cái 'thường ngày' như thế, bổn quan chỉ thấy ở Tạ phủ."
Hắn buông tay ta, lùi một bước nhưng ánh mắt như đinh đóng vào mặt ta: "Nói, nàng rốt cuộc là ai? Có liên quan gì đến Tạ gia tiền triều? Bằng không bổn quan lập tức đưa nàng đến Đại Lý Tự tra xét!"
Ngón tay trong tay áo ta khẽ siết, móng tay cắm vào lòng bàn tay giữ vững tinh thần. Tạ phủ Thẩm Phong Nghiễn nhắc tới, hẳn là phủ đệ của Tạ Thanh Vận - bậc thánh hội tiền triều ở kinh thành. Nhưng Tạ phủ đã tiêu tán từ mười năm trước, khi Tạ Thanh Vận bị Tiên đế trị tội. Tạ gia đơn chiếc, Thanh Vận chỉ có một nữ nhi nhỏ, bệ/nh mất trên đường lưu đày. Ít lâu sau, Tạ phu nhân cũng đ/au buồn mà qu/a đ/ời. Đến khi Thanh Vận ch*t nơi đất khách, gia tộc một thời hiển hách chẳng còn hậu nhân.
Nhưng chuyện cũ giữa hai họ Thẩm - Tạ, những người biết chuyện ở Thượng Kinh nhắc tới vẫn không khỏi ngậm ngùi. Tạ gia từng sống cận kề phủ Ninh Viễn hầu Thẩm gia. Khi Tạ Thanh Vận danh chấn kinh thành, hai vị gia chủ thân thiết khôn xiết. Đặc biệt hơn, con gái Tạ gia và con trai Thẩm gia chào đời cùng ngày. Trong tiệc đầy tháng, Ninh Viễn hầu phu nhân đã đính ước cho hai đứa trẻ, được xưng tụng là mỹ đàm Thượng Kinh.
Ai ngờ, người đi trà ng/uội. Khi Tạ gia suy vo/ng, Ninh Viễn hầu phủ chẳng những không cầu tình, còn tuyên bố hôn ước từ trong nôi chỉ là lời đùa, không đáng tin.
Thấy ta im lặng, Thẩm Phong Nghiễn mất kiên nhẫn, bước tới. Khi mũi hài hắn vừa vào tầm mắt, ta từ từ quỳ xuống, ngẩng mặt lên đã đẫm lệ: "Thứ dân nữ Thôi Tụng, người Dương Châu Thôi gia, phụ thân Thôi Thịnh."
Thẩm Phong Nghiễn khựng bước, sắc mặt ngưng đọng: "Thôi Thịnh..." Hắn lặp lại tên ấy, mắt soi xét gương mặt ta. Tựa đã hiểu ra manh mối, hắn mới chậm rãi hỏi: "Nàng bày trò huyền hư ở đây, vì ánh Thứ sử Dương Châu phủ?" Chẳng đợi ta đáp, yết hầu hắn lăn nhẹ: "Vậy những trà điểm này ai dạy nàng? Nàng có quen... Tạ D/ao?"
Lòng ta thắt lại, móng tay lại cắm vào lòng bàn tay, nhưng chỉ bình tĩnh gật đầu: "Khi Tạ gia đi đày qua Dương Châu, Tạ tiểu thư trọng bệ/nh. Phụ thân ta thương tài tình nàng, xin đoàn người dừng dịch trạm hai ngày tìm lang y. Tạ phu nhân cảm ân, tặng mấy phương điểm tâm, chính là những món này."
Nghe xong, mặt hắn tái đi, giọng run nhẹ khó nhận: "Nàng từng gặp Tạ D/ao? Nàng ấy... lúc đó thế nào?"
Ta ngẩng mặt, đối diện ánh mắt căng thẳng của Thẩm Phong Nghiễn, lòng dâng chút mỉa mai: "Đường lưu đày khổ ải, Tạ tiểu thư lúc đó bệ/nh đã vào cốt tủy, th/uốc thang vô dụng. Trong cơn mê, nàng luôn gọi 'A Nghiễn ca ca' từng hồi..."
"Đủ rồi, đừng nói nữa!"
Thẩm Phong Nghiễn đột ngột quát lớn, đáy mắt thoáng đ/au đớn, vội quay đi bước chân ngược xuôi rời khỏi tiệm nhỏ.
Ta từ từ đứng dậy, chỉnh lại váy, ngồi xuống chỗ Thẩm Phong Nghiễn vừa ngồi. Cầm món điểm tâm chưa động đũa, đưa vào miệng nhai chậm rãi. Rõ ràng đã làm món này bao lần, nhưng sao chẳng thể nấu ra hương vị trong ký ức. Một giọt lệ lăn trên má, rơi vào khóe miệng. Món bánh này, sao càng ăn càng đắng nghét.
04
Trong biệt viện Trưởng công chúa, vườn mai tuyết trắng điểm hồng, thanh nhã khác thường. Ta được xếp vào một hồ thủy tạ riêng, cùng mấy người làm bánh chuẩn bị trà điểm. Qua khung cửa, thấy cảnh náo nhiệt nơi viện chính, quý tộc kinh thành tụ hội, tài tử giai nhân ngâm thơ vẽ tranh, tiếng tơ tiếng trúc vẳng tới.
"Hồ tỷ tỷ mau xem, điểm tâm nơi này không những hình dạng đ/ộc đáo, hương vị cũng đặc biệt."
Một nữ tử y phục lộng lẫy đứng trước quầy ta, nhón miếng Mai hoa cao nếm thử. Dung mạo nàng kiều diễm, giữa chân mày toát vẻ kiêu kỳ của con nhà quyền quý. Nghe nàng nói vậy, bạn gái bên cạnh khẽ cười trêu đùa: "Tần An, rốt cuộc là bánh ngon hay vì hôm nay thấy Thẩm đại nhân mà vui vậy?"
Gương mặt hoa lệ ửng hồng, chẳng gi/ận dữ: "Hồ tỷ tỷ đừng nói bậy."
"Được rồi, giờ không nói nữa. Đợi ngày Tần An muội muội giá vào Ninh Viễn hầu phủ sẽ nói tiếp."
Hai nữ lang đùa nghịch rời xa. Ta bỗng nhớ tới muội muội Thôi Ngọc của mình. Khi Thôi gia chưa sụp đổ, nàng cũng ngây thơ vui vẻ như thế, ngày ngày quấn quýt bên ta cười đùa. Lòng dâng nỗi buồn man mác, chiếc bánh trong tay bị ta bóp nát hình dạng. Ta đành dừng tay nghỉ ngơi.
Ngẩng mắt từ từ, thấy Bùi Yến Chi khoác đại mãng huyền sắc đứng bên lan can đình tạ, sắc mặt trắng bệch như tuyết trong vườn. Mấy ngày không gặp, chàng càng thêm tiều tụy. Theo ánh mắt chàng, ta nhìn về phía Tần gia tiểu thư vừa rời đi.
