Trong phòng ngoài sân, chỉ còn lại ta cùng Cố Cẩm Nặc hai người.
Ta mở cửa, lặng lẽ mời hắn vào.
Hắn khẽ mỉm cười: "Phiền ôn cô nương mang cho cố mỗ một chiếc ghế đẩu."
Dù không hiểu ý đồ, ta vẫn làm theo.
Hắn cứ thế ngồi trước song cửa sổ của ta.
"A Tranh, đã lâu chưa được ngủ yên giấc rồi nhỉ. Cứ ngủ đi, ta canh cho."
"Ta..."
Nghìn lời muôn ý nghẹn ứ nơi cổ họng.
Muốn nói với hắn, hủy hôn ước không phải vì ta vô tình.
Muốn hỏi hắn, phụ thân hắn là Ngự sử đại phu, bản thân lại là Thị ngự sử, ngày ấy bất chấp thánh chỉ dám đứng ra cầu tình cho tổ mẫu, có bị hoàng thượng trách ph/ạt không?
Lại còn nghi hoặc, bổng lộc của Ngự sử đại phu và Thị ngự sử tuy cao, nhưng sao có thể dễ dàng xuất ra vạn lượng hoàng kim, số tiền ấy từ đâu mà có, liệu sẽ mang họa cho hắn chăng?
Lại nghe nói Tề An trưởng công chúa hồi kinh ngày ấy, nhất kiến chung tình với hắn, muốn tuyển làm phò mã, trong lòng hắn đã có kế hoạch gì?
Bao nhiêu lời chất chứa, ta nhớ hắn, lo cho hắn, sợ hắn hiểu lầm, lại sợ hắn chẳng hiểu lầm.
Nghìn mối tơ vò, không tìm được lối thoát.
Nước mắt lã chã rơi.
Cố Cẩm Nặc ngoài cửa sổ thấy ta khóc.
Hắn ngẩng đầu, xuyên qua lớp giấy song, khẽ lau khóe mắt ta.
"Đừng lo, mỗi người đều có nỗi khó riêng, ta đều hiểu cả."
"Có thể hộ nương bình yên một ngày, ta mãn nguyện một ngày."
"A Tranh, ngủ đi, ngủ một giấc thật ngon. Cứ như đang ở nhà, dưới gối tổ mẫu vậy."
Lời hắn như có m/a lực, ta thật sự chìm vào giấc ngủ yên bình giữa tiếng gió vi vu.
Đêm ấy ngủ rất ngon.
6.
Hôm sau, ta tỉnh giấc trong ánh bình minh.
Thoáng chốc mơ màng, chẳng biết mình đang ở đâu.
Cho đến khi cửa phòng bị mở, Tập Hương dựa cửa, tặc lưỡi lạ lùng.
"Cố đại nhân sáng sớm đã vào triều bái kiến rồi. Thật mới lạ, thiếp lần đầu thấy nam nhân đến lầu xanh canh gái ngủ cả đêm mà không động lòng tà d/âm."
Tập Hương bước vào phòng, đặt th/uốc lên án thư.
"Vốn định chuẩn bị cho cô, giờ chẳng dùng được nữa. Nhưng ở chốn này muốn giữ thân hoàn toàn, là không thể, nên sớm chuẩn bị tinh thần đi."
"Đa tạ."
Tập Hương là người duy nhất trong Phần Hồng Viện chịu trò chuyện cùng ta.
Ngày đầu đến đây, mụ Tú bà sai người l/ột áo ta, đ/ốt lên chữ "Kỹ" trên vai.
"Cô nương chớ trách, nàng là kỹ nữ do hoàng thượng đích thân hạ chỉ, đã vào chốn lầu xanh này thì không có lối thoát, hôm nay ta sẽ dập tắt hy vọng của nàng!"
Mùi thịt ch/áy khét lẹt xộc vào mũi, mồ hôi nước mắt hòa lẫn, ta thảm thiết bị kh/ống ch/ế, tuyệt vọng cùng cực.
Nghe nói tổ mẫu trong thiên lao phải chịu ba đạo hình ph/ạt: đ/á/nh roj, xăm mặt, ch/ặt chân, toàn thân chỉ còn đôi tay viết chữ là lành lặn.
Tổ mẫu đã ngoài năm mươi, làm sao chịu nổi?
Nghĩ đến đó, ta liền ngất đi.
Tỉnh dậy gặp người đầu tiên chính là Tập Hương.
"Ồ, cô tỉnh rồi?"
Đôi mắt nàng như làn nước thu, tò mò nhìn ta.
Ta gật đầu nhẹ đáp lễ.
"Đúng là tiểu thư quan gia, cử chỉ khác hẳn bọn ta."
"Mẹ mụ nói, eo cô cứng quá, lưng thẳng quá, bảo ta đến dạy cô. Một tháng sau, cô có thể mở trinh."
"Xin đừng làm khó ta, ta cũng sẽ không làm khó cô."
Tập Hương tỉ mỉ chỉ dạy, ta cũng ngoan ngoãn học theo.
Qua lại đôi lần, nàng trở thành người duy nhất trong Phần Hương Viện chịu nói chuyện với ta.
"Th* th/ể Nhan thượng cung treo dưới cây Độc Liễu Tây thị đã nửa tháng, thịt da bị côn trùng gặm nhấm. Có kẻ định lén đem thi hài bà về an táng, nhưng bị triều đình bắt được, đ/á/nh cho một trận tơi bời. Phương trượng chùa Khôi Tinh Kinh kỳ một mình đến dưới gốc cầu siêu cho Nhan thượng cung, cũng bị bắt, nói là phải trượng trách ba mươi roj!"
"Chà chà." Tập Hương bóc hạt dưa, đôi mắt đào hoa đầy nghi hoặc, "Những người này rõ biết sẽ ch*t, cớ sao vẫn làm?"
7.
Cố Cẩm Nặc ngày thứ hai lại đến, vẫn ngồi ngoài cửa sổ.
"Đêm qua ngủ ngon chứ?"
"Ừ."
Ta khẽ đáp.
Lại nói: "Xin lỗi."
Ta đã biết rồi.
Cố Cẩm Nặc vì ta ba tháng này đã b/án ruộng đất tổ nghiệp, giải tán nô bộc, v/ay mượn tiền bạc, dốc hết tài sản tích cóp nửa đời của cha con họ Cố, mới gom đủ vạn lượng hoàng kim.
Hôm nay trên triều đường, có kẻ nhân cơ hội tấu hắn tham ô.
Hắn đem ra tất cả giấy v/ay n/ợ mới chứng minh được sự trong sạch.
Kẻ kia lại chuyển hướng.
Tấu hắn lưu luyến lầu xanh, tổn hại phong thái sĩ đại phu.
Lại tấu Cố công làm giám sát trưởng quan, gia phong bất chính, dạy con vô phương, không xứng làm gương mẫu!
Cuối cùng Cố phụ bị ph/ạt bổng nửa năm, Cố Cẩm Nặc bị đình chỉ chức vụ.
Ta thay hắn tiếc nuối.
Ngày trước tại Thượng Học Viện đồng song, hắn là người cần mẫn nhất, sớm tối đều chăm chỉ, chưa từng lười biếng một ngày.
Ta thường than phiền với tổ mẫu: "Tổ mẫu, ngài giao nhiều khóa nghiệp quá. Khiến Cố gia huynh luôn là người rời đi muộn nhất."
Tổ mẫu cầm thước khẽ gõ đầu ta: "Nếu cháu có được một phần chăm chỉ của hắn thì tốt biết mấy."
Nhớ lại dĩ vãng, mũi ta lại cay cay.
Người ngoài cửa sổ lại điềm nhiên nói: "Nghìn vàng tiêu hết lại về, sau này phải nhờ Ôn cô nương viết sách nuôi ta rồi."
Ta vừa khóc vừa cười.
Thượng Học Viện ngày ấy, tổ mẫu làm phu tử hỏi chúng ta sau này muốn làm gì.
Phần lớn công tử, tiểu thư dưới tòa đều bối rối.
"Chúng ta sinh ra đã có phú quý phủ phê, còn cần làm gì nữa?"
Duy chỉ Cố Cẩm Nặc ngẩng đầu khỏi sách, nghiêm túc đáp: "Thà làm tấm gương cho đế vương, chiếu rọi hưng suy, phản ánh khổ nạn; nguyện làm tiếng nói cho bách tính, nuốt sấm sét, thổ lộ chân ngôn."
Tổ mẫu gật đầu tán thưởng, lại đặt thước trừng giới trước bàn ta.
"A Tranh, còn cháu?"
"Cháu à, viết chữ đẹp, sau này sẽ viết sách ki/ếm thật nhiều tiền! Cố Cẩm Nặc nếu thật làm gián thần, bổng lộc thấp, sau này còn phải nhờ cháu nuôi!"
Cả lớp cười ồ, duy Cố Cẩm Nặc đỏ mặt.
Dân gian thường đem ta cùng Cố Cẩm Nặc ra so sánh.
Công tử họ Cố có phong cốt của Cố công, nhưng cháu gái Thượng thư họ Nhan lại chẳng kế thừa chí hướng nào của tổ mẫu.
Nhưng tổ mẫu chưa từng để bụng.
"Viết sách ki/ếm tiền, đó là đại chí hướng!"
8.
Cố Cẩm Nặc cứ thế, ngày đến đêm lại.
Hoàng thượng hạ lệnh trước khi ta tiếp khách, không được rời Phần Hồng Viện.
Hắn cứ thế ngồi ngoài song cửa ta, hết ngày này qua ngày khác.
