Cơm canh hâm đi hâm lại, đến lúc trăng treo giữa trời, Tô Man Nhi đành buông xuôi. Nàng vẫy Phục Thu ngồi xuống, gượng gạo nở nụ cười: "Chẳng đợi nữa, ta tự dùng đi."
Phục Thu thấy nàng sầu muộn muốn an ủi đôi lời, lại nghĩ bản thân trong chuyện này chẳng giữ thiện tâm, chỉ biết cúi đầu giả vờ uống canh. Tô Man Nhi thực cũng nuốt chẳng trôi, đũa gõ nhè nhẹ hạt cơm, chốc lát, giọt lệ rơi xuống bát.
"Phục nương tử, người nói, đây có phải báo ứng chăng?"
"Ta biết bà ấy chẳng phải người tốt, nhưng là mẫu thân ta."
"Bà đắc tội với bao người, nhưng riêng với ta thì vẹn toàn."
"Thiên hạ đều có thể chỉ trích bà, duy ta là không thể."
Phục Thu thở dài: "Đường xá đi về mất hai tháng, chẳng kịp trở về cũng là lẽ thường. Nếu nàng thực tâm lo báo ứng, chi bằng khuyên bà kim bồn tẩy thủ, sau này ở bên phụng dưỡng nàng. Còn chuyện thọ thần, năm nào chẳng có, năm nay chẳng kịp thì năm sau, hẳn có ngày mừng được."
Tô Man Nhi lau nước mắt: "Ừ."
Từ hôm ấy, Tô Man Nhi thu thập tân ban thưởng, sai Phục Thu đi m/ua biệt viện cho mẫu thân an hưởng tuổi già. Phục Thu vâng mệnh ra phố, thấy dân tình co ro trong áo mới gi/ật mình nhận ra thu lại về.
Hơn một năm qua, nàng vẫn chưa tìm được khúc xươ/ng tứ lạng cửu tiền. Hay Viên sinh tính nhầm? Gần đây trong phủ không có tân nhân, Phục Thu tạm gác việc xươ/ng cốt, chuyên tâm tìm viện cho Tô Man Nhi.
Lúc này Tô Man Nhi mang th/ai bảy tháng, người tròn trịa, đi đứng chậm chạp, đầu óc cũng không còn minh mẫn, thường tự dạo trong viện. Vốn chẳng có chuyện gì, nhưng Tiết Từ Tâm rình mò đã lâu, thừa lúc nàng lẻ loi liền xông vào đẩy ngã, giẫm chân lên bụng.
Khi tỳ nữ xô tới kéo Tiết Từ Tâm đi thì m/áu đã nhuộm đỏ tà áo. Tiết Từ Tâm đi/ên cuồ/ng cười gào:
"Ngọc Vương thằng khốn, lừa ta! Hại ta! Nhục mạ ta!"
"Đằng nào ta cũng chẳng muốn sống, ta nhất định không để các ngươi toại nguyện!"
Ngọc Vương gia kiêu ngạo tà/n nh/ẫn, đối đãi người khác như kẻ ng/u, nào biết đ/á/nh người chớ đ/á/nh mặt, gạt người đừng gạt đầu. Kẻ ng/u nhất sinh h/ận kẻ coi mình là ng/u.
Tiết Từ Tâm h/ận Ngọc Vương gia, nhưng quen tay trừng trị nữ nhân, quên mất có thể trực tiếp b/áo th/ù nam nhân, lại vòng vo muốn dùng cách hại phụ nhân khiến nam nhân đ/au lòng.
Tô Man Nhi bị họ h/ãm h/ại mà sinh non.
28
Lằn chớp x/é trời, mưa như trút nước. Ổn bà giục Tô Man Nhi dùng sức, nàng vừa khóc vừa lắc đầu, muốn nói điều gì nhưng đ/au đớn không thành lời.
Phục Thu lau mồ hôi, khẽ vỗ về: "Man Nhi, đừng sợ, đừng sợ..."
Nhưng sinh nở đâu chỉ cần can đảm. Sấm rền vang, phòng sinh vang lên tiếng thét x/é lòng:
"Mẹ ơi!"
Tiểu thiếu nương chưa tròn hai mươi xuân ấy, ngay trước giờ đoàn viên với mẫu thân, vĩnh viễn khép mắt. Nàng mất đi, đứa bé sống sót.
Tiếng trẻ khóc cất lên, Phục Thu rùng mình. Giờ này là giờ Tý ngày 26 tháng 10 năm Nhâm Thân. Vừa đúng tứ lạng cửu tiền. Khúc xươ/ng thứ nhì chính là con của Tô Man Nhi.
Vậy thì...
Phục Thu mở cửa, một phụ nhân vật vã trong mưa chạy vào viện. Qua màn mưa, nàng nhận ra bóng hình quen thuộc. Mẫu thân Tô Man Nhi chính là lão bà m/ua nàng năm xưa - Châu Liên. Tên thật chẳng biết là gì, Phục Thu cũng chẳng buồn tra hỏi.
"Châu mẹ mụ, còn nhớ ta chăng?"
Châu Liên dừng bước, làm sao quên được? Chẳng những nhớ người, còn nhớ rõ những cực hình đã gây ra. Nhưng thư Tô Man Nhi viết rằng Phục Thu đối đãi nàng rất tốt, đưa nàng lên địa vị trắc phi.
Châu Liên quỳ giữa mưa cúi đầu vái lạy:
"C/ầu x/in nương nương cho lão thân được gặp Man Nhi lần cuối!"
Phục Thu lặng nhìn người phụ nữ từng ngh/iền n/át xươ/ng sống mình.
"Thuở ấy, ta cũng từng khẩn cầu như vậy."
Châu Liên chưa từng mềm lòng với Phục Thu lấy một lần. Mưa càng lúc càng nặng hạt. Phục Thu bước ra mưa, đứng trước Châu Liên.
"Vốn ta tưởng, nhờ tình Man Nhi, ta có thể tha thứ cho mẹ mụ đôi phần."
"Nhưng ta đã quá cao xét mình, h/ận ý vẫn nguyên vẹn như xưa."
"Châu mẹ mụ, ta đưa mẹ mụ đi đoàn tụ với Man Nhi, có tốt không?"
Châu Liên ngửa mặt khẩn cầu: "Xin nương nương cho lão thân ch*t bên Man Nhi... Sáu năm rồi, sáu năm chưa được thấy mặt con, trẻ con lớn nhanh lắm, lão thân chẳng biết giờ nó b/éo g/ầy cao thấp thế nào..."
"Thật đáng thương."
Phục Thu giơ d/ao lên.
"Nhưng nếu ta mềm lòng với mẹ mụ, thì có lỗi với bản thân năm xưa từng cúi đầu đến nỗi m/áu chảy đầm đìa."
"Con bé ngày ấy, cũng rất đáng thương."
M/áu trên d/ao bị mưa rửa trôi, Phục Thu quay về phòng sinh. Ngọc Vương gia phu phẫn đã ngất bên bàn, ổn bà gục bên giường. Trong khăn bọc cạnh Tô Man Nhi, đứa bé đã ngủ say.
29
Phục Thu thu khúc xươ/ng thứ nhì vào bị, trong đêm mưa sấm chớp đùng đùng, rời khỏi Ngọc Vương phủ. Giờ nàng đã rõ, khúc xươ/ng thứ ba tất nhiên liên quan đến kẻ giả m/ù xem xươ/ng cho nàng, hoặc thân nhân hắn, hoặc thê thiếp hắn - nếu hắn có.
Dù còn nhiều nghi vấn: Vì sao Viên sinh chọn nàng? Vì sao toàn lấy xươ/ng người vô tội? Vì sao đều dính dáng cừu nhân của nàng? Nhưng không sao, nàng sẽ thu đủ xươ/ng, tìm gặp Viên sinh, làm rõ tất cả.
La bàn phát sáng, Phục Thu lau nước mưa trên mặt, tiếp tục lên đường.
30
Đi chưa nửa đường, đông chí đã về. Tuyết lớn phủ kín lối, Phục Thu đành vào thành nghỉ ngơi. Trong thành có ngôi chùa nát, biển sơn mòn ghi hai chữ "Hồ Đồ".
Phục Thu thầm nghĩ: Chẳng trách giữa phố phường đông đúc mà thành chùa hoang. Ai lại đi cầu Phật để xin... sự hồ đồ?
Phục Thu co mình trong góc, nhắm mắt dưỡng thần. Chốc lát sau, hai người bước vào miếu hoang.
"Đã dặn bao lần, lúc khác muốn làm gì thì làm, riêng khi người ta vén chiếu lên xem thì nhất định phải nín thở!"
