Trước khi cùng Hằng Nhi trở về kinh thành, ta đã biết rằng chung cuộc sẽ có ngày gặp lại hắn. Chỉ là không ngờ lại nhanh đến thế.
"A Trinh?" Giọng Mạnh Tri Niên khàn đặc, "Thật là nàng sao?!"
Ta cúi mắt, che giấu những xúc cảm dâng trào trong lòng. Một thoáng, chỉ còn vô tận yên lặng.
"Thẩm Trinh!"
Tên ta được hắn gọi từ kẽ răng, tựa hồ vừa đ/au đớn vừa h/ận th/ù. Qua một hồi lâu, hắn mới kìm nén được, trầm giọng nói:
"Nàng có biết ta đã tìm nàng cùng Hằng Nhi suốt mười năm nay? Trong mười năm ấy, nàng có hay ta đã tìm bao nhiêu..."
Thấy không thể tránh né, ta ngẩng lên nhìn hắn, nhẹ nhàng ngắt lời:
"Mạnh đại nhân, chúng ta đã ly hôn từ lâu rồi."
Mạnh Tri Niên thoáng sững sờ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
"Năm đó ta chưa từng đồng ý ly hôn, là nàng tự tiện quyết định, dẫn Hằng Nhi bỏ đi."
Năm đó ta đúng là chẳng thèm hỏi ý hắn. Thấy ta im lặng, Mạnh Tri Niên mệt mỏi xoa thái dương, giọng đầy chua xót:
"Năm đó đuổi hai mẹ con các người về trang viên tĩnh tâm, quả thực là ta suy xét chưa chu toàn. Những năm qua, hẳn các người cũng chịu nhiều khổ cực. Chuyện cũ ta không so đo nữa, nàng cùng Hằng Nhi trở về là tốt rồi."
Nhắc đến Hằng Nhi, ánh mắt hắn bỗng sáng lên, gấp gáp hỏi: "Hằng Nhi đâu? Cho ta gặp con."
Mấy hôm trước Hằng Nhi được hoàng thượng triệu kiến, vào cung bàn việc quân cơ, đã nhiều ngày chưa về. Liên quan đến cơ mật quân sự, ta không tiện nói ra, chỉ đáp: "Con đang làm nhiệm vụ."
Mạnh Tri Niên suy nghĩ giây lát, ánh mắt dừng trên khóm lan ta đang chăm sóc, chợt hiểu ra.
"Hóa ra là vậy," hắn gật đầu, giọng đầy thấu hiểu: "Nghe nói vị thiếu niên quốc công này cùng họ với nàng, phải chăng là thân thích bên ngoại?"
Hằng Nhi từ ngày đi học đã đổi theo họ ta. Mạnh Tri Niên hiểu lầm rồi.
Thấy ta im lặng, dường như hắn càng khẳng định suy nghĩ của mình, thở dài:
"Những năm qua, nàng gi/ận ta, nhưng làm lỡ mất chính là tương lai của Hằng Nhi. Vị thiếu niên quốc công này cùng tuổi Hằng Nhi, thành tựu đã phi phàm."
"Nếu năm đó nàng chịu được nỗi đ/au lòng, để con được danh sư chỉ dạy, lại có gia thế nâng đỡ, đâu đến nỗi rơi vào cảnh ngộ hôm nay."
Ta nghe ra sự tiếc nuối trong lời hắn. Thì ra hắn tưởng ta cùng Hằng Nhi sống khốn khó, nương tựa kẻ khác.
Mạnh Tri Niên hạ thấp giọng, tự mình sắp đặt cho Hằng Nhi:
"Rốt cuộc Hằng Nhi vẫn mang họ Mạnh, sống nhờ kẻ khác chẳng phải lâu dài. Hai năm nữa đến tuổi nghị hôn, lại tính sao đây?"
Nói rồi hắn tự quyết định số phận của ta và Hằng Nhi:
"Hai ngày nữa nàng hãy từ biệt chủ nhà, thu xếp hành lý, theo ta về phủ. Đến lúc ta sẽ lo cho Hằng Nhi một chức quan..."
Ta bỗng muốn cười, chợt nảy sinh ý nghịch ngợm, bất ngờ hỏi:
"Hiện tại Hằng Nhi không thành tựu gì, ngài vẫn muốn con nhận tổ quy tông sao?"
Mạnh Tri Niên sững sờ, môi run nhẹ, rốt cuộc không thốt nên lời.
Mười năm trôi qua, hắn vẫn chẳng tiến bộ chút nào.
Ta dần dứt tiếng cười, nghiêm giọng:
"Tương lai của Hằng Nhi, không phiền Mạnh đại nhân bận tâm. Mời ngài về đi."
8
Mạnh Tri Niên bảo ta không biết điều, tức gi/ận bỏ đi. Tối hôm ấy, Hằng Nhi về nhà, ta kể lại chuyện ban ngày.
Năm đó đưa Hằng Nhi ra đi là quyết định một mình của ta. Nay con đã trưởng thành, tự có phán đoán, ta trao lại quyền lựa chọn cho con.
Hằng Nhi nhìn ta, ánh mắt trong veo kiên định.
"Dù hắn là phụ thân sinh ra con, nhưng người nuôi dưỡng con thành nhân là nương nương."
Hằng Nhi trẻ tuổi nhưng chín chắn, vốn điềm đạm trầm ổn, giờ khó được bộc lộ chút phụ thuộc trẻ thơ.
"Dù thế nào, con mãi mãi đứng về phía nương nương."
"Không có nương nương, sẽ không có Hằng Nhi của hôm nay."
Ký ức xưa ùa về, mũi ta cay cay, suýt rơi lệ.
Đang trò chuyện, hoàng hôn buông xuống, mưa gió ào tới. Trong sân, chú chim non chới với trong gió mưa, chim mẹ vội vã bay đến, xòe đôi cánh ướt sũng che chở cho con.
Ta nhìn cảnh ấy, tâm tư trở về mười năm trước, ngày rời phủ. Xe ngựa ra khỏi cổng thành, cũng gặp trận mưa gấp như thế.
Nữ tiêu sư thuê hỏi ta muốn đi đâu. Ta ôm ch/ặt Hằng Nhi trong lòng, nhất thời cũng mông lung. Mãi đến khi thấy con tay nắm ch/ặt chiếc thuyền nhỏ, mới quyết tâm đi Giang Nam, xem con thuyền lớn mà Hằng Nhi hằng mong ước.
Ta thuê căn nhỏ nhắn bên bến tàu. Hằng Nhi ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ngắm nhìn thuyền bè qua lại, ngồi suốt cả ngày. Từ sau lần bị vu oan, Hằng Nhi càng ít nói. Chỉ đến lúc này mới bộc lộ sự hoạt bát của trẻ thơ.
Con lấy giấy bút ra, lặng lẽ vẽ hình dáng thuyền bè. Ban đầu là những nét vẽ non nớt, sau dần đầy kí hiệu toán cổ. Con năn nỉ ta tìm sách đóng tàu, ngày ngày cặm cụi làm mô hình thuyền bằng gỗ.
Hàng xóm tò mò hỏi sao con không đến trường, bảo kỹ xảo kỳ lạ sao sánh được với khoa cử chính thống, khuyên ta đừng làm lỡ tương lai con trẻ. Ta mỉm cười không đáp, nếu họ từng thấy đứa trẻ u ám trong phủ Mạnh, ắt sẽ không nói vậy.
Ngày tháng trôi qua, lòng ta cũng dần yên ổn. Thực ra, năm đầu tiên ấy, trong lòng ta vô cùng dày vò. Không biết quyết định của mình, với Hằng Nhi là tốt hay x/ấu. Nếu còn ở Mạnh gia, con vẫn là tiểu thiếu gia quý tử, không ngoại lệ, sau này thi đỗ làm quan, mọi việc thuận lợi. Theo ta, một thân trắng tay, mọi thứ đều phải tự mình tranh thủ.
Ta từng nghĩ đến việc đưa con về, nhưng Hằng Nhi ngón tay vặn vẹo vạt áo, bất an hỏi:
"Nương nương có phải cũng như phụ thân, chỉ khi Hằng Nhi học giỏi mới yêu con không?"
Câu nói ấy như chiếc kim nhỏ châm vào chỗ mềm nhất trong tim ta. Ta bỏ xuống kim chỉ, xoa đầu Hằng Nhi:
"Hằng Nhi lầm rồi, nương nương yêu con, tựa hồ tự thuở nào, không phải vì con làm được gì."
Con không cần ngoan ngoãn hiểu chuyện mới đáng được yêu thương, không cần thỏa mãn kỳ vọng của nương nương mới đáng được quan tâm. Yêu thương không phải lựa chọn, mà là sự chấp nhận vô điều kiện.
Năm Hằng Nhi tám tuổi, đột nhiên một hôm rất nghiêm túc nói với ta, con muốn đến trường. Nửa năm sau, thầy giáo trong trường nói Hằng Nhi có thiên phú xuất chúng về toán học, khuyên ta tìm đến Lưu Sơn nhân ở núi Tùng.
Nghe nói vị Lưu Sơn nhân này là đại tượng ẩn cư, tinh thông cách vật, đặc biệt giỏi suy diễn, chỉ có tính tình quái dị, không tiếp khách ngoài. Ta dẫn Hằng Nhi nhiều lần bái phỏng, đều bị từ chối.
