Mẹ tôi trầm giọng căn dặn: "Con cầm tiền rồi về ngay, đừng học đòi cô chị nhà nó. Đàn bà mà ra nông nỗi ấy thì cả đời không ngẩng mặt lên được!"
Tôi gật đầu nhẹ, khóe môi nở nụ cười ngoan ngoãn: "Con biết rồi, mẹ ạ."
Về đến phòng, tôi lôi tập sách bài tập vùi trong xó góc ra, cẩn thận phủi lớp bụi dày cộm. Mũi tôi cay xè.
Đúng lúc ấy, tiếng ồn ào ngoài sân vọng vào. Tôi nép cửa sổ nhìn ra.
"Niệm Đệ! Anh đến đón em về đẻ con trai đây!"
Lý Quân vuốt mái tóc thưa bóng nhờy bằng keo xịt tóc, xách theo xấp tiền mặt hai mươi triệu định xông thẳng vào phòng tôi.
Tôi chậm rãi bước tới bậu cửa, lặng lẽ quan sát.
Thấy xấp tiền đỏ chói, bố mẹ tôi đứng hình giây lát. Mẹ tôi nhanh như c/ắt chặn Lý Quân lại:
"Niệm Đệ là bảo bối của nhà tôi, đâu phải muốn dẫn đi là dẫn!"
Bố tôi ho giả bộ: "Niệm Đệ mới mười tám tuổi, ba tháng nữa mới đủ mười chín. Bố mẹ đã bàn rồi, đợi con bé đủ tuổi sẽ gả."
Lý Quân bực tức gào lên: "Ba tháng đủ để Niệm Đệ mang bầu cho tôi rồi!"
Không khí căng như dây đàn. Bố mẹ tôi xúm lại thì thầm điều gì đó. Lý Quân gằn giọng "Hừ!" một tiếng rồi bỏ đi.
Tết đã qua lâu. Học sinh lớp 12 trở lại trường muộn mất hai mươi lăm ngày.
May thay, chỉ hai mươi lăm ngày.
Mẹ tôi móc từ đáy rương ra tờ hai trăm nghìn nhàu nát, đếm đi đếm lại ba lần rồi đưa tôi: "Niệm Đệ, mẹ biết con luôn hiếu thảo. Hồi đó nhà khó khăn, đâu tính cho con học cấp ba. Ai ngờ con bướng quá, nhất quyết đỗ thứ hai toàn huyện, bố mẹ đành chiều..."
"Trường Chuẩn huyện miễn học phí với ký túc, lại thêm học bổng, thế là con bỏ Trường Chuẩn thành phố về An Thủy Trung học. Mẹ hiểu hết."
Nghe vậy, tôi chớp mắt chậm rãi. Tim đ/au nhói như bị ngàn mũi kim đ/âm, cơn đ/au âm ỉ lan khắp châu thân.
Mẹ à, mẹ rõ mọi chuyện thế sao còn đem học bổng của con đổ hết vào sò/ng b/ạc, quán bar cho Trương Diệu Tổ?
"Hoàn cảnh nhà mình con hiểu rồi. Hai trăm nghìn này con cầm đi. Mẹ tin con sẽ không phụ lòng bố mẹ."
Tôi nhận tờ tiền, mím môi: "Con cảm ơn mẹ."
Đây là lần đầu mẹ cho tôi nhiều tiền thế.
Đêm trước ngày đi, tôi bật tấm phản lên, lấy ra bảy trăm năm mươi nghìn.
Số tiền tôi dành dụm hai năm đi dạy thêm.
Tôi rút ba trăm năm mươi nghìn, định gõ cửa phòng bố mẹ.
Nhà nào cũng khó.
Qua khe cửa, giọng bố rõ mồn một: "May có mẹ nó lanh lợi. Chứ Niệm Đệ mà trượt đại học, ba tháng nữa gả thằng Lý Quân, hai chục triệu vẫn về túi ta."
Mẹ cười khẩy: "Có hai chục triệu này, bế thẳng một thằng cu về nuôi. Chẳng lẽ họ Trương nhà ta lại tuyệt tự?"
Tôi cúi mặt, rút tay về, lặng lẽ quay gót trong màn đêm dày đặc.
Tôi vác bộ sách cũ m/ua từ đồng nát, ngồi xe ôm ba tiếng mới tới An Thủy Trung học.
Đến nơi, cả lớp đang đọc bài sáng. Tôi hộc tốc vác sách lên lớp hai, bước vào thấy chỗ ngồi đâu còn. Bàn học cuối lớp chất đầy giấy vụn.
Cả lớp im phăng phắc khi thấy tôi.
"Tôi bảo mà, Trương Đình nói dối! Niệm Đệ học giỏi thế sao bỏ thi đại học!"
"Chậm chân thế nhỉ? Em nó bảo chị đã lấy chồng rồi mà. Nhìn dáng đứng đó, nhìn đã thấy không còn là con gái nữa rồi."
Lớp trưởng ho giả lả: "Trương Niệm Đệ, về là tốt rồi. Mọi người đang ôn thi cấp tốc, chắc chưa dọn mớ đồ kia được..."
Tôi đảo mắt nhìn lớp học từng xuất hiện trong bao cơn mộng kiếp trước, khẽ nhếch môi: "Tôi tự xử được."
Mở sách ra, đúng như dự đoán, kiến thức xưa rành rõ nay đã mờ nhòa.
Những ngày sau đó, tôi ngấu nghiến ôn tập kiến thức căn bản.
Bạn cùng bàn tròn mắt: "Niệm Đệ, sao giờ còn học mấy thứ sơ đẳng này? Cái này học kỳ trước thuộc làu rồi mà."
Lưu Tiểu Lệ - bạn thân em họ tôi - ngồi bàn bên liếc nhìn rồi đứng phắt dậy, khoanh tay đắc chí:
"Ha, cậu không biết à? Trương Đình bảo Trương Niệm Đệ không định học đại học đâu! Nó đi thi chỉ để lừa tiền học bổng nhà nước thôi!"
Lớp trưởng nhíu mày: "Lưu Tiểu Lệ, thi đại học là cơ hội đổi đời của mỗi học sinh. Đừng đùa cợt!"
Tiểu Lệ kh/inh khỉnh: "Tôi nói thật đấy! Trương Niệm Đệ định nghỉ học lấy chồng rồi, nhưng mẹ nó thấy nó học khá có cửa đỗ đại học nên mới cho đi thi."
"Giờ ôn mấy thứ vỡ lòng này, chỉ sợ làm việc x/ấu nên lo lắng, vào phòng thi quên sạch kiến thức thì khốn!"
Cả lớp đổ dồn ánh mắt về phía tôi. Kh/iếp s/ợ. Mai mỉa. Kh/inh bỉ...
Lớp trưởng ngập ngừng: "Trương Niệm Đệ, Tiểu Lệ nói có đúng không? Nếu không, tôi sẽ báo cô giáo, không để cô ấy b/ắt n/ạt em."
Ánh mắt cậu ấy thiết tha chờ tôi phủ nhận.
Tôi siết ch/ặt cây bút, lặng thinh.
"Tiểu Lệ vốn hay trêu Niệm Đệ, nhưng lần này nói quá lời rồi."
"Chuẩn đấy! Ai chả biết Niệm Đệ ham học, sao lại thành người thế được?"
"Khó nói lắm. Lần nào Niệm Đệ cũng nộp tiền tài liệu trễ nhất. Mùa đông mặc áo bông rá/ch toạc, nhà chắc nghèo x/á/c xơ. Biết đâu vì tiền mà làm chuyện đó thiệt..."
