Đối với một quan viên coi trọng thể diện, lại mang hoài bão lớn lao, chuyện này không khác gì nỗi nhục tày trời. Con đường hoạn lộ về sau, chỉ e cũng khó thuận buồm xuôi gió.
Lão gia tự giam mình trong thư phòng suốt ba ngày, cơm chẳng ăn nước chẳng uống. Phu nhân lúc đầu nghe tin lão gia bị quở trách ph/ạt bổng, thoáng hiện nét hả hê trên mặt.
Nhưng khi biết lão gia bị đình chỉ phản tỉnh, nàng mới gi/ật mình hoảng hốt. Nàng ngồi đứng không yên, đi đi lại lại trong phòng. Rồi gượng trấn tĩnh, miệng lẩm nhẩm:
"Không thể nào, những việc này đều làm kín đáo, lại không lưu danh tính..."
"Phải rồi, lão gia hẳn đang phiền n/ão vì con hồ ly tinh kia."
Trong lòng nàng nảy sinh ảo tưởng. Biết đâu qua chuyện này, lão gia sẽ sợ hãi, dứt khoát đoạn tuyệt ý nghĩ bên ngoài, trở về cùng nàng an phận thủ thường.
Thế là nàng lại vác lên bộ mặt chủ mẫu, sai tiểu nhà bếp hầm canh lão gia thích, tự tay mang đến trước thư phòng. Nhưng dù nàng ngoài cửa nói lời ngọt ngào, thậm chí rơi lệ, trong phòng vẫn im ắng như tờ.
Lão gia trong thư phòng, buồn bã chán chường rồi, bắt đầu sai quản gia ra vào. Tiện thiếp đứng quan sát bên cạnh, x/á/c tín lão gia đã nghi ngờ việc này.
Chưa đầy hai ngày, một bản tấu trình đã đặt trên án thư của lão gia. Tất cả manh mối rành rành chỉ thẳng về chính viện.
18
Ánh mắt lão gia dần trầm xuống. Ngài cầm bút, trên tờ giấy trắng bên cạnh, chậm rãi viết một chữ -
"HƯU".
Ngài sai người mời tộc lão và huynh trưởng của phu nhân. Tắm rửa thay áo, bước vào tông từ.
Chuyện gì xảy ra trong tông từ, ngoại nhân không thể biết hết. Chỉ biết sau khi lão gia bước ra, ném mạnh tờ hưu thư vào mặt phu nhân.
"Tiết thị, từ khi vào cửa Chu gia ta, nhiều năm không sinh nở, ấy là vô tự."
"Lòng đố kỵ, không dung người, ấy là đố kỵ."
"Tư thông với ngoại quan, truyền bá lời đồn, khiến quan thanh ta tổn hại, môn đình nh/ục nh/ã, ấy là bất hiền."
"Bảy tội hưu thê, nàng đã phạm ba. Hôm nay, theo gia pháp tổ tông, hưu nàng ra khỏi phủ, từ nay hai đường phân minh."
Ánh mắt tán lo/ạn của phu nhân cuối cùng tập trung lại, cả người như đi/ên dại.
"Ngươi dám! Dám hưu ta! Ngươi sao có thể!"
"Hoạn lộ của ngươi, cùng hậu duệ, lại không bằng tình nghĩa phu thê chúng ta."
"Ngươi dơ bẩn! Ngươi làm ô uế tình yêu của chúng ta! Ngươi là kẻ đạo đức giả nhơ nhớp!"
Nàng gào thét, xông lên muốn cào cấu lão gia, nhưng bị huynh trưởng kéo ch/ặt lại. Lão gia đứng đó, nhìn nàng đi/ên cuồ/ng như nhìn kẻ mất trí.
Huynh trưởng phu nhân mặt xám như tro. Ông ta ghì ch/ặt muội muội, giọng đầy bực dọc:
"Nhà nuôi ăn học dạy quy củ hơn chục năm, chỉ dạy được mấy trò yêu đương sống ch*t này thôi sao?"
"Xuất giá rồi, không nghĩ quản lý gia nghiệp, suốt ngày chỉ biết yêu yêu yêu! Nuôi uổng cả gạo!"
Ông ta nửa kéo nửa lôi, như kh/ống ch/ế con chó hoang không nghe lời, lôi phu nhân đang khóc gào giãy giụa ra khỏi sân viện.
Không còn tiếng khóc của phu nhân, trong phủ yên tĩnh mấy ngày. Nhưng tin tức chính thất Chu gia bị hưu, Chu lão gia nuôi ngoại thất, lại mang th/ai tử tư.
Như có cánh bay khắp hang cùng ngõ hẻm. Thật đúng là nh/ục nh/ã đến tận cửa, trong ngoài đều rá/ch toang.
19
Lão gia tự nh/ốt mình trong phòng, trông như suy sụp hẳn.
Hôm ấy, tiện thiếp bưng cháo trắng vào. Lão gia đang trước án thư, xem bản địch báo.
Tiện thiếp đặt khay xuống, khẽ nói: "Lão gia, cháo nên dùng lúc nóng."
Ngài mới ngẩng lên: "Ngoài kia giờ người ta nói ta thế nào?"
Tiện thiếp đáp: "Chỉ toàn lời đồn nhảm, qua dăm bữa nửa tháng sẽ tan thôi."
Ngài cười khổ: "Bọn lại bộ Lại giỏi xem chiều gió lắm, ta xem hoạn lộ ta cũng đến đây là hết."
"Còn đứa trẻ kia, đúng lúc tháng đã lớn, lại xảy ra chuyện này."
Tiện thiếp thuận lời an ủi: "Hiện nay trọng yếu nhất là ổn định cục diện."
"Phong thanh bên ngoài rồi cũng qua, tử tức mới là đại sự, chậm trễ không được. Biệt viện bên kia, cần có người đáng tin coi sóc, không thể sinh sóng gió nữa."
Không còn phu nhân chướng mắt, lúc này tiện thiếp đã có thể phô hết giá trị của mình.
Lão gia thở dài: "Phải rồi, bên đó cần có người chu toàn."
Ngài nhìn tiện thiếp hồi lâu, bỗng cười:
"Ngươi từng là tỳ nữ đắc lực nhất bên mẫu thân, có nguyện đến biệt viện, thay ta chăm lo cho đứa trẻ chưa chào đời không?"
Tiện thiếp quỳ xuống, giọng thành khẩn: "Nô tì nguyện vì lão gia chia buồn."
Lão gia đỡ tiện thiếp dậy, giọng thân mật hơn:
"Ngươi là người sáng suốt, hiện nay trong phủ lo/ạn lắm, ta không thể đi lại nhiều. Đợi qua đợt này, ta tự khắc không bạc đãi."
20
Được lão gia hứa hẹn, hôm đó tiện thiếp thu xếp đồ đạc đến biệt viện.
Biệt viện vắng lặng, chỉ có một bà mụ và tiểu tiểu canh cổng. Trên sập, người nữ tử bụng mang dạ chửa, khoác lụa là lộng lẫy, đuôi mắt đầy vẻ quyến rũ.
Nàng không thèm nhìn tiện thiếp, đang chăm chú kẻ lông mày trước gương nhỏ. Tiện thiếp bước lên thi lễ: "Nô tì Liên Vân xin ra mắt cô nương."
Nàng liếc qua gương, chậm rãi quay người, chống eo đứng dậy.
"Bụng ta mang long chủng của lão gia, ngươi gọi ta là gì?"
Tiện thiếp cúi đầu: "Nô tì thất ngôn, xin ra mắt Thanh phu nhân."
Nàng cười, bước đến trước mặt tiện thiếp, nhẹ nhàng nâng cằm tiện thiếp lên.
"Mặt mũi cũng đoan chính, chỉ có trông như số phận tỳ nữ tầm thường."
Thấy tiện thiếp không đáp, nàng càng đắc ý: "An phận làm hạ nhân, đừng động tâm tư không đáng động. Người ta này, mắt không dung hạt cát." Tiện thiếp cúi sâu: "Nô tì ghi lòng tạc dạ, không dám trái lời."
Ngày tháng trôi qua, bụng Thanh phu nhân ngày càng lớn, tính tình càng quái gở bạo ngược, không chịu nổi nửa điểm nghịch ý. Việc nặng nhọc, sai vặt, mắ/ng ch/ửi bừa bãi, tiện thiếp đều im lặng chịu đựng.
Tiện thiếp càng thêm cẩn thận. Đồ ăn thức uống, th/uốc thang, đi lại, không thứ gì không kiểm tra kỹ lưỡng. Phải đảm bảo trước khi nàng sinh nở, không thể xảy ra sơ suất nào.
Đây là nhiệm vụ của tiện thiếp, cũng là "tiền đồ" của tiện thiếp.
Trưa hôm ấy, Thanh phu nhân lại chê trà quá nóng, bắt tiện thiếp ra giếng gánh nước mới. Tiện thiếp bưng chậu đồng vừa đến hành lang, nghe thấy tiếng động lớn ngoài tiền viện.
Cùng với tiếng thét của tiểu tiểu canh cổng, lòng tiện thiếp bỗng se lại. Vừa bước vào sân, đã thấy cổng gỗ bị ch/ém vỡ một mảng lớn.
Trong mảnh gỗ văng tứ tung, Tiết thị bị hưu bỏ tóc tai bù xù, tay cầm rìu, mắt dán ch/ặt vào Thanh phu nhân đang thò đầu từ chính phòng.
