Như khi Tạ gia bị phát lạc, phủ Hầu Tấn Dương đóng cửa im ỉm, hai nhà vốn lui tới thân thiết bỗng chốc chẳng còn lời từ biệt.
Nhưng, ta sẽ không nói những điều này với Thẩm Phong Diễn.
Khi ấy hắn còn nhỏ, dẫu có tâm cũng đành bất lực.
Nay có thể dựa vào chút tình cũ, mưu cầu một phần hy vọng cho Thôi gia, đã là may mắn lắm rồi.
Bốn món điểm tâm kia là lời thăm dò, bức họa trong phủ công chúa chính là chiếc chìa khóa mở ra ký ức của hắn.
Tạ Thanh Vân từng là bậc thánh thủ đan thanh nổi tiếng nhất Thượng Kinh, con gái của ông cũng cực kỳ giỏi thư họa.
Tạ Thanh Vân nổi tiếng nhất với tranh sơn thủy, còn Tạ D/ao tinh thông nhất là họa chân dung. Dù chỉ gặp mặt một lần, nàng cũng có thể vẽ ra tám phần nhờ vào trí nhớ.
Điều này, Thẩm Phong Diễn - người bạn thuở ấu thơ của nàng - rõ hơn ai hết.
Ta không trực tiếp đáp lại sự nhiệt thành của hắn.
Chỉ khẽ chuyển giọng:
- Thôi gia có ân với ta, vụ án phủ Thôi...
- Nàng có chứng cớ gì không?
Thẩm Phong Diễn tự nhiên hiểu ta muốn nói gì.
Nhắc đến vụ án, hắn nhíu mày:
- Nàng đến Thượng Kinh, là muốn đảo án cho Thôi gia?
Ta gật đầu:
- Đây là điều duy nhất tiểu nữ mong cầu lúc này. Theo luật triều đình, tất cả trọng án các địa phương đều do Đại Lý Tự thẩm tra quy nạp. Nếu trong quá trình phúc thẩm phát hiện tình tiết mới, vụ án sẽ được Đại Lý Tự tự mình điều tra lại.
Còn chứng cớ...
Đôi mắt ta ửng đỏ, nhìn thẳng vào hắn.
Giây lâu sau, mới khẽ nở nụ cười gượng gạo:
- A Diễn ca ca, ta có thể tin tưởng ngài chứ?
Một tiếng gọi thân mật đ/á/nh thức ký ức thuở nào.
Khóe mắt Thẩm Phong Diễn cũng đỏ lên:
- A D/ao, ân nhân của nàng cũng là ân nhân của ta. Nếu vụ án phủ Thôi quả thực có điều khuất tất, dù không vì nàng, với tư cách là Thiếu khanh Đại Lý Tự, ta cũng sẽ điều tra tận cùng.
Nàng có thể tin ta mãi mãi, như thuở chúng ta còn thơ ấu vậy.
Ta gật đầu, hai dòng lệ lăn dài trên má.
Trong khoảnh khắc, chẳng biết trong đó có mấy phần là diễn trò, mấy phần là chân tình.
08
Thẩm Phong Diễn hành động rất nhanh.
Hắn dường như muốn bù đắp cho những khổ nạn ta đã chịu đựng bao năm qua, nên vụ án phủ Thôi được hắn đặc biệt để tâm.
Ngoài manh mối ta cung cấp, dường như còn có người ngầm giúp dọn đường, chỉ lối.
Nhưng khi điều tra đến cùng, tất cả nghi vấn lại chỉ thẳng về Hộ bộ.
Cha của Bùi Yên Chi.
Thẩm Phong Diễn hỏi ta, Thôi gia có qua lại thân thiết với nhà họ Bùi ở Thượng Kinh không.
Ta lắc đầu.
Trước khi Thôi gia gặp nạn, không hề.
Sau khi Thôi gia gặp nạn, mới có.
Nhưng ta chỉ lắc đầu.
Vô số mảnh ghép trong đầu ta nhanh chóng đan xen, chồng chất.
Nghĩ kỹ lại, thời điểm Bùi Yên Chi xuất hiện ở Dương Châu thật trùng hợp khó tin. Đúng ngày ta và muội muội đến Giáo phường ty, hắn đã đưa chúng ta ra khỏi đó.
Rồi lại dốc hết tâm lực đưa chúng ta lên Thượng Kinh, chỉ để ta tiếp cận Thẩm Phong Diễn.
Cùng vẻ mặt ngày càng tái nhợt của hắn, cùng ánh mắt luôn chất chứa sương m/ù không tan...
Có điều then chốt gì đó, dường như đang dần hiện rõ trước mắt ta.
Ta gọi lão đầu bếp trong tiệm ra trước sảnh, nói thẳng:
- Ta muốn gặp Bùi Yên Chi.
Lão đầu bếp khựng lại một chút.
Rồi nhanh chóng cúi mắt:
- Công tử đã dặn, giờ đang là thời điểm nh.ạy cả.m, không tiện gặp mặt cô nương.
- Muội muội Thôi Ngọc của cô, công tử đã an bài chu toàn. Đợi việc Thượng Kinh xong xuôi, lão nô sẽ đưa cô đi gặp nàng.
Dự đoán trong lòng được x/á/c nhận.
Nhưng tâm tư càng thêm bất an.
Ta không hiểu:
- Bùi Yên Chi vì sao phải làm thế? Chẳng lẽ hắn không màng cả tính mạng của mình nữa sao?
Lão đầu bếp im lặng, chỉ đứng yên lặng lẽ.
Ta quay người định tự mình đi tìm Bùi Yên Chi, ta rõ phủ Bùi ở đâu.
Chưa kịp bước ra cửa, tiếng lão đầu bếp vang lên sau lưng:
- Cô nương họ Thôi, nếu còn muốn vụ án Thôi gia được sáng tỏ, xin đừng đi tìm công tử.
- Công tử đã tự mình nhập cuộc, sớm không còn đường lui rồi.
Ta không tin.
Kẻ tâm cơ thâm sâu như hắn, sao có thể không tự lưu đường thoát.
Lão đầu bếp thở dài bất lực.
- Thân thể công tử đã như cung hết đà.
- Công tử hắn...
...sớm đã không còn đường lui.
09
Dưới hành động nhanh như chớp của Đại Lý Tự.
Vụ án phủ Thôi từng lớp từng lớp được bóc tách, vạch trần mối liên hệ với Tề vương phủ đang ẩn náu trong bóng tối.
Suốt thời gian đó, Thẩm Phong Diễn rất bận, không thể đến tiệm.
Còn Bùi Yên Chi cũng mất hút.
Dù ở chốn thị tứ, ta vẫn có thể cảm nhận được dòng chảy ngầm đang cuộn xoáy trong Thượng Kinh lúc này.
Đêm rằm tháng Giêng, tiệm vẫn mở cửa đón khách như thường.
Vì tiết Nguyên tiêu, việc buôn b/án tấp nập hơn mọi ngày. Khi khách khứa tan hết, đêm đã về khuya.
Đang tính toán sổ sách trước quầy, bỗng chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên rơi xuống đất, ngọn nến tắt lịm.
Lòng ta thắt lại, linh cảm chẳng lành dâng lên.
Chưa kịp phản ứng, lão đầu bếp từ phía sau xông ra, tay cầm hai con d/ao phay, che trước mặt ta:
- Chủ tiệm, chạy mau!
Cửa gỗ vỡ tan, hai tên sát thủ che mặt xông vào.
Ta không kịp nghĩ nhiều, cúi người chạy nhanh về phía hậu viện. Nếu ở lại, ta chỉ thành gánh nặng cho lão đầu bếp.
Bùi Yên Chi đã đặt người bên cạnh ta, ắt người này có chút võ công.
Hậu viện có cửa hậu thông ra ngõ sau phủ Hầu Tấn Dương, cũng là lý do Bùi Yên Chi cùng ta chọn mặt bằng này.
Chỉ tiếc rằng, vừa chạy ra khỏi ngõ, ta đã bị một nhóm người mặc đồ đen mai phục vây kín.
- Gi*t, không để mống nào sống sót!
Tên cầm đầu ra lệnh.
Trong lòng hoảng hốt, muốn chạy nhưng không có lối thoát.
Trong lúc tuyệt vọng, tiếng ngựa hý vang lên dồn dập. Hai tên vung đ/ao ch/ém tới bị mũi tên xuyên thấu người.
Hai phe nhanh chóng đ/á/nh nhau tơi bời.
- Thôi Tụng, lên ngựa!
Giọng Bùi Yên Chi vọng qua làn đ/ao ki/ếm.
Con tuấn mã của hắn vượt qua đ/ao quang ki/ếm ảnh, mang theo hàn phong và mùi m/áu tanh xông tới bên ta, một tay kéo ta lên ngựa.
- Ngồi vững.
Trong chớp mắt trời đảo đất nghiêng, Bùi Yên Chi một tay ấn đầu ta vào ng/ực hắn.
Bên tai tiếng binh khí va chạm không dứt, nhưng ta được hắn bảo vệ kín mít, chỉ có nhịp tim gấp gáp trong lồng ng/ực hắn như trống dội bên tai.
Bỗng một tiếng kêu thảm thiết x/é tan hỗn lo/ạn:
