Lời tục tĩu vài câu, nàng cũng cắn răng chịu đựng, tay r/un r/ẩy mắt đỏ ngầu mà dâng lên. Nghe tiếng cười ha hả của bọn họ, nhìn ánh mắt lấp lánh nước mắt của Liễu Ân. Ta toan cầm d/ao đuổi người, lại bị Liễu Ân níu tay khuyên can.
"Chị buôn b/án vất vả lắm rồi, em không sao đâu."
Nàng nắm ch/ặt tay ta, tựa hồ sợ ta xô nàng ra ngoài.
Thế nhưng vẫn có mấy tên du thủ du thực đến ăn hoành thánh. Ánh mắt cứ liếc nhìn người nàng không ngớt, lời nói dần trở nên bất nhã. Có kẻ còn toan ra tay động chạm. Lần này Liễu Ân sợ đến mặt mày tái mét, co rúm người lại. Ta quăng khăn lau, bước đến bàn ch/ặt thịt, rút con d/ao ch/ặt thịt dày cộp.
"Rầm!"
Một tiếng vang lên khi lưỡi d/ao cắm phập xuống thớt, ánh thép lạnh lùng.
"Mấy vị, hoành thánh không bịt được mồm, hay là để ta x/ẻ hạ bộ các ngươi làm mồi nhậu?"
Ta trừng mắt nhìn bọn chúng, mặt lạnh như tiền, nụ cười gượng gạo. Mấy tên vô lại kia bị dọa cho h/ồn xiêu phách lạc, miệng lẩm bẩm ch/ửi rủa nhưng cuối cùng cũng không dám gây sự, khạc nhổ vài bãi rồi bỏ đi.
Liễu Ân ôm ng/ực, mắt đỏ hoe, nước mắt lã chã rơi.
"Em có lỗi với chị, lại làm phiền chị rồi..."
Ta cầm d/ao quay về, rửa sạch dưới nước, bình thản nói:
"Không cần thế. Có thời gian khóc lóc, chi bằng gói thêm mấy xửng hoành thánh cho thiết thực."
"Chị đâu phải mụ tú bà, ép em làm chuyện này làm gì."
Nàng gật đầu mạnh mẽ, lau nước mắt thật gọn. Ngồi xuống gói hoành thánh nhanh thoăn thoắt, từng chiếc vuông vức đẹp đẽ.
7
Cuối tháng tính sổ sách, ta đẩy về phía nàng một xâu tiền.
"Phần của em đấy. Có em giúp đỡ, sạp hàng làm ăn khấm khá hẳn, nên chia phần công bằng."
Nàng nhìn xâu tiền, đờ đẫn hồi lâu, nước mắt lại ứa ra. Lần này không khóc thành tiếng, chỉ siết ch/ặt xâu tiền trong lòng bàn tay. Siết đến nỗi đ/ốt ngón tay trắng bệch.
Ta tưởng ngày tháng cứ thế trôi qua. Đợi Liễu Ân sinh con, đợi thời cuộc yên ổn. Nàng sẽ được về nhà.
Nào ngờ quân phản lo/ạn vẫn là quân phản lo/ạn, chẳng hiểu sao lại nội chiến lẫn nhau. Một toán tàn quân như đi/ên cuồ/ng xông vào khu phố ta ở, gặp người là ch/ém, thấy nhà là đ/ốt. Nhất là khi thấy đàn bà con gái, ánh mắt d/âm đãng và t/àn b/ạo khiến người ta lạnh cả sống lưng.
Chúng tôi trốn trong hầm trú ẩn dưới tiệm, nghe tiếng cười man rợ và kêu gào thảm thiết văng vẳng bên tai. R/un r/ẩy sợ hãi.
Chính lúc này, Liễu Ân đột nhiên siết ch/ặt cổ tay ta, móng tay như muốn cắm vào thịt. Trán nàng đầm đìa mồ hôi lạnh, đ/au đớn đến nỗi nghẹn hơi, giọng nói cố lắm mới thốt ra được:
"Chị ơi... em... em hình như sắp sinh rồi..."
Đầu ta ù đi một tiếng. Cái hầm ẩm thấp lạnh lẽo này sao phải chốn sinh nở? Phía trên là địa ngục trần gian, cứ trốn mãi cũng không xong. "Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa, Ân Ân, em cố lên..."
Ta vội vàng lau nước mắt, mò mẫm tìm ki/ếm thứ có thể dùng. Vào đây quá vội, đến cái kéo cũng chẳng mang theo. Ta tự trách mình đúng là đồ ngốc. Miệng thì dỗ dành nàng, trong lòng lại rối như tơ vò.
Nhưng đứa bé muốn ra đời, nào có đợi người ta chịu đựng. Nàng đ/au đến mặt mày tái mét, ti/ếng r/ên rỉ nghẹn lại trong cổ họng. Phía dưới đã thấy m/áu loang lổ.
Ta nghe phía trên dường như đã yên ắng hơn, phải chăng toán lính đã đi nơi khác? Không thể chờ thêm nữa. Ta nghiến răng, lấy miếng vải sạch tìm được lót xuống. Trong hầm tối, dưới ánh đèn dầu leo lét, giúp nàng đỡ đẻ. Không nước nóng, không d/ao kéo, chỉ có đôi tay và nỗi sợ hãi chất đầy trong lòng.
Không biết bao lâu sau, tiếng khóc yếu ớt của đứa bé cất lên. May thay, không phải đứa trẻ hay khóc nhè. Cũng không hành hạ mẹ nó, ra đời khá thuận lợi. G/ầy nhom như mèo con, là một bé gái. Ta gần như kiệt sức. Liễu Ân còn thê thảm hơn, nằm bẹp trên đống cải thảo, khí lực mỏng manh.
8
Vừa quấn con vào mảnh áo cũ, phía trên đột nhiên vang lên tiếng đ/ập cửa thình thịch. Một tiếng quát thô lỗ khiến Liễu Ân gi/ật mình tỉnh giấc.
"Phía dưới có người! Mau ra đây!"
Ta h/ồn vía lên mây, gi/ật tấm chăn cũ quấn ch/ặt đứa bé trước ng/ực, cõng Liễu Ân đang thập thững trên lưng. Dốc hết sức bình sinh, đẩy cánh cửa bí mật phía cuối hầm, chui ra ngoài. Bên ngoài là đống củi thông ra ngõ hẻm sau nhà. Chúng tôi không dám đi đường lớn, chỉ dám lần theo những nơi hoang vắng gần chân thành. Len lỏi qua ngõ hẻm, từng bước thận trọng.
Ta định tìm cơ hội ra khỏi thành, hoặc trốn vào hang núi. Tiếc thay gần chỗ ra vào thành đều có người. Ta không dám liều, chỉ quanh quẩn trong thành. Trên đường đi, Liễu Ân gục trên lưng ta, thở hổ/n h/ển yếu ớt. Đứa bé trước ng/ực ta khóc thút thít. Trong tay ta nắm ch/ặt con d/ao củi rỉ sét nhặt được dưới hầm.
Hai lần gặp phải kẻ chạy lo/ạn, thấy chúng tôi là đàn bà trẻ con, ánh mắt họ nảy sinh ý đồ x/ấu. Nhất là khi nhìn thấy túi lương khô lòi ra từ bọc trước ng/ực ta. Ta giơ cao con d/ao, vung vẩy trước mặt, ánh mắt hung tợn như muốn liều mạng. Bọn họ rốt cuộc chưa từng gi*t người, liền lùi bước.
Vật vã tìm được ngôi miếu Sơn Thần đổ nát, tạm thời ổn định chỗ ở. Liễu Ân mất nhiều m/áu, vẫn bất tỉnh. Ta ôm hai mẹ con nàng, ba ngày ba đêm không dám chợp mắt. Kéo tấm áo rá/ch đắp cho Liễu Ân, may sao dạo này nàng làm lụng vất vả nên người cũng cứng cáp hơn. Ta sờ trán nàng, x/á/c nhận cả hai mẹ con đều bình thường mới yên tâm.
Sinh con là vượt ải sinh tử, nhất là với người phụ nữ g/ầy yếu như Liễu Ân, tựa như nửa linh h/ồn đã giao cho Diêm Vương. Vỗ về đứa con gái trong lòng, ta không ngừng cầu nguyện. Phật tổ, Đạo gia, Thượng đế, hãy mau hiển linh đi nào.
Có lẽ trời cao thật có mắt, ngôi miếu hoang này vẫn yên ổn, không một bóng người lui tới.
9
Con d/ao củi vẫn bị ta nắm ch/ặt trong tay, mu bàn tay đỏ ửng cũng không dám buông. Tai vểnh lên nghe ngóng bất cứ động tĩnh nào bên ngoài.
Đêm thứ ba, cơn sốt của Liễu Ân hạ, nàng tỉnh lại. Vừa mở mắt, nàng đã nở nụ cười. Nhìn đứa con gái khóc yếu ớt trong lòng, nước mắt lại rơi lã chã. Nàng nhìn ta đang chặn sau cánh cửa miếu hoang. Ta buồn ngủ đến nỗi mắt díp lại, nhưng lại bạo tay véo đùi mình một cái đ/au điếng. Nhận ra ánh mắt nàng, ta không nhịn được nhe răng cười.
