Nói xong, từ trong tay áo lấy ra một cuộn dây gai mảnh:
"Sợi dây này dù ngâm nước biển cũng khó mục, chắc hơn cái dây hiện tại của nương tử."
"Tiểu sinh có người anh họ chạy chuyến thủy vận, thuở nhỏ cũng từng kéo thuyền, đ/á/nh cá... nên cái gì cũng biết chút ít. Chẳng qua nghĩ trước khi đi, giúp nương tử làm chút việc vặt."
Ta ngẩn người.
Hắn quả là quan sát tinh tế.
Bỗng nhớ đến Tống Vân Sách, có khi ta thâu đêm thắp đèn vá lưới, hắn luôn càu nhàu: "Thôi đừng vá nữa, đồ tầm thường ấy, m/ua cái mới là xong."
Hắn chưa từng nghĩ, một tấm lưới mới người thợ dệt nửa tháng trời, đáng giá ba viên châu trai.
Những thứ ấy, hắn chẳng bao giờ để tâm.
Khi không mò ngọc trai, ta ra khơi đ/á/nh cá, tấm lưới không chỉ là lưới, mà còn là kế sinh nhai.
Sao lại không quý giá?
Ta chớp chớp đôi mắt cay xè, cùng là nho sinh, sao khác biệt đến thế? Một kẻ xem nhọc nhằn của ta như không, một người lại sẵn lòng thức đêm vá lưới.
Cố Tây Châu sắc mặt vẫn tái nhợt, rõ ràng bệ/nh chưa khỏi hẳn.
Ta cắn môi: "Công tử thương tích chưa lành, không cần vội ra đi."
Đông cung kinh thành, ve sầu rền rĩ.
Tống Vân Sách nửa nằm trên sập mềm, hai thị nữ hầu hạ bên cạnh, một người quạt phe phẩy, một người vỗ chân. Lát lê ướp trong hòm đ/á mỏng như tờ giấy, đưa đến miệng vẫn còn phảng phất sương lạnh.
Thái tử phi ôn nhu đưa khăn tay, "Điện hạ thể nghiệm dân tình khổ cực một năm trời, về đây người đã g/ầy đi nhiều."
Tống Vân Sách nhắm mắt thở dài.
Ngày tháng nơi thôn chài khổ cực, bách tính quả thực lam lũ.
Thái tử phi cúi đầu hỏi:
"Điện hạ đã về cung, sao không đón ôn cô nương cùng? Sai xe ngựa đi rước, để nàng tự lên đường, chẳng phải phụ lòng người ta?"
Tống Vân Sách lý sự: "Nàng sinh trưởng thôn dã, quen chân lấm tay bùn, để nhàn hạ lại thấy bứt rứt. Đột nhiên cho gấm vóc lụa là, ngược lại thấy không tự nhiên."
"Kẻ xuống biển mò ngọc, đi mấy bước đường có là gì?"
Thái tử phi mỉm cười.
"Gái quê dễ sinh kiêu ngạo, thiếp sợ nàng thất lễ, nên dạy bảo trước."
"Về sau, phiền phiền thái tử phi uốn nắn..."
Chưa dứt lời, hạ nhân báo tin, A Thọ đã về.
Tống Vân Sách bật ngồi dậy, giọng không giấu nổi hớn hở: "Ôn Tưởng đã tới chưa?"
A Thọ cúi đầu sát đất, ấp úng: "Ôn cô nương... đã chọn ngàn lượng bạch ngân."
Tống Vân Sách mặt xám như tro, kh/inh bỉ:
"Quả là đồ mắt nông, trước kia giữ châu như giữ con ngươi, nay thấy bạc lại đứng không vững."
A Thọ cúi gằm mặt, không dám nhắc chuyện thư sinh kia.
Thái tử phi cười ngọt khuyên: "Gái chợ tham tài cũng là thường tình, điện hạ ban thêm chút nữa là được."
Tống Vân Sách mặt mày dịu xuống, sai hạ nhân chuẩn bị nhiều nữ trang vàng bạc.
Hắn nghĩ, có lẽ Ôn Tưởng cho rằng hắn bủn xỉn, ngàn lượng bạc chưa đủ m/ua nàng, vậy thì ban thêm ân huệ.
Khi mắt kẻ tham lam kia thấy vàng bạc, sẽ biết thái tử gia này mới là kẻ đáng nịnh bợ nhất.
Những ngày Cố Tây Châu dưỡng thương trong nhà ta, ngày ngày ngoài đọc sách thì giúp ta làm việc lặt vặt.
Ta không đuổi hắn đi, hắn cũng không nhắc tới.
Chỉ là mỗi thang th/uốc, mỗi bữa cơm, ta đều tính vào sổ sách.
"Công tử nói báo đáp, thiếp nghĩ không cần."
"Thiếp vốn kẻ tục nhân, cũng chẳng phải ân nhân không cầu báo đáp, chỉ coi công tử như khách trọ. Ngày sau có bạc trả lại là được, còn báo đáp chi khác, xin miễn."
Cố Tây Châu không phản đối, cười hiền: "Được, nghe lời nương tử."
A Thọ đi một thời gian, lại tới.
Trâm vàng thoa ngọc, gấm lụa là, đồ chơi kỳ lạ, bày la liệt trong sân.
Hắn cười nịnh: "Đây đều là vật thái tử ban thưởng, mong cô nương nhận lấy."
Hắn bưng một hộp gấm, trong ấy đôi ngọc bích thủy tinh trong suốt, xanh biếc long lanh, thứ tốt đẹp ta chưa từng thấy.
"Đây là tấm lòng của thái tử."
"Theo thái tử, tương lai còn nhiều hơn thế."
Hắn còn đang thuyết phục, ta đã đóng hộp lại: "Ngàn lượng bạc trước đã đủ đền bù một năm tiêu phí của điện hạ."
"Ân tình đã hết, những thứ này không cần."
"Vô công bất thụ lộc, xin mời ngài về."
A Thọ mặt mày ủ rũ, ta biết hắn về khó bẩm báo, cố ý làm khó: "Điện hạ trước kia ném mất không ít châu của ta, nếu tìm lại được, ta sẽ đồng ý."
A Thọ ngẩng phắt lên, sắc mặt khó coi.
"Cô nương đã biết?"
Ta gật đầu, nhớ lại chuyện ấy, lòng như đ/è nặng tảng đ/á.
Những viên châu bị hắn ném đi đâu, e rằng chính chủ nhân cũng không nhớ nổi.
Có lẽ vứt xuống sông, cùng cát đ/á nước chảy, mài thành bụi phấn.
Cũng có thể quăng vào luống cày chuồng lợn, ngọc sáng vùi trong bùn.
Mỗi viên châu ta tự mò lấy, to nhỏ, hình dáng, ánh sáng khác nhau, ta từng nâng niu, trân quý, viên nào cũng nhận ra.
Muốn tìm lại, khó như lên trời.
A Thọ mặt như chì về bẩm báo.
Lần này trở về, Tống Vân Sách hẳn hiểu ý ta, không quấy rầy nữa chứ?
Cố Tây Châu không biết từ lúc nào đã đứng bên cửa, tay vẫn cầm quyển sách, ngay cả hắn cũng hỏi: "Tiểu sinh nghe danh thái tử, người đâu có x/ấu, sao nương tử không muốn?"
"Nhân từ?"
Ta không cho là vậy.
Ta không hiểu quốc gia đại sự, quan trường phù trầm, nhưng một câu nói của hắn có thể dễ dàng chà đạp mồ hôi nước mắt kẻ tiểu dân.
Vậy ngày sau, còn chà đạp thứ gì nữa?
Tính ta vốn ngang bướng.
Chẳng giống cha chút nào.
Ta nghêu ngao hát khúc về nhà, tay nắm ch/ặt hợp đồng thuê cửa hiệu vừa ký.
Gian mặt tiền nhỏ ở góc phố thị trấn, mở tiệm đồ trang sức vừa vặn.
Tiền thuê nửa năm, số châu dự trữ trong nhà vừa đủ.
Vừa đẩy cửa nhà, ta còn đang nghĩ nhờ Cố Tây Châu đặt tên hiệu, chân vừa bước qua ngưỡng cửa, cả người đã cứng đờ.
Nhà có tr/ộm!
Hũ sành đựng ngọc trai vỡ tan tành, không còn lấy một hạt châu nhỏ.
Chân mềm nhũn, ngã vật xuống đất.
Cố Tây Châu không biết từ lúc nào đã về, đỡ lấy ta:
"Đi, ta đi báo quan cùng nàng!"
"Vô dụng."
Ta nắm ch/ặt tay áo hắn, cổ họng nghẹn lại.
Năm ngoái nhà Trương đại nương trong làng bị cư/ớp vào nhà s/át h/ại, quan phủ không thèm đoái hoài, huống chi là tìm lại đồ thất lạc cho ta?
