Nhà hắn nghèo khó, bất đắc dĩ phải vào Trúc Nguyệt Quán. Biết được hắn không có người thương, ta liền chuộc thân cho hắn.
Ta đem châu báu kim ngân bày ra trước mặt, hắn chỉ lạnh nhạt đáp: "Bần đạo chẳng ưa những vật phàm tục này."
Nửa tháng sau, có phong thư gửi đến. Hắn vội vàng đi nhận, dọc đường đ/á/nh rơi nửa chiếc hài.
Đêm ấy, hắn ôm tờ thư mỏng manh áp vào trái tim, giọng trân trọng thốt lên: "Dẫu cách non ngàn mây biển, lòng ta vẫn tương tri, khanh khanh của ta."
Là kẻ thô lỗ, ta chẳng hiểu ý tứ thâm sâu, chỉ biết lời nói "không có người thương" của hắn hẳn là dối trá.
Hôm sau, ta tìm lại khế thân, đưa hắn về Trúc Nguyệt Quán.
1
Trước khi đưa Thẩm Tự An về phủ, ta chỉ hỏi một câu:
"Nàng có người để thương chăng?"
Hắn đang gảy khúc nhạc, ngón tay múa lượn trên dây đàn, âm thanh tuôn chảy như suối. Vốn chẳng hiểu cung đàn uyển chuyển, nhưng khi ta hỏi xong, ngón tay hắn chợt khựng, tiếng đàn "cốc" vang lên lạc điệu.
Ta chống cằm nhắc hắn đ/á/nh sai nốt. Hắn đứng dậy, nghiêm trang đáp: "Không."
Không có người thương thì dễ xử. Ta vốn tính tình rộng rãi, đối đãi hào phóng lại trọng nghĩa khí. Người nào từng tiếp xúc đều mến ta cả. Một năm không được, thì ba năm, năm năm, mười năm hai mươi năm, Thẩm Tự An ắt sẽ xiêu lòng.
Ta lại hỏi: "Biết lòng ta, nàng có muốn ta chuộc thân cho chăng?"
Những ngày ấy, ta thường xuyên tới Trúc Nguyệt Quán, không tiếc vàng bạc để được gặp mặt. Châu báu, cổ cầm, khúc phổ như nước chảy về tay hắn. Chuyện đáng làm hay không, ta đều làm cả.
Khắp Thượng Kinh đều biết tâm ý ta, không tin hắn không hay. Nhưng ta biết hắn chẳng động lòng. Ánh mắt hắn nhìn ta không một tia ấm áp, đối với vàng ngọc cũng chẳng buồn ngước mắt, chỉ cúi đầu nói: "Cô nương họ Trần không cần đa lễ."
Nhưng ta thương hắn. Ngay từ cái nhìn đầu tiên. Lần đầu gặp gỡ, hắn cúi đầu dâng chén trà, áo xanh phất phơ giữa chốn ồn ào. Khi có người gọi, hắn mới khẽ mỉm cười, xoa cây đàn bên cạnh: "Tiện sinh chỉ b/án nghệ, không b/án thân."
Ta mê mẩn nhìn, bạn đi cùng cười hỏi: "Động lòng rồi?"
Ta đáp ngay: "Động lòng thật."
2
Thấy hắn im lặng, ta thẳng thắn nói: "Lòng này ái m/ộ lang quân từ thuở sơ kiến."
Hắn tròn mắt kinh ngạc, không ngờ một nữ tử lại bạo gan đến thế. Ta vốn khác hẳn những tiểu thư khác. Mẫu thân chưa từng dạy tam tòng tứ đức, chỉ bảo ta phải nắm chắc quyền lực trong tay, muốn gì phải dốc sức giành lấy.
Năm nay ta hai mươi tuổi, từ khi mẫu thân du ngoạn, ta tiếp quản gia nghiệp. Chỉ ba năm, lợi nhuận tăng gấp bốn. Nhiều người nói: "Đáng tiếc là nữ nhi." Nhưng ta chẳng thấy tiếc. Trong lòng ta, nam nữ nào có gì khác biệt?
Thẩm Tự An lặng thinh, ta hỏi lại: "Nàng không có người thương, ta nay một lòng hướng về nàng. Chuộc thân cho nàng, nàng có bằng lòng chăng?"
Hắn siết ch/ặt dây đàn, trầm ngâm hồi lâu. Ta lại nói: "Ta sẽ không ép uổng, chỉ muốn đối đãi tốt với nàng."
Hắn ngẩng lên nhìn ta, cuối cùng cúi đầu: "Vâng."
Ngày đưa hắn về, ta bày biện linh đình. Người qua đường xì xào bàn tán:
"Cưới vợ cũng không bằng thế này. Gia tộc họ Trần quả là phóng túng, để con gái hoành hành thế sao?"
"Đừng nói nữa, nhà họ Trần nào có ai bình thường. Phu nhân họ Trần tuổi đã cao còn ly hôn, nghe nói sau này đi với một nữ tử, giờ chẳng biết phương trời nào."
"Trần Ý Dung cũng không bình thường, hai mươi tuổi còn mê mệt tiểu quán nhân."
Ta phớt lờ những lời dị nghị, chỉ chăm chăm nhìn Thẩm Tự An bước lên kiệu. Khi hắn yên vị trong kiệu, lòng ta mới an nhiên.
3
Từ khi về phủ, ta đối đãi hắn càng hậu hĩnh. Hắn thể chất yếu đuối, ta mời ba danh y điều dưỡng. Biết hắn thích mai, ta cho trồng cả vườn mai hứa cùng ngắm hoa đông tới.
Ta biết hắn vốn không muốn vào lầu xanh, từng muốn khoa cử nhưng nhà nghèo quá đành b/án mình. Ta mời thầy đồ riêng đến dạy chữ.
Hắn dần đổi cách xưng hô từ "cô nương họ Trần" thành "Ý Dung" thân mật. Khi ta không hiểu khúc nhạc, hắn cười giải thích. Ngày được thầy đồ khen ngợi, hắn kéo ta đi uống rư/ợu.
Mắt cong như trăng non, hắn nói: "Không ngờ còn được đọc sách học chữ, giờ ta hạnh phúc lắm."
Hắn uống thêm vài chén, chống cằm nhìn ta cười, gọi tên ta từng tiếng: "Ý Dung..."
Ta không kìm được hôn lên môi hắn. Hắn gi/ật mình đẩy ta ra, mấy ngày sau không thèm nói chuyện.
Là ta nóng vội. Ta xin lỗi nhiều lần, lại đem châu báu đến phòng hắn. Hắn lạnh nhạt: "Toàn đồ phàm tục."
Bạn ta đang mang ngọc ngà đến nghe được liền m/ắng: "Đồ phàm tục? Lúc ở Trúc Nguyệt Quán ngươi nhận ít rồi sao? Đồ đạo đức giả!"
Từ đó Thẩm Tự An hoàn toàn lạnh nhạt với ta. Bạn ta tức gi/ận: "Hắn tốt đẹp gì? Thà nhìn ta này còn hơn!"
Ta phẩy tay: "Đừng đùa."
Nói rồi lại đi dỗ dành Thẩm Tự An. Bạn ta tức đến đoạn tuyệt giao tình.
4
Từ sự việc ấy, Thẩm Tự An bắt đầu hờn dỗi. Ngoài giờ học với thầy đồ, hắn chẳng muốn gặp ta. Đành rằng, ta ngồi cùng hắn nghe giảng.
