Chưa đầy hai ngày, người đích nữ đã g/ầy đi trông thấy.
Nén hương trong sân ch/áy hết, khói thẳng tắp bay lên không trung.
Giờ Tý đã điểm.
Bên phụ thân hẳn đã có kết quả dù thế nào đi nữa.
Bên tai văng vẳng tiếng động từ Thập Lý Đình cách xa hàng chục dặm, nhưng nhất thời chẳng nhận ra là tâm tư gì.
Phu nhân nhìn tro tàn cuối cùng nghiêng đầu, ánh mắt dán ch/ặt vào cửa phòng khách Tướng Quốc Tự, giọng nói r/un r/ẩy:
- Thục nhi, con thấy đích tỷ đang trên đường về chưa?
Lòng ta cũng không chắc.
Nhưng không thể không đáp:
- Thưa mẫu thân, năm ngoái quốc khố thu về bao nhiêu lượng bạc?
Phu nhân thở dài:
- Năm ngoái thu năm mươi triệu lượng, nhưng phương Bắc hạn hán, phương Nam lụt lội, nửa cuối năm Khương Bắc xâm phạm. Dù phụ thân và hai huynh trưởng thắng trận, nhưng quân phí tiêu hao khiến quốc khố vốn đã trống rỗng càng thêm khó khăn. Năm nay ba tháng liền không mưa, e càng tồi tệ hơn.
- Mẫu thân cũng không hiểu nổi, loại giặc nào dám ngang ngược đến mức b/ắt c/óc thái tử phi. Mở miệng đòi một phần năm thu nhập quốc khố!
- Thật không bình thường chút nào...
Đúng vậy, nếu phụ thân bắt được giặc, mọi chuyện sẽ yên ổn.
Bằng không, ắt có đại lo/ạn.
Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa x/é mây.
Nghe động tĩnh, không giống ngựa trạm đưa tin, mà tựa như hầu gia trở về.
Sao về nhanh thế?
Móng tay phu nhân đã cắm vào thịt.
Ngay cả ta cũng quên thở vì căng thẳng.
Theo phu nhân vội ra đón, bà vừa đi vừa lẩm bẩm tên đích nữ:
- Nam mô A Di Đà Phật, Bảo Châu, Bảo Châu của ta...
Cửa vừa mở, chỉ thấy phụ thân sầm mặt bước vào.
Roj ngựa ném mạnh xuống đất.
Tiếng thở dài nghẹn ngào từ lồng ng/ực phát ra:
- Hừ!
Trong lòng ta chùng xuống, cùng phu nhân đứng ch*t trân.
10
Rõ ràng, người không c/ứu được.
Nhưng tình hình còn tệ hơn tưởng tượng.
Phụ thân nói, phục binh suốt đêm không thấy bóng Bảo Châu, đến cả bóng giặc cũng không.
Đợi đến quá giờ Tý, phụ thân nhẫn nại chờ thêm hồi lâu, cuối cùng sai người đến đình thăm dò.
Chỉ thấy trong đình có hòn đ/á đ/è lên mảnh giấy gói trong lụa vụn.
Trong giấy viết:
- Ngày mai, dịch trạm ngoại thành, mời hầu gia một mình mang ngân phiếu thương dụng một triệu lượng.
Đối phương hẳn đã phát hiện phục binh, nên đổi địa điểm thời gian, không những đòi tiền chuộc gấp đôi, lại còn yêu cầu phụ thân đi một mình!
- Lộng quyền quá đáng! Lộng quyền quá đáng!
Nắm đ/ấm phụ thân như chén uống trà đ/ập nứt bàn đ/á trong sân.
- Bản hầu sẽ tấu lên thánh thượng, điều quân truy nã bọn tiểu nhân này, xử lăng trì!
Đó chỉ là lời gi/ận dữ.
Việc điều quân dễ dàng.
Nhưng bọn chúng nắm chắc phủ hầu sẽ giấu kín tin tức, lo sợ con hư hỏng đồ đạc, mặc chúng bày trò.
Phu nhân lại tỏ ra bình tĩnh hơn ta tưởng.
- Hầu gia cứ tấu lên thánh thượng đi, để thiên hạ biết Bảo Châu nhà ta trước hôn lễ sa vào ổ giặc, giữa đám đàn ông, để người đời bàn tán xem thái tử phi sắp cưới còn nguyên vẹn không!
Phụ thân ngồi thụt xuống ghế đ/á, tức tối ôm đầu:
- Thế thì phải làm sao, làm sao giờ?
Trăng lạnh chiếu sân.
Phu nhân thất thểu:
- Cứ làm theo lời giặc vậy...
Cả phủ lại thức trắng đêm, phụ thân còn đỡ, phu nhân đã bắt đầu thở không đều, ho liên tục.
Nhưng không dám mời lang trung, sợ sinh nghi ngờ, cứ gắng chịu đựng.
Việc này càng ít người biết càng tốt, may thay ta quen chăm người ho, trong chùa có lê cúng, trên núi có lá sứ cũ, đều trị được ho suyễn.
Bên giường hầu hạ, chăm sóc tận tình để bà nghỉ ngơi, sợ rằng đích tỷ chưa về mà bà đã gục mất.
Phu nhân đối với ta, dần dần cũng có chút chân tình.
Kỳ thực trong hậu trường sống sót, cũng chẳng khác đàn ông chốn quan trường, thương trường.
Lúc sa cơ, phải ngửa tay xin tiền mưu sinh.
Phải có chỗ dựa, có người đỡ đầu nâng đỡ, đời sống mới khá lên được.
Chẳng cần oán h/ận, luật lệ vốn như thế.
Trừ phi một ngày, ngươi đứng trên cao, đứng nơi đặt ra quy củ!
Phụ thân sớm hôm lại mời thương nhân, người của phu nhân ra ngoài dò la tin tức.
Lần này, việc Định Viễn hầu liên tục hành động khác thường cuối cùng cũng sinh dị nghị.
Có kẻ bắt đầu suy đoán về việc phụ thân thân cận thương nhân, may thay chưa ai liên hệ đến hôn sự của thái tử.
Việc có nặng nhẹ, trước mắt c/ứu đích tỷ về đã.
Sau hôn lễ, phụ thân tự khắc sẽ giải trình với thiên gia.
Hai cái hại so sánh, phụ thân chẳng còn lựa chọn.
Đêm ấy, phụ thân một mình đến dịch trạm ngoại thành, trở về với gân xanh nổi đầy cổ.
Vẫn chỉ một mảnh giấy.
Lần này giá chuộc lại gấp đôi.
Phụ thân đã bố trí kỹ càng, con ruồi cũng không lọt lưới, nhưng mỗi địa điểm chỉ định đều không thấy bóng người.
Mảnh giấy đã đặt sẵn từ trước.
Đòi số bạc trời ơi không tưởng, nhưng bọn giặc chẳng thấy hình hài.
Đây rõ ràng là trò đùa cố ý, đối phương vốn chẳng vì người, cũng chẳng vì tiền!
Vậy chúng muốn gì!
Phụ thân gi/ận đến phì cười, người ng/u cũng nhận ra có vấn đề.
Phụ thân thay chiến bào, cầm thương đỏ, sai chuẩn bị ngựa.
Lúc đó ta còn đứng đó, nhưng phu nhân bất chấp thể diện, quỳ chặn trước ngựa:
- Chủ quân! Đi thêm một lần nữa đi, lần cuối! Biết đâu được!
- Coi như thiếp c/ầu x/in chàng!
- Việc này lộ ra, con gái chúng ta đời này coi như hỏng!
Ta lập tức quỳ theo.
Phụ thân nhìn phu nhân đầm đìa nước mắt, thở dài n/ão nuột, cuối cùng mềm lòng.
Có lẽ nghĩ đến lời đồn hai ngày qua do việc phụ thân liên tục yến tiệc thương nhân, để tránh thánh thượng nghi ngờ, phụ thân soạn tấu chương ngay đêm, trời vừa sáng đã vào cung bẩm tấu.
