Sau lưng ta theo một đoàn người hiếu kỳ xem náo nhiệt. Dưới ánh mắt của tất cả mọi người, lý trưởng lấy ra sổ bộ đinh điền trải lên bàn, ta ký tên, điểm chỉ. Ba đứa trẻ nhỏ xíu cũng lần lượt điểm chỉ theo. Ngoài cửa vang lên tiếng bàn tán xôn xao của hàng xóm.
"Chẳng lẽ thật sao? Nàng ta thật sự muốn nhận nuôi ba đứa bé ăn mày này?"
"Ôi, mấy đứa nhỏ này kỳ thực bản tính không x/ấu, năm ngoái chồng ta lên núi bị rắn cắn, chính đứa cao nhất đã cõng xuống núi. Nay có người muốn dạy dỗ cũng là chuyện tốt."
"Ngày ngày nói chúng hay lừa gạt, nhưng kỳ thực con nhà ta cũng chỉ bị lừa mấy cái bánh, hôm sau chúng lại mang bó củi đến bồi thường."
"Hừ, đúng là lòng dạ đàn bà, lời họ Bùi Hoài Quý nói các ngươi đều quên cả rồi?"
"Một thân một mình làm sao nuôi nổi ba đứa trẻ? Chẳng lẽ đúng như lời đồn là nàng ta làm thiếp thất? Nói thật, dáng người nhìn đã thấy yêu kiều..."
Ta vội vàng giữ ch/ặt Bùi Chương và Ngụy Đậu Đậu đang định xông ra. Đang định nói đôi lời, vương quả phụ trong đám đông bỗng xông lên, đẩy mạnh tên đàn ông nhiều chuyện ngã sóng soài.
"Xưa chồng ta ch*t, ngươi khắp nơi nói ta khắc chồng. Hôm nay lại muốn vu khống Thanh Nương, ta bảo cho ngươi biết, không được!"
"Muội muội Thanh Nương tính tình như thế, dẫu có làm thiếp thất hay bao dưỡng nam nhân, cũng là tạo phúc cho thiên hạ! Loại vô lại hói đầu hôi miệng như ngươi, xếp hàng cũng không tới lượt!"
Vương quả phụ hùng hổ mắ/ng ch/ửi, lôi cả tổ tiên mười tám đời của hắn ra. Tên đàn ông không chống đỡ nổi, che mặt chạy mất dép. Ta đứng bên nghe mà há hốc mồm.
Bà ta m/ắng mỏ mệt nhoài, huých cùi chỏ vào ta: "Lão nương khát khô cả nước miếng, ngươi chẳng có gì muốn nói sao?"
Ta quét mắt nhìn đám người hiếu sự ngoài cửa, nuốt nước bọt.
"Cái này..."
"Phố Hoa Thị Hướng ở cửa Đông trong thành, cả dãy phố đều do ta quản. Các vị sau này nếu thiếu phấn sáp, gạo dầu, chỉ cần báo danh ta, nhất luật tính theo giá gốc."
Đám đông đồng loạt hít một hơi. Ta dừng lại, kéo Bùi Chương đến bên.
"Vừa rồi có vị láng giềng nhắc đến chuyện cũ của đứa trẻ này, nhân tiện hôm nay cũng mời mọi người bình phẩm cho phải trái."
"Nếu đứa bé này thật sự cuỗm tiền nhà họ Bùi, vậy hai anh em sao đến nỗi cơm nóng cũng không có mà ăn, phải lang thang khắp nơi?"
"Ngọn lửa năm đó rốt cuộc th/iêu rụi thứ gì, có ai thực mắt trông thấy hỏa hoạn?"
"Họ Bùi luôn miệng nói nuôi hai đứa trẻ tốn kém bao nhiêu, nhưng mấy năm nay nhà họ tu sửa, m/ua thêm ruộng vườn, lẽ nào tiền từ trên trời rơi xuống?"
"Hôm nay ta đặt lời ở đây, nếu có người đưa ra bằng chứng x/á/c thực chứng minh Chương nhi ta quả thật làm chuyện xằng bậy, ta không nói hai lời, trăm lạng bạc xin dâng lên tạ tội."
"Nhưng nếu còn kẻ không phân trắng đen bịa chuyện, đừng trách Hứa Thanh Nương này không giữ thể diện, đối chất nơi công đường!"
Đám đông xôn xao bàn tán. Có mụ hàng xóm thì thào: "Đã bảo nhà họ Bùi mặt người dạ thú, các người không tin, còn m/ắng ta là đàn bà nhiều chuyện."
"Chẳng lẽ... của cải cha mẹ Bùi Chương để lại đều bị Bùi Hoài Quý chiếm đoạt?"
Ba đứa trẻ ngẩng đầu nhìn ta, mắt sáng long lanh. Ta chỉ muốn vỗ tay khen mình. Khoe giàu khoe đúng lúc, bày tỏ thái độ vừa mềm vừa cứng. Cái miệng ch*t ti/ệt này, nói hay quá!
13
Sau chuyện này, Bùi Chương thân cận với ta hơn. Trước đây khi Ngụy Đậu Đậu và Bùi Tiểu Hòa gọi ta nương nương, nó đứng bên đỏ mặt, muốn nói gì lại ngập ngừng. Nay đã có thể cung kính gọi một tiếng "mẫu thân". Khi ta tự tay đo kích thước may quần áo cho chúng, tay nó khẽ run nhưng không co lại. Ngụy Đậu Đậu và Bùi Tiểu Hòa thì khỏi phải nói, đã bám chân ta nằng nặc đòi mẹ làm nhiều món ngon. Nuôi dưỡng hai tháng, mới khôi phục chút hồng hào m/ập mạp vốn có của trẻ con. Khiến mọi người ngạc nhiên là ta mãi không yêu cầu chúng đổi sang họ ta.
Bùi Chương e dè hỏi, ta suy nghĩ hồi lâu mới ôn tồn đáp:
"Ta nghe lão phu tử đầu phố giảng, 'Thiểm thượng vi khuê, b/án khuê vi chương', cha mẹ đặt cho con cái tên tốt đẹp thế này, ý mong con quý giá như ngọc lành."
"Nếu song thân còn tại thế, hẳn sẽ hết mực thương yêu con và Tiểu Hòa."
"Đậu Đậu cũng vậy, với nó, lão ăn mày họ Ngụy kia chính là phụ thân ruột thịt."
"Danh tính các con là kỷ niệm họ lưu lại thế gian, ta không thể cư/ớp đoạt."
"Các con đã gọi ta nương nương, tức là con của ta rồi, họ gì có hề chi?"
Đôi mắt Bùi Chương bỗng sáng rực. Khẽ gọi "mẫu thân", rồi nghẹn ngào không nói nên lời.
14
Mùa đông năm nay thực ấm áp. Việc cho Bùi Chương và Ngụy Đậu Đậu nhập học nhanh chóng thu xếp xong, là Học viện Thanh Vân danh tiếng trong thành. Bùi Tiểu Hòa tuổi còn nhỏ, nói chưa rành, theo dặn dò của lão đại phu, ta định để nàng ở bên chăm sóc thêm một hai năm rồi mới cho đi học. Trong khoảng thời gian này, Hứa Chiêu Ninh tìm đến ta một lần.
Nàng nói Quý Diên Chi đã quyết định đón nàng làm kế thất, hôn lễ định vào mùng sáu tháng sau.
Ta nói: "Cung hỉ cung hỉ".
Nàng nói việc ta bị hầu phủ vi thư đã truyền khắp thiên hạ, để bảo toàn thanh danh các nữ nhi họ Hứa, phủ đã đuổi ta khỏi tông phả, hôm nay nàng đặc biệt đến truyền đạt.
Ta nói: "Đại hỉ đại hỉ!"
"Hứa Thanh Nương, ta gh/ét nhất cái vẻ giả bộ ung dung tự tại của ngươi!"
"Trong lòng ngươi thực ra rất h/ận chứ gì? Tưởng rằng thân với quý phi thì mọi người sẽ ngoan ngoãn rước ngươi về?"
"Ta bảo cho biết, hậu còn không thiếu quý nhân, chỉ có ngươi là nịnh hót quý phi như chó săn. Sao, những ngày bị đuổi khỏi hầu phủ, bà ta không ban cho ngươi chút bạc c/ứu tế nào sao?"
Ta dừng tay nhào bột. Nhìn nàng, trong lòng đầy nghi hoặc.
15
Quý phi là mỹ nhân thiên tử vi hành đem về từ dân gian, xuất thân hàn vi, chỉ có tứ hoàng tử. Ngày trước ở hầu phủ, mỗi khi mệnh phụ vào cung triều bái, Quý Diên Chi không bao giờ cho ta đến chỗ quý phi, nói tính tình thô lỗ, giao du với bà ta làm mất thể diện thế gia.
