Sau này, ta đành bỏ qua thể diện, đem đồ ăn tự tay nấu nướng đút lót cho nô bộc c/âm bên cạnh Lưu Sơn Nhân, mới có được cơ hội vào viện.
Qua khung cửa sổ, Lưu Sơn Nhân liếc thấy Hành nhi dùng cành cây vạch tính toán trên cát, lão kinh ngạc vô cùng. Từ hôm ấy, lão phá lệ thu Hành nhi làm đồ đệ khép cửa.
Một già một trẻ kết thành tri kỷ quên tuổi vì toán học.
Đầu năm nay, sách "Thuyền thuyền tân giải" của Hành nhi được Lưu Sơn Nhân dâng lên trước long nhan. Hoàng thượng xem xong đích thân triệu kiến, sau khi xem mô hình thuyền trình diễn, liền tại điện ban tặng danh hiệu "Thiếu niên quốc công".
Mười năm thoáng qua, đứa trẻ từng cần ta che chở nay đã trưởng thành thành chỗ dựa của ta.
9
Mạnh Tri Niên tự mình nén gi/ận. Dù không gặp được Hành nhi, hắn cũng có thể tưởng tượng ra dáng vẻ rụt rè của đứa trẻ khi lớn, trong lòng lại thêm phiền muộn.
Tan làm, đồng liêu thân quen rủ hắn đi uống rư/ợu. Thấy hắn mặt mày ủ rũ, chỉ cho là gặp phải từ chối ở phủ Thẩm, bèn an ủi:
"Thiếu niên quốc công được hoàng thượng đích thân điểm danh, được vấn kế trước điện, há dễ gặp mặt?"
Mạnh Tri Niên hoàn h/ồn, miễn cưỡng cười đáp vài câu. Hắn nhớ hôm qua ở công bộ, thượng thư đại nhân nhắc đến vị thiếu niên này với vẻ khen ngợi không giấu nổi.
Thánh thượng tiếc tài lại thận trọng, ngoài mấy vị lão thần, chưa ai từng thấy mặt, chỉ biết họ Thẩm, không rõ danh tính. Trong lòng hắn vừa gh/en tị vừa hối h/ận.
Giá như Hành nhi còn ở bên cạnh, tuy không thể xuất chúng như vị thiếu niên quốc công kia, ít nhất cũng như Lâm nhi, chính thức thi cử, mưu chức quan nhỏ, đi con đường chính đạo.
Từ mẫu nhiều kẻ hư, Hành nhi rốt cuộc bị hủy trong tay phụ nhân.
Đang nói chuyện, một lão giả áo vải đứng dưới hiên, mỉm cười nhìn sang. Mạnh Tri Niên vội bước nhanh tới, cúi sâu chào.
Phải biết, Lưu Sơn Nhân tuy không có công danh, nhưng là ân sư của tiên hoàng, danh tiếng lẫy lừng. Nghe nói lần này đến kinh, chính là vì đồ đệ khép cửa sắp xếp tiền đồ.
Mạnh Tri Niên thầm than, miệng nịnh nọt:
"Lâu nay ngưỡng m/ộ đại danh Sơn nhân, nghe nói cao đồ của ngài là kỳ tài hiếm có, Sơn nhân mắt tinh nhận ngọc, hậu bối khâm phục vô cùng."
Lưu Sơn Nhân vuốt râu, ánh mắt như ẩn ý nhìn hắn, cười đáp:
"Đồ đệ của lão phu chỉ là hơn người chút khí chất si mê, dám dốc sức vào việc mình thích thôi."
"Nhắc mới nhớ, thuở nhỏ nó long đong," lão chuyển giọng, "nếu không nhờ mẫu thân kiên cường, che chở cho nó, dốc hết tất cả, cũng không có ngày nay."
Mạnh Tri Niên không suy nghĩ sâu, chỉ cho là cảm khái thông thường, tán đồng:
"Tình mẫu tử sâu nặng, thật khiến người cảm động, hẳn Thẩm phu nhân cũng là nữ tử kỳ tài hiếm có, mới giáo dưỡng được thiếu niên tuấn kiệt kinh tài tuyệt diệt như vậy."
Lời nói thành khẩn, nhưng trong lòng không khỏi chua xót nghĩ, nếu A Trinh có được nửa phần hiểu biết của vị Thẩm phu nhân này, năm xưa đâu đến nỗi...
Lưu Sơn Nhân vuốt râu khẽ dừng, suýt nữa không nén được ánh mắt mỉa mai.
Lão mời Mạnh Tri Niên ba ngày sau tới dự thọ yến, đặc biệt nhấn mạnh:
"Lúc đó, đồ đệ và mẫu thân của lão cũng sẽ tham dự." Lưu Sơn Nhân dừng lại đầy ẩn ý, "Nói cũng lạ, đồ đệ của lão cùng đại nhân là đồng hương, đều là người Hoài Nam."
Mạnh Tri Niên nghe vậy càng mừng, chỉ cảm thấy gần gũi thêm với vị thiếu niên quốc công này. Hoàn toàn không nhận ra hàm ý trong lời Sơn nhân.
10
Hôm Lưu Sơn Nhân tổ chức thọ yến, kinh thành hiếm hoi hửng nắng.
Xuống xe ngựa, tình cờ gặp Mai Thanh Uyển. Nàng diện y phục lộng lẫy, nhan sắc không phai.
Dạo trước Trịnh Lâm đậu giải nguyên, đang lúc phong quang đắc ý. Thấy ta, Mai Thanh Uyển có chút kinh ngạc:
"Thẩm tỷ tỷ sao lại ở đây? Hay là chưa biết hôm nay yến tiệc này, ngay cả thanh niên vào tiệc cũng phải qua kỳ khảo hạch đồng sinh?"
Hôm nay thọ yến, mời toàn quý nhân và môn sinh có vai vế. Sự xuất hiện của ta ở đây, quả thật không hợp lẽ.
Nàng liếc nhìn phía sau ta, nụ cười nơi khóe môi thêm phần thâm ý:
"Sao không thấy Hành nhi? Cũng phải, chốn khảo tài như thế này, đến thật cũng làm khó nó."
Ta mắt không liếc ngang, bước qua nàng đến trước phủ. Quản gia phủ Lưu đã đợi sẵn, thấy ta vội cúi chào:
"Thẩm phu nhân cuối cùng đã tới, lão gia chúng tôi đặc biệt dặn, phu nhân là thượng khách của phủ, mời sang hoa đình nói chuyện."
Mai Thanh Uyển sững lại, nụ cười trên mặt hóa đơ.
Ta ở hoa đình nói chuyện cùng Lưu Sơn Nhân xong, vừa quay ra góc hiên đã thấy Mạnh Tri Niên.
Hắn tưởng ta đến phủ Lưu để giúp chuẩn bị yến tiệc, nên nhìn trước ngó sau, thấy không có ai mới bước tới chặn đường.
"A Trinh, ta biết nàng còn gi/ận ta. Mấy hôm nay ta nghĩ rất nhiều, Hành nhi tuy tư chất bình thường, không sánh được Lâm nhi thông minh, nhưng rốt cuộc vẫn là con trai ta, là m/áu mủ nhà Mạnh."
"Nàng theo ta về phủ đi, để Hành nhi nhận tổ quy tông. Về sau ta sẽ nghiêm khắc dạy dỗ Hành nhi, dù nó không đọc sách nên cơm cháo gì, làm kẻ nhàn nhã giàu sang cũng chẳng sao, đằng nào cũng đã có Lâm nhi gánh vác môn hộ nhà Mạnh."
Ta trầm mặc hồi lâu, chỉ thấy buồn cười. Mấy hôm nay cũng nghe tin tức Mạnh Tri Niên, nghe nói hắn nhận Trịnh Lâm làm nghĩa tử, dốc hết tâm huyết bồi dưỡng. Không những đích thân mời danh sư cho hắn, còn dẫn hắn lui tới yến tiệc của trọng thần, tận tay dạy đạo qua lại quan trường. Rõ ràng đã gửi gắm hi vọng trùng hưng môn hộ nhà Mạnh vào Trịnh Lâm.
Ta nhìn thẳng mắt hắn, lần nữa nhắc nhở:
"Mạnh Tri Niên, ta không nguyện, Hành nhi cũng không nguyện, không cần nói nữa."
Mạnh Tri Niên trong mắt thoáng nét kinh ngạc. Hắn tưởng mình lùi bước, ta cũng sẽ nhân nhượng theo.
"A Trinh, lời gi/ận dỗi như thế, nàng đã nói hai lần rồi."
Ta không buồn nói thêm lời thừa, quay người bỏ đi.
Qua mấy tầng nghi môn, sân yến tiệc đã rộn tiếng cười. Hành nhi sáng sớm đã ra ngoài lấy lễ mừng thọ cho ân sư, giờ hẳn sắp tới.
Quả nhiên, từ xa đã nghe Lưu Sơn Nhân hùng h/ồn khoe khoang:
"Lão phu tuổi già được đồ đệ như Thẩm Hành, thực là ý trời! Kẻ này ở phương diện cách vật chế khí, tâm tư khéo léo, ngộ tính cao siêu, vượt xa lão phu năm xưa..."
"Thẩm Hành"
