Thiếp chẳng nghe rõ lắm.
Một tháng sau, khoa cử treo bảng.
Làng chài nhỏ bé này náo nhiệt lạ thường.
Dưới gốc hòe già đầu xóm, những cô gái mò ngọc trai chen chúc, đua nhau vươn cổ đợi tin.
Lính trạm từ xa phi ngựa tới, xướng danh từng người, kẻ quen người lạ.
Phu quân của Trương nương đậu Tam giáp, được bổ làm huyện lệnh.
Chàng thư sinh Vương nương bảo trợ lọt vào top hai mươi, đã là cực kỳ hiển hách.
Tiểu đồng chạy về, mặt mày hớn hở, dọc đường hét lớn: "Vương nương ơi! Công tử dặn tháng sau sẽ đưa kiệu tám người đến rước nương về làm phu nhân tiến sĩ!"
Vương nương nghe xong khóc nức nở, son phấn nhòe cả.
Những cô gái mò ngọc kéo áo lính trạm hỏi han chuyện thi cử của người thương.
Những tiểu thư không nghe thấy tên thư sinh nhà mình, kẻ gượng cười, người đã lén lau nước mắt.
Khi thiếp đang vác giỏ tre đi ngang, Lý thẩm rướn giọng: "Các ngươi xem Ôn Tưởng kia kìa, bình tĩnh làm sao! Một lần không đỗ thì thi lần hai, khóc lóc chi cho nhọc!"
Thiếp chỉ mỉm cười.
Có người hỏi: "Thủ khoa năm nay là ai?"
"Công tử nhà họ Cố chuyên đốc lương thủy! Cố Tầm đấy!"
Chẳng ai biết mặt.
Cố Tây Châu tìm đến lúc nửa đêm.
Thiếp đang ngồi giữa sân xâu chuỗi ngọc trai, ngẩng đầu thấy chàng đứng dưới trăng, khoác bào phục trạng nguyên, tua ngọc trên mũ lấp lánh.
"Ôn cô nương."
Chàng gọi khẽ, giọng nhẹ hơn sương đêm.
Từ chàng thư sinh áo vải vá víu năm nào, giờ đã thành tân khoa trạng nguyên.
"Chúc mừng Cố công tử đăng khoa bảng."
Chàng đến báo đáp ơn xưa.
Nếu thiếp muốn, chàng có thể cưới thiếp làm vợ, kiệu tám người khiêng, hồng lâu mười dặm, vinh quang hiển hách, để thiên hạ biết thiếp là phu nhân trạng nguyên. Vốn dòng dõi thế gia, sau này nhậm chức Hàn lâm, quan lộ hanh thông, tương lai xin cho thiếp cái phẩm mệnh phu nhân cũng chẳng khó.
Nụ cười chàng ấm áp như xưa: "Cô nương muốn gì, tôi đều có thể."
Tay thiếp siết ch/ặt trâm ngọc.
Ánh trăng vương lên người chàng như tô thêm lớp hoàng kim, làm nổi bật quầng thâm dưới mắt vì đường xa vội vã.
Bậc nhân vật như thế, lại nguyện khoác phượng quái hà bì cho kẻ mò ngọc trai.
Dù thiếp chưa từng đòi hỏi.
Nếu thiếp gật đầu, ngày mai chàng sẽ rước thiếp về, ban cho vinh hoa phú quý.
Nếu thiếp chối từ, chàng sẽ coi như chưa từng đến.
Một mình tới, không ồn ào, không khoe khoang, giữ trọn thể diện cho thiếp, mở lối lui cho thiếp.
Thiếp lắc đầu: "Thiếp không cần nữa."
"Muốn báo đáp, xin ngài sau này làm quan thanh liêm."
"Và... xin đặt giúp tên cho tiệm trang sức của thiếp."
Chàng ngẩn người giây lát, bỗng bật cười không chút miễn cưỡng: "Được."
Tờ giấy xuyến trải trên án, bàn tay gân guốc cầm bút viết ra ba chữ "Di Châu Các".
Trước khi đi, chàng tháo ngọc bội đưa cho thiếp:
"C/ứu mạng cả tộc, ơn này khó đền. Nếu không thành thê phu, từ nay cô nương cứ coi ta như huynh trưởng."
"Gặp hoạn nạn, hãy đến kinh thành tìm ta."
Thiếp cười nhận lấy.
Tốt quá, từ nay thiếp cũng có người thân rồi.
Lý thẩm biết chuyện lại bảo thiếp dại.
Thiếp đâu có dại.
Ngày tiệm trang sức khai trương, nhà họ Cố gửi tấm biển vàng do chính tay trạng nguyên đề chữ. Thiên hạ đều biết, tiệm nữ trang của thiếp có hậu thuẫn vững chắc.
Lý thẩm hăng hái vẫy tay rao: "Các cô gái xem đây! M/ua trâm ngọc về, năm sau chồng thi đậu như chơi!"
Hai năm sau, thái tử bị phế, ngôi vị Đông cung thuộc về Hoài vương.
Thiếp ngồi trước cửa tiệm xâu hạt, nghe hàng xóm bàn tán xôn xao.
Lý thúc nhổ bãi cỏ trên bậc thềm:
"Phế sớm thì hơn! Năm đại hạn ấy, thái tử khốn nạn còn tăng thuế lương, bổ sung quốc khố, vợ lão suýt nữa đem hết của hồi môn ra cầm."
Họ bảo Hoài vương khác hẳn. Hiểu dân cùng khổ, năm mất mùa giảm thuế phong địa, lại đào kênh khai hoang, sang năm liền phục hồi, lương thực còn tăng hơn trước.
Hoài vương còn ban nhiều tân chính, dân phong địa ngày càng no ấm.
Chẳng như thái tử, mặc kệ sinh linh đồ thán.
Tống Vân Sách quen thói cung vàng điện ngọc, đã quen thân phận thái tử, một năm dạo chơi dân gian mà như đi/ếc như m/ù, chẳng thấy lê dân, chẳng thấy bá tánh.
Người như thế, đâu xứng làm minh quân.
Bên cạnh Hoài vương có nhiều mưu sĩ, Cố Tây Châu là cánh tay phải của ngài.
Hàng xóm vẫn bàn tán không ngớt.
"Người theo hầu Hoài vương, trước là tân khoa trạng nguyên, nay đã thành đại thần Lại bộ, nghe nói tân chính đều do ông soạn thảo..."
"Đúng là vị quan tốt!"
...
"Hạ quan sẽ gắng làm thanh liêm."
Đêm ấy, trước khi lên xe, Cố Tây Châu đột nhiên ngoảnh lại nói vậy.
Thiếp gọi chàng lại, hỏi vì sao hôm trước nói ơn tình khó trả hết.
Ánh trăng chiếu nghiêng gương mặt chàng, nụ cười hiện lên: "Là chuyện đã lâu lắm rồi."
Chuyện chàng kể, thiếp chưa từng hay biết.
Mười năm trước, nhà họ Cố chỉ là hạng nông dân thứ năm, triều đình thu thuế nặng nề, kẻ quyền thế lộng hành, sưu dịch đ/è nặng lên tầng lớp dưới, dân đáy cùng phải gánh thuế má không thuộc về mình, gặp chuyện còn thế mạng cho quan trên.
Họ Cố chính là con dê tế thần trong vụ quan quyền trốn thuế.
Cả tộc bị tống giam, chờ thu sang xử trảm.
Là Ôn Mãn, tân khoa trạng nguyên non trẻ, ra sức cải cách, trên điện vàng can đảm vạch trần tệ chính.
Họ Cố được thả vô tội.
Nhưng Ôn Mãn đắc tội cả triều đình quyền quý, bị đày đi biên ải.
Giữa chốn quan trường đục ngầu, yêu m/a q/uỷ quái, ông vẫn giữ trọn tấm lòng trong sạch, liêm chính.
Cố Tây Châu vẫn nhớ như in, năm đó theo phụ thân đến trường đình tiễn biệt, nghe tiên sinh ngâm câu: "Vị thiên địa lập tâm, vị sinh dân lập mệnh, vị vãng thánh kế tuyệt học, vị vạn thế khai thái bình."
Ông bước trên con đường cô đ/ộc mà chính nghĩa.
Về sau bị h/ãm h/ại, trên pháp trường ông hét vang: "Nguyện hiệu Thương quân, xa liệt vu thị!"
Ôn Mãn ch*t rồi, nhà họ Cố muốn báo ân, nhưng tìm khắp chốn cũng không thấy đứa con gái duy nhất của ông.
"Cho đến hôm đó, cô nương c/ứu ta dưới sông."
"Niệm Niệm, cô nương giống phụ thân lắm."
Nghe xong, thiếp đẫm lệ.
Gió đêm thổi tàu lá xào xạc, thiếp không nhớ nhiều về phụ thân, chỉ biết ông thường xuống ruộng nhổ cỏ cùng nông dân, lũ lụt thì cùng nha dịch c/ứu dân. Dưới quyền cai trị của ông ở Châu Đam, của rơi không nhặt, đêm ngủ không đóng cửa.
Một vị huyện lệnh, bộ áo tử tế nhất chỉ là bào phục vá víu.
Trong ngục, câu cuối phụ thân nói với thiếp:
"Niệm Niệm, cha tuy là tội thần, nhưng cũng xứng với trời đất, xứng với lòng dân."
Sau khi ông mất, thiên hạ chỉ thở dài: "Cứng quá ắt g/ãy."
Hóa ra, giữa dòng xoáy lịch sử cuồn cuộn, kẻ nghịch hành nhỏ bé như cha, cũng có người khắc ghi.
Góc phố vẳng tiếng rao: "Ai m/ua tò he..."
Lũ trẻ ùa đến vây quanh, khung cảnh náo nhiệt hơn hẳn hai năm trước.
(Hết)
