“Hài nhi chớ khóc lóc.”
“Hài nhi chớ khóc nữa, con ơi.”
“Lão thân nào phải yêu quái ăn thịt người.”
“Chỉ bởi lòng ta quá thương đ/au, nhi tử của ta, Lục Lang ơi...”
Ta cùng mẫu thân ôm nhau thổn thức.
Ta khóc nửa đời trước của ta.
Bà khóc nửa đời sau của nhi tử bà đã mất.
Lúc ấy Lâm Đồng đã gần đ/ứt hơi, giọt lệ lăn dài,
Hắn nói không ngừng: “Có lỗi với nương tử, tại hạ không ngờ lại hại nàng, thật có lỗi...”
Hắn lặp đi lặp lại lời xin lỗi, cho đến khi trời hừng sáng, cho đến khi tắt thở.
Người ấy vốn lương thiện, bằng không đã chẳng c/ứu kẻ ch*t đuối, bằng không đã chẳng đến lúc ch*t vẫn khắc khoải lời xin lỗi.
Thần linh hỡi, người lại lừa ta.
Hồng trang phục cưới nửa đêm cởi bỏ, thay vào là tang phục trắng toát.
Nến hồng hỷ sự hóa nến trắng bi ai.
Ta khoác gai đội tang quỳ trước linh cữu.
Vĩnh Bình Bá phủ đến viếng với tư thế thông gia, huynh trưởng ta thắp ba nén hương, khẽ nói bên tai:
“Mẫu thân nói đúng, muội quả là kẻ bất tường. Lục Lang họ Lâm vốn có thể cầm cự qua năm mới, bị hỉ khí xung phá mà đoản mệnh.”
Ta nghe như x/á/c ch*t, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng hắn.
Ta là vo/ng thê của Lâm Đồng, là người nhà họ Lâm.
Không còn là đồ bỏ đi của Lưu Gia Thôn,
Cũng chẳng phải bù nhìn của Vĩnh Bình Bá phủ.
Đêm ấy, ta quỳ trước song thân chồng.
“Cầu thượng thư đại nhân cùng phu nhân c/ứu tỳ nữ của ta, nàng tên Lựu Hoa, bị hầu phủ b/án vào lầu xanh. Ân tình này, tiện thiếp nguyện cả đời không cải giá, phụng dưỡng song thân.”
Lựu Hoa trở về trước bình minh.
Nàng rõ ràng chịu nhiều đ/au khổ, ta đuổi hết hạ nhân, một mình trò chuyện: “Đây là thân khế của nàng, hãy dưỡng thương cho tốt. Khi lành bệ/nh, muốn ở lại hay tự kinh doanh đều được.”
“Đa tạ đại cô nương.”
“Khoan vội tạ.” Ta khẽ nói bên tai: “Là do can nương nhờ ta. Từ nay về sau chớ tìm bà ấy, đừng để người khác nhận ra qu/an h/ệ.”
Lựu Hoa sáng tỏ, vốn miệng kín như bưng nên mới được Lâm m/a ma trọng dụng, lập tức gật đầu hiểu ý.
Làm quả phụ có gì không tốt? Trong phủ họ Lâm, ta sống những ngày thảnh thơi chưa từng có.
Năm thứ hai làm quả phụ, phụ thân chồng bế cho ta một đứa trẻ, đặt tên Lâm Hoài, ghi vào tộc phả, làm t/ự t* của ta cùng Lâm Đồng.
“Con ơi, đây mới là hy vọng trọn đời của con.”
Nghe nói đại tẩu Vĩnh Bình Bá phủ cũng sinh con.
Trẻ thơ vô tội.
Ta lại bắt đầu lễ bái thần linh, trở thành tín đồ thành tâm nhất kinh thành.
Cứ thế lễ bái sáu năm.
Giờ phút này trong hoa đường Lâm phủ, ta thu hồi t/âm th/ần, chủ động nắm tay Lâm đại cô và Lâm nhị cô, giả vờ kinh ngạc: “Hai vị tỷ tỷ, tam ti thật sự tra ra được sao? Đứa trẻ bị đ/á/nh tráo giờ ở đâu? Còn tìm lại được chăng?”
“Nam mô A Di Đà Phật.” Ta niệm Phật hiệu: “Thương thay, khổ thay hài tử.”
“Hài tử?” Lâm đại cô chợt biến sắc, đứng phắt dậy: “Hoài... Hoài nhi...”
“Hoài nhi? Hoài nhi có chuyện gì?” Ta gi/ật mình.
Lâm nhị cô như cũng chợt hiểu, sắc mặt tái mét: “Lục đệ muội, Hoài nhi nhà ta do đâu mà đến?”
Lời vừa dứt, mẫu thân Lâm phu nhân dẫn bọn trẻ cùng gia nô hộc tốc bước vào.
“Bọn nhìn người ngoài kia thực đáng gh/ét, dám bảo Hoài nhi là cháu đích tôn Vĩnh Bình Bá phủ, đồ vô liêm sỉ!”
Ta vội kiểm tra Hoài nhi, ngoài vạt áo hơi bẩn, mọi thứ đều ổn.
“Nương, tẩu tẩu, còn có hai cô cô, Hoài nhi không sao, Hoài nhi lanh lắm ạ!”
Đứa bé sáu tuổi mặt mũi khôi ngô, cử chỉ đúng mực, thông minh mà không khoe khoang, nhanh nhẹn khôn khéo.
Mẫu thân chồng âu yếm xoa đầu Lâm Hoài: “Mẹ nuôi con khéo lắm. Cha con ở tuổi này là đứa nghịch ngợm gh/ê g/ớm. Đi thôi, sáng nay mệt rồi, đi rửa mặt dùng chút gì đi.”
Rõ ràng muốn cho trẻ lánh mặt để bàn chuyện.
Ta bảo Lựu Hoa đưa Lâm Hoài về viện, theo mẫu thân cùng các cô trở lại hoa đường.
“Mẫu thân, sự tình thế nào rồi? Sao lại liên quan đến Hoài nhi nhà ta?” Ta sốt ruột hỏi.
Mẫu thân chồng vỗ tay an ủi: “Con đừng lo. Nếu quả thật là con cháu nhà họ, sáng nay ta đã chẳng dẫn bọn trẻ đi chọc tức Cố Văn Liên kia đâu. Lão thân cố ý dẫn cả lũ đi cho bả gi/ận đấy!”
“Hiện giờ người Vĩnh Bình Bá phủ đều bị quản thúc trong phủ, cấm ra vào. Những kẻ khác hết thảy tống giam nha môn.”
“Chúng ta đợi tin tức từ Thuận Thiên phủ.”
Ta hiểu ngay, đáp lời: “Tức phụ minh bạch.”
Chỉ có điều tin tức đến nhanh hơn dự liệu.
Trưởng tôn hầu phủ quả nhiên là con nhà nông phụ, những kẻ liên quan đều đã khai nhận.
Thủ phạm chính chỉ thẳng Lý Tố Nguyệt.
Trên công đường, Triệu Dẫn Đệ đi/ên cuồ/ng chỉ mặt: “Chính ả ta nói, chỉ cần ta giao con, con trai ta sẽ là trưởng tôn hầu phủ!”
“Đại nhân, lang trung nói ta có tướng sinh quý tử, ta nghĩ một đứa cho đi cũng chẳng sao. Nào ngờ sau toàn sinh con gái, phu quân cùng công công ngày đêm đ/á/nh đ/ập, ta chịu hết nổi rồi!”
“Ta muốn đòi con về, có con trai, phu quân sẽ không đ/á/nh ta nữa!”
“Đại nhân, ta bị đồ yêu tinh này lừa gạt!”
Lý Tố Nguyệt đương nhiên không chịu nhận, m/ắng nhiếc nàng đi/ên rồ. Nhưng khi tỳ nữ, tiểu tứ của ả ta khai nhận, ả không thể chối cãi.
Ả quỳ sụp trước mẫu thân ta, đầu đ/ập xuống đất cầu c/ứu: “Nương! C/ứu con! Con không muốn ch*t! Con chỉ nhất thời lầm lỡ!”
“Nương phải c/ứu con! Nương thương con nhất, phải không?”
Mẫu thân ta đẩy mạnh ả ra: “Tại sao làm thế? Lẽ nào ta đối xử với ngươi không đủ tốt?”
Lý Tố Nguyệt loạng choạng đứng dậy, lâu sau nở nụ cười gượng: “Tốt? Thế nào là tốt?”
“Ta đã già vẫn làm lão cô nương trong phủ, ngày ngày xem sắc mặt huynh tẩu, gọi là tốt ư?”
Mẫu thân ta nói: “Chính ngươi không chịu xuất giá!”
Lý Tố Nguyệt phản bác: “Lấy gì mà gả? Một không hồi môn, hai không thân phận, cả kinh thành biết ta là đồ giả mạo. Người bảo thiên kim bá phủ gả cho thương nhân cùng lão tú tài nghèo kiết, gọi là tốt ư?”
“Nếu tốt thế, sao không gả con gái ruột đi?”
“Lý Tố Tình một quả phụ, con trai đã sáu tuổi. Còn ta? Ta chẳng có gì cả!”
Lý Tố Nguyệt đắc ý: “Đã không gả được, vậy để hầu phủ nuôi ta cả đời. Ta làm cô ruột ban phú quý cho cháu trai, sau này hưởng lạc một chút có gì quá đáng?”
