Linh Chi nương nương tựa đầu giường, than thở nửa đêm trẻ khóc quấy giấc, lại thỏ thẻ kể Cố Cảnh Châu ân cần sai người đưa hương an thần đến. Ta đều mỉm cười nghe qua, lại dặn các vú em cùng tỳ nữ phải hết lòng hầu hạ. Rồi âm thầm ngắm đứa trẻ, phát hiện Oánh Nhi vẫn giống Linh Chi nhiều hơn. Trịnh thị nghe tin Linh Chi sinh nữ, Cố Cảnh Châu ban thưởng hậu hĩnh, chỉ sai tỳ nữ đưa một phần lễ vật tầm thường đến, bản thân không lộ diện. Nàng ấy ngày ngày vẫn đến thỉnh an hầu hạ ta, lặng lẽ ngoan ngoãn, chuyện ồn ào bên ngoài chẳng dính dáng gì. Chỉ khi ánh mắt lướt qua Huân công tử cùng Hi nương nương đang tập đi trong sân, mới dừng lại giây lát, trở nên dịu dàng. Phủ đình thêm một hài nhi, sinh khí tăng thêm, cũng thêm nhiều bận rộn vụn vặt. Đợi đến trưa nọ Linh Chi mãn nguyệt, ta mới sai Hổ Phách sang viện nàng truyền lời: kho mới có mấy tấm lụa thích hợp may y phục cho Oánh Nhi, mời nàng dẫn con đến chọn.
Linh Chi vội bồng Oánh Nhi sang. Tỉ mẩn chọn lựa hồi lâu, nàng chọn tấm màu vàng mơ, lại khen tấm xanh biếc sau mưa cũng đẹp, may áo choàng cho Oánh Nương thì phải. Ta nâng chén trà, thổi bọt, chậm rãi bảo: “Đã chọn xong lụa, cho chúng lui hết đi. Vú em cũng dẫn Oánh Nhi sang các phòng bên nghỉ trưa. Ta có đôi lời tâm sự.” Bích Hỉ canh ngoài cửa, trong phòng chỉ còn ta với Linh Chi. Nàng ngơ ngác hỏi: “Nương nương có dạy bảo gì?” Ta không đáp, rút từ dưới bàn sưởi một chiếc hộp gỗ đàn hương đặt lên bàn, đẩy về phía nàng. Linh Chi nhìn hộp, ngập ngừng: “Nương nương, đây là...” Ta thản nhiên: “Mở ra xem.” Linh Chi mở hộp, thấy vật bên trong, người cứng đờ. Đó là nửa chiếc hoa tai nàng đ/á/nh rơi, một lọn tóc hai người buộc chung, cùng vài nữ trang vàng bạc nàng sai Trần Nham lén đem cầm đồ. Linh Chi gượng bình tĩnh: “Nương nương, những thứ này là...” Ta gọi tên nàng: “Linh Chi, Trần Nham đem nữ trang của ai đi cầm? Túi thơm đeo lưng hắn, do ai may? Các người tư hội ở lầu Tương, thủy tạ, ngõ sau, có cần ta kể rõ từng thời gian không?” Nàng ngã quỵ xuống đất, môi run bần bật, trán vã mồ hôi lạnh, nét mặt tái nhợt. Nàng lắp bắp: “Không... Không phải, nương nương nghe thiếp giãi bày...” Ta ngắt lời: “Giãi bày gì? Giãi bày chuyện nàng tư thông với trường tùy của công tử? Giãi bày Oánh Nhi thực ra là m/áu mủ của ai?”
Lời ta như sét đ/á/nh. Nàng quỳ bò đến, túm vạt áo ta: “Nương nương! Xin tha mạng! Thiếp biết lỗi rồi! Thiếp nhất thời mê muội! C/ầu x/in nương nương rộng lượng, tha cho thiếp, tha cho Oánh Nhi! Nó còn nhỏ dại, biết gì đâu!” Ta nhìn xuống: “Chính vì nó nhỏ dại, mạng nó mới nằm trong tay ngươi. Nếu chuyện này lộ, ngươi nghĩ công tử gia sẽ xử trí ra sao? Phủ Hầu có dung được vụ x/ấu hổ này không?” Mặt Linh Chi trắng bệch. Nàng buông tay, nằm vật ra đất, nước mắt giàn giụa. “Không... không được, Oánh Nhi là mạng sống của thiếp! Nương nương, ngài bảo gì thiếp cũng làm! Xin c/ứu con thiếp!” Ta nhìn nàng run như cầy sấy, biết đã tới lúc. Ta chậm rãi nói: “Mạng ngươi giờ chẳng đáng giá. Nhưng mạng Oánh Nhi, có lẽ còn c/ứu được. Tùy xem ngươi có biết nên làm gì.” Linh Chi ngẩng đầu, mặt đầy vệt nước mắt: “Thiếp biết! Từ nay về sau, mạng thiếp, không, cả hai mẹ con thiếp đều thuộc về nương nương! Nương nương bảo đi đông, thiếp chẳng dám sang tây! Chỉ cần nương nương cho mẹ con thiếp đường sống!”
Ta đưa tay giả vờ đỡ nàng dậy: “Đứng lên đi. Nhớ kỹ lời hôm nay. Đồ vật ta tạm giữ, khi cần sẽ bảo ngươi làm. Trước mặt công tử, trước mặt mọi người, đừng để lộ tơ hào, hiểu chưa?” Linh Chi gật đầu lia lịa, dùng tay áo lau vội mặt, lảo đảo đứng dậy, thân thể vẫn run nhẹ.
Ta kể hết đầu đuôi cho mẫu thân nghe. Bà xoay chiếc vòng ngọc trên tay, trầm ngâm: “Vậy là con đổi ý, không dùng phương th/uốc kia nữa?” Ta gật đầu: “Trước định dùng cách ấy sạch sẽ gọn ghẽ, để hắn lặng lẽ qu/a đ/ời, mẹ con ta cùng Huân Nhi, Hi Nhi đều yên ổn. Nhưng nghĩ kỹ, công tử phủ Hầu đột ngột băng hà, dù có người đáng tin làm mạch án, rốt cuộc vẫn gây chú ý. Kinh thành nhiều mắt nhìn, Cố Cảnh Châu cũng chẳng phải tầm thường, cung tất phái người đến, thái y thẩm tra khó tránh sơ hở. Lo liệu tốn sức lại dễ để lại dấu vết.” Mẫu thân tiếp lời: “Phải. Huống chi phụ thân con còn đó, dù không quản việc vẫn là gia chủ. Cảnh Châu đột nhiên mất, ắt sinh nghi, nếu quyết tra xét hoặc nhờ tộc lão, đều phiền phức. Nay mượn tay Linh Chi cùng Trần Nham, đúng là ổn thỏa hơn. Nhưng Linh Chi kia có ngoan ngoãn nghe lời?” Ta thong thả đáp: “Không nghe cũng phải nghe, dù không vì mạng mình cũng vì mạng Oánh Nhi. Bởi thế con cố ý đợi nàng sinh con, mãn nguyệt mới phát khó. Một người mẹ vì con, việc gì chẳng làm?” Mẫu thân lặng lâu, liếc ta: “Rốt cuộc con mềm lòng.” Ta nép vào bà: “Nếu là con trai, ắt phải ra tay, nhưng con gái, con nghĩ tha mạng cũng chẳng sao. Huống chi Linh Chi cũng không làm ta thất vọng.”
Vài ngày sau, ta lại gặp riêng Linh Chi. Nàng giờ trước mặt ta thu hết vẻ phô trương ngày trước, cúi đầu cung kính, hỏi gì đáp nấy.
