Năm thứ ba theo phu quân lưu đày, hắn không chịu nổi khổ cực nhảy sông t/ự v*n, trong nhà chỉ còn lại lũ đàn bà trẻ con bị ứ/c hi*p. Ta nghĩ đi tính lại, đành cắn răng làm thiếp cho huyện lệnh địa phương.
Nhờ ta giúp đỡ, mẹ chồng đang cận kề cái ch*t được chữa bệ/nh, con trai được đi học, ngay cả các nương nương cũng mặc lại được lụa là.
Thế nhưng tân hoàng đế đăng cơ, hầu phủ được minh oan, người chồng đã ch*t bỗng hiện về. Hắn bắt ta từ nhà huyện lệnh ra, gương mặt đầy châm chọc:
- Ta vừa ch*t, nàng đã vội vàng tìm đàn ông khác, háo sắc đến thế sao?
Ta muốn giải thích nhưng bị bịt miệng, còn mẹ chồng và con trai từng chịu ơn ta chỉ im lặng đứng sau lưng phu quân.
Ta cùng con gái bị nhấn chìm dưới sông, bất đắc dĩ nhắm mắt. Khi mở mắt lần nữa, ta lại trở về thời điểm phu quân vừa nhảy sông.
1.
- Đàn bà con gái mà không biết giữ tiết, đáng ch*t!
Hầu gia lạnh lùng phán lời ấy.
Ta bị trói trong lồng sắt, nước sông ngập ngang hông. Văn Quân bị trói cùng ta, gương mặt nhỏ nhắn đầy kh/iếp s/ợ.
Hầu gia bảo: Mẹ dơ dáo sao sinh được con gái sạch sẽ? Gả đi chỉ hại nhà người, thà cùng mẹ nó xuống suối vàng cho xong.
Ta muốn thanh minh nhưng miệng bị bịt, chỉ biết vùng vẫy trong lồng phát ra tiếng nghẹn ngào.
Hầu gia quát m/ắng:
- Ta vừa ch*t, nàng đã vội tìm trai khác, không nhịn được đến thế sao?
Nói rồi nắm tay hai nương nương:
- Khanh Khanh với Hồng Nhi khổ sở thế vẫn không phản ta, trái lại chính người vợ cả này lại tự tìm đường thoát thân.
Ta gào lắc đầu, nước sông ngập ng/ực, tràn vào mũi con gái. Ta húc đầu vào lồng sắt, cầu khẩn nhìn mẹ chồng và con trai đứng sau lưng phu quân.
Xưa kia mẹ chồng quỳ xuống cầu ta c/ứu lấy mụn con cháu, ít nhất giữ lại thế tử nối dõi tông đường. Giờ đây bà chỉ lắc đầu:
- A Di Đà Phật, ta từng khuyên nó rồi. Nhưng Liên Nương không chịu nổi khổ cực, ta đâu dám ngăn cản con dâu hưởng phúc.
- Liên Nương, hối ngộ đi!
Hầu gia nghe vậy càng đ/au lòng:
- Mẹ chớ thương hại nó! Mẹ còn chịu được khổ, ta không tin nó khoẻ mạnh thế lại không chịu nổi!
Con trai Ngọc Thao cũng lạnh mặt:
- Mẹ đã khiến con bị các huynh đệ kh/inh thường, giờ còn muốn liên lụy con nữa sao?
Những lời sau ta không nghe rõ nữa, mơ hồ nhớ lời mẹ dặn trước khi xuất giá:
- Ôn lương cung kiệm... nhớ lấy, làm người vợ hiền thì mới có ngày tốt lành...
Nước sông nhấn chìm đỉnh đầu.
2.
- Liên Nương, bọn trẻ khác bỏ qua cũng được, nhưng Ngọc Thao là con ruột, ít nhất phải giữ lấy hắn để nối dõi hầu phủ.
Lời mẹ chồng lại văng vẳng bên tai.
Từ nhỏ ngoại tổ dạy ta cần kiệm, phụ thân dặn dò nhu mì hiền thục, mẫu thân luôn miệng 'đem lòng chân thành đổi lấy chân tình'. Trước khi xuất giá, bà đặc biệt dặn dò:
- Đừng để người khác bắt lỗi, vậy thì họ khó làm khó con, đừng làm nh/ục ngoại tổ.
Vì thế sau khi thành thân, ta coi mẹ chồng như mẹ ruột. Ngay cả tiền b/án thân làm thiếp, ta cũng ưu tiên m/ua th/uốc cho bà.
Thế mà người từng chịu ơn ta giờ đứng sau lưng hầu gia, vẻ mặt thương xót nhìn ta bảo hối ngộ, khiến ta gi/ận sôi m/áu.
Ta vung tay t/át mạnh, mơ hồ cảm thấy đ/ập trúng vật gì, bên tai văng vẳng tiếng mẹ chồng thét lên.
Ta bỗng mở mắt.
Nương nương Dung Khanh vội vàng đỡ mẹ chồng, quát m/ắng ta:
- Tỷ tỷ, dù sao ta cũng là gia tộc danh giá, hiếu nghĩa vẫn phải giữ. Sao chị dám đ/á/nh mẹ chồng?
Ta ngẩng lên nhìn, Dung Khanh gi/ận dữ:
- Cô nói tuy khó nghe nhưng cũng là cách duy nhất c/ứu cả nhà.
Thấy cảnh này, ta chợt nhớ mình đã trở về ba năm trước. Lúc này hầu gia vừa nhảy sông, hung tin truyền đến khiến mẹ chồng ngã bệ/nh, đám phụ nữ và trẻ con bị quan sai để ý.
Khi hầu gia chưa nhảy sông, quan sai còn giữ chút nể mặt. Dù sao tội cũng chưa đến mức ch/ém đầu, trong kinh vẫn có qu/an h/ệ, lại có tỷ tỷ làm quý nhân trong cung, tương lai chưa chắc không gượng dậy.
Nhưng sau khi hầu gia nhảy sông, trong nhà chỉ còn đàn bà trẻ con, con trai lớn nhất mới mười tuổi, không có khả năng chống cự, tự nhiên mất hết kiêng dè.
Sáng sớm đi đổ thùng phân, ta nghe lỏm được mấy tên quan sai đang tính kế h/ãm h/ại nhà ta.
Gi*t hết con trai, chia nhau đám đàn bà, còn con gái nhỏ dâng lên thượng cấp để thăng quan.
Mang tin này về, mẹ chồng gi/ận đến thổ huyết, r/un r/ẩy nói:
- Minh Nhi lúc sống chẳng thiếu rư/ợu thịt đút lót chúng nó, nay vừa ch*t đã tính hại gia quyến, thật vô sỉ!
Trên đường lưu đày, để đỡ khổ cực, hầu gia b/án các nương nương và con cái khác đổi chút bạc lấy lòng quan sai, chỉ giữ lại Dung Khanh (cháu gái mẹ chồng, thanh mai trúc mã) và Sơ Hồng (tỳ nữ từ nhỏ, sinh cho hắn một con trai) vì không nỡ.
Sơ Hồng khóc nức nở, con trai nàng mới bốn tuổi nên vô cùng hoảng lo/ạn:
- Hiến thân cũng được nếu bảo toàn tính mạng con cái. Nhưng dù có hiến thân, bọn trẻ cũng khó sống.
Dung Khanh đảo mắt:
- Thiếp nghe nãi quan ưa thích gái nhỏ. Như tỷ tỷ nói, bọn quan sai muốn dâng Văn Quân cho nãi quan, chi bằng ta chủ động hiến tặng, lấy lòng nãi quan để bảo vệ mọi người.
Ta sững sờ, gi/ận dữ chưa kịp mở miệng, mẹ chồng đã lên tiếng:
- Ta thấy kế này được! Trọng yếu là con trai trong nhà, bảo toàn hương hỏa hầu phủ mới là điều cốt yếu.
Nói rồi liếc ta:
- Đừng nói con thứ, Ngọc Thao cũng là con chị. Hy sinh một đứa con gái, c/ứu một đứa con trai, chẳng phải rất đáng sao?
