Ngoài vách núi, người đi tìm ki/ếm lại phát hiện một chiếc hài của Trần Nham cùng mảnh vạt áo x/é nát của Cố Cảnh Châu, vương vết bẩn sẫm đáng ngờ cùng dấu vết bị thú dữ cắn x/é. Tất cả dấu vết đều chỉ ra kết cục rơi xuống vực mà ch*t, thi hài e rằng đã bị mãnh thú xâu x/é, khó lòng tìm lại được.
Tin tức x/á/c thực truyền đến hôm ấy, phụ thân ta đ/ập vỡ chén ngọc trong thư phòng. Mẫu thân ngất lịm tại chỗ, sau khi tỉnh lại ôm lấy ta khóc thảm thiết, vừa m/ắng Cố Cảnh Châu bất hiếu vừa trách trời xanh bất công. Ta gục trong lòng mẹ, khóc đến r/un r/ẩy toàn thân, suýt chút nữa ngất đi.
Phủ Hầu treo phướn trắng, bày linh đường. Vì th* th/ể không còn, chỉ có thể dùng y phục làm lễ nhập quan. Mẫu thân nằm liệt giường, ta gắng gượng tiếp đón khách viếng. Tất cả thân bằng cố hữu đến phúng điếu, thấy dáng vẻ ta đều thở dài cảm khái, khen Phu nhân Thế tử Xươ/ng Nghị hầu tình nghĩa sâu nặng, đ/au đớn mất đi người yêu dấu, thương tiếc đến tiều tụy, quả là người tình nghĩa hiếm có. Ngay cả những kẻ trước đây chê bai xuất thân của ta, thấy cảnh này cũng chỉ còn biết thở dài.
Linh đường khói hương nghi ngút, tro tiền bay tán lo/ạn. Ta quỳ trên đệm cỏ, nghe tiếng khóc cùng lời an ủi chân giả lẫn lộn bên tai, nhìn chiếc qu/an t/ài đen ngòm. Kịch, phải diễn cho đủ màn, người ta mới tin không chút hoài nghi.
33
Tang lễ Cố Cảnh Châu xong xuôi, phủ Hầu đột nhiên trống vắng lạ thường. Phướn trắng được dỡ xuống, thay bằng đồ trang trí đơn sơ, ngày tháng tựa hồ trở lại nhịp cũ, nhưng rõ ràng đã khác xưa.
Huân ca được lập làm Thế tử với thân phận đ/ộc tử của Cố Cảnh Châu. Mấy đứa trẻ còn nhỏ, mẫu thân cũng cần chăm sóc, ta gắng gượng chống đỡ sinh hoạt. Mẫu thân đem quyền quản lý nội trợ trong phủ giao hết vào tay ta.
Kỳ thực những sổ sách then chốt, điền sản, sắp xếp nhân thủ, từ lâu đã nằm trong tay hai mẹ con sau nhiều năm mẫu thân kinh doanh cùng ta ngầm tiếp quản. Giờ đây chỉ là danh chính ngôn thuận đưa ra ánh sáng.
Phụ thân từ sau cái ch*t của Cố Cảnh Châu, tựa hồ bị rút hết tinh thần, già nua suy sụp nhanh chóng. Vốn dĩ ông đắm chìm tửu sắc, ít khi hỏi han phủ sự, giờ đây lại càng chán nản, thường một mình trong thư phòng ngắm đồ cũ của Cố Cảnh Châu, hoặc mượn rư/ợu giải sầu. Mẫu thân theo lễ tiết, sắp xếp người hầu hạ chu đáo ăn uống sinh hoạt, nhưng cũng chỉ dừng ở đó. Thỉnh thoảng ông đến thăm Huân ca, đôi mắt đục ngầu lóe chút ánh sáng, nhưng nhanh chóng tắt lịm. Với đứa cháu duy nhất này, có lẽ ông gửi gắm chút hy vọng cuối cùng.
34
Thấm thoắt nửa năm trôi qua, phụ thân ta bệ/nh cũ tái phát, không qua khỏi, đột ngột qu/a đ/ời. Ngự y xem qua, nói rằng thương đ/au quá độ, dẫn đến bệ/nh tiềm ẩn, th/uốc thánh cũng vô phương. Phủ Hầu lại treo phướn trắng.
Lần này, ta cùng mẫu thân trở thành quả phụ thực sự, dắt díu con thơ, chèo chống môn đình Xươ/ng Nghị hầu phủ. Tang lễ qua đi, mẫu thân dọn đến Thọ Vinh đường rộng rãi yên tĩnh hơn. Ở chính viện, ta chủ trì mọi việc trong phủ.
Huân ca tuổi còn nhỏ, phải đợi mười sáu tuổi mới có thể dâng sớ xin tập tước. Nhàn hạ ta thường đọc sách tập viết cùng cháu. Mẫu thân cũng hay qua, bồng cháu hỏi han bài vở, cả phòng vang tiếng trẻ thơ ngây ngô cùng nụ cười mãn nguyện của mẹ. Hạ nhân đều nói, phủ tuy gặp nhiều bất hạnh liên tiếp, nhưng nay lão phu nhân cùng phu nhân đồng lòng, thiếu gia tiểu thư lại thông minh đáng yêu, ngày tháng dần có hy vọng, lại dần dần có sinh khí.
35
Thời gian thoắt cái tựa bóng câu qua cửa sổ. Chuyện Cố Cảnh Châu qu/a đ/ời không còn là đề tài bàn tán nơi đầu đường xó chợ. Biển ngạch Xươ/ng Nghị hầu phủ vẫn cao treo, nhưng cảnh tượng trong môn đình đã thầm lặng đổi thay.
Thọ Vinh đường, mẫu thân cầm quyển sổ kế toán, chỉ một chỗ nói: "Hai cửa hàng lụa phía nam thành năm nay lợi nhuận tăng ba phần so với năm ngoái. Lão quản lý đó thật thà, làm việc cần mẫn, cuối năm nên thưởng thêm bạc."
Ta ngồi phía dưới tiếp quyển sổ xem kỹ, gật đầu đáp: "Mẫu thân nói phải. Hôm trước hắn còn truyền lời vào, nói mới tới lô lụa mềm khói cùng gấm phù quang Giang Nam, màu sắc cực kỳ chuẩn, con đã bảo hắn chừa lại mấy tấm đẹp, để mẫu thân chọn vài tấm may y phục, bọn trẻ cũng cần sắm áo xuân."
Mẫu thân nở nụ cười, phẩy tay: "Lão thân tuổi đã cao, không mặc nổi màu sắc nhạt nhẽo ấy, để dành cho bọn trẻ là được."
Lời tuy nói vậy, nhưng vết chân chim khóe mắt đã giãn ra vì nụ cười. Khí sắc bà cực tốt, mỗi sáng tập một bài ngũ cầm hí, buổi trưa nghỉ ngơi chốc lát, xem sổ sách, chơi đùa cùng cháu, ngày tháng trôi qua thoải mái sung túc.
Bọn trẻ giờ đã đến tuổi khai mông, mời một lão tiên sinh nghiêm khắc nhưng cởi mở đến làm tây tư giảng bài. Tan học, Huân ca thường theo bên ta, khi thì ngâm nga thơ văn mới học, khi lại cầm bút lông nhỏ nắn nót tập viết trên giấy tuyên. Ánh mắt cháu giống ta, tính tình trầm tĩnh hơn Cố Cảnh Châu nhiều, tuổi nhỏ đã biết tiến thoái, hiếu thuận với tổ mẫu cùng mẫu thân, yêu thương muội muội.
Hy tỷ lại hiếu động hơn huynh trưởng, sau giờ học thích nhất chiếc xích đu. Nhũ mẫu hoặc thị nữ đẩy nhẹ, tiếng cười trong trẻo tựa chuỗi ngân nga vang lên, váy hồng phấp phới trên không như đóa hoa biết bay. Cháu rất thích nghe chuyện, mỗi tối trước ngủ đều đòi ta hoặc mẫu thân kể một đoạn mới chịu nhắm mắt.
Bà Trịnh trở thành trợ thủ đắc lực bên ta, bà tâm tư tế nhị, biết chữ nghĩa, đặc biệt nhạy bén với sổ sách, giao nhiều việc vặt vãnh đều sắp xếp chỉn chu. Bà vẫn mỗi sớm chiều thăm hỏi, cung kính đứng hầu, nét mặt chỉ có an định. Em trai bà học mấy năm trong thư viện, tuy không có tài kinh bang tế thế, nhưng thi đỗ tú tài, nhờ qu/an h/ệ xin chức giáo chức trong quan học cũng không thành vấn đề, bà Trịnh cảm kích vô cùng.
Linh Chi giữ Dĩnh tỷ ở viện thanh tĩnh rộng rãi, ngoài lễ nghi thỉnh an, ít khi ra ngoài, một lòng chăm lo cho con gái. Dĩnh tỷ sinh ra ngọc ngà đáng yêu, tính tình trầm lặng, không hoạt bát như Hy tỷ.
Ta giữ lời hứa bảo đảm cơm no áo ấm cho hai mẹ con, định mức ưu đãi, cũng hứa khi Dĩnh tỷ lớn hơn sẽ mời nữ tiên sinh, hoặc cho cháu học chữ vui chơi cùng Hy tỷ. Linh Chi chỉ biết cảm tạ, không còn ý niệm nào khác.
Kinh thành đều biết Xươ/ng Nghị hầu phủ một nhà cô quả, lão phu nhân cùng phu nhân hiền tài, chống đỡ môn hộ vững vàng, tiểu thế tử thông minh hiếu học, tiểu thư linh lợi đáng yêu, tuy không nam chủ nhân tại triều, nhưng nhờ ân tổ cùng tài thế, vẫn không ai dám kh/inh thường.
Thỉnh thoảng đêm khuya thanh vắng, ta một mình đứng dưới hiên, ngắm ánh trăng lạnh lẽo rơi xuống sân, lại nhớ đến Cố Cảnh Châu. Chỉ là không luyến tiếc, cũng không cần hối h/ận.
