Một giờ đồng hồ, có lẽ lâu hơn. Gần đến buổi trưa, Lão bà Lý vén rèm bước vào, cúi người bẩm báo: "Tiểu thư, lão gia mời tiểu thư sang dùng bữa." Tiểu thư Tố Tố lập tức mở mắt, đôi mắt trong veo chẳng có chút buồn ngủ nào. "Biết rồi." Nàng đứng dậy, vuốt phẳng nếp áo rồi bước ra ngoài. Khi đi ngang qua Tiểu Thúy vẫn quỳ ở góc phòng, bước chân hơi ngập ngừng. "Ngươi theo ta."
Hai người trước sau rời khỏi phòng. Trong phòng trống vắng, lúc này tôi mới dám ngồi bệt xuống đất. Cố gắng nhúc nhích đôi chân, một cơn đ/au nhói buốt xuyên lên khiến tôi hít một hơi lạnh. Tay r/un r/ẩy, tôi kéo ống quần lên. Đầu gối đã đỏ ửng, mép ngoài còn nổi lên những vết bầm tím rợn người. Tôi đang ngẩn người nhìn vết thương, thì tấm rèm lại bị vén lên. Lão bà Lý quay trở lại đứng nơi cửa, ánh mắt dừng trên ống quần xắn cao và vết sưng đỏ của tôi. Bà lặng lẽ nhìn một lát, mặt không chút biểu cảm, chỉ lấy từ trong ng/ực ra một hộp sứ màu xanh thẫm, bước tới nhét vào tay tôi. "Hầu hạ trước mặt chủ nhân, mắt phải tinh, xươ/ng cũng phải học cách mềm. Ngày sau khôn khéo hơn, đỡ phải chịu thiệt." Chiếc hộp sứ vẫn còn hơi ấm từ ng/ực bà. Tôi nắm ch/ặt nó, cổ họng nghẹn lại: "Đa tạ lão bà." Bà không nói thêm lời nào, quay người vội vã rời đi.
Đến đêm, tôi làm thị nữ canh đêm nghỉ ở phòng ngoài. Khi vạn vật tĩnh lặng, một tràng thì thầm thoảng đến. Tôi mở mắt, nín thở trong bóng tối. Nhờ ánh trăng mờ ngoài cửa sổ lọt vào, tôi thấy tiểu thư Tố Tố khoác áo ngoài, một mình đứng bên cửa sổ. Nàng như đang nói một mình, lại như đang nói với ai đó ngoài cửa sổ: "Lão bà khốn kiếp đó, ta đã hạ mình nịnh hót thế này mà bà ta vẫn không thèm cho một nụ cười chân thật, trong lòng chỉ có mỗi kẻ ch*t kia thôi." Im lặng một lát, giọng nói khác vang lên: "Hãy nghĩ đến việc chúng ta cần làm." "Những uất ức trước mắt này, tạm thời nhẫn nhịn đi."
Tôi co quắp trên giường, không dám động đậy. Ngay cả hơi thở cũng nén nhẹ, sợ phát ra tiếng động. Một lúc sau, tiếng cửa sổ khép lại vang lên. Tiếp theo là tiếng bước chân sột soạt, nàng quay trở lại giường ngủ. Màn che buông xuống, tất cả lại chìm vào tĩnh lặng. Tôi mở to mắt nhìn lên trần màn, không còn chút buồn ngủ nào. "Lão bà khốn kiếp" trong miệng nàng là phu nhân sao? Kẻ ch*t kia chắc chắn là chị Chí Nhân. Còn có việc gì phải làm? Chẳng lẽ cái ch*t của chị Chí Nhân không phải là t/ai n/ạn hay bệ/nh tật, mà còn có ẩn tình khác?
Tôi bắt đầu để ý sát sao động tĩnh của Tố Tố. Quan sát nàng mỗi ngày đi đâu, tiếp xúc với ai. Có lẽ vì tôi theo dõi quá sát, thần sắc lộ vẻ nên khiến nàng sinh nghi. Từ đó về sau, nàng không cho tôi đến gần hầu hạ nữa. Người theo sát nàng đổi thành Tiểu Thúy. Giờ đây nàng đã có tên mới là Ngọc Xuyến. Mỗi lần Ngọc Xuyến gặp tôi, cằm luôn ngẩng cao, khóe mắt lông mày đều đầy vẻ đắc ý không che giấu.
Hôm đó, tôi bước vào phòng trong, liền đụng phải vận đen của Tố Tố. "Đế giày bẩn thế này, không biết ngoài kia giẫm phải thứ gì ô uế, mà dám xông vào trong?" "Đồ vô quy củ, ra sân quỳ, quỳ đến khi nào biết thế nào là sạch sẽ thì thôi!"
Tôi quỳ trên phiến đ/á xanh lạnh lẽo. Mặt trời từ đông chuyển sang tây. Cơn đ/au nhói dưới đầu gối dần trở nên tê dại, cuối cùng đôi chân như không còn là của mình nữa. Đúng lúc mắt tôi hoa lên, một làn hương áo nhẹ nhàng dừng lại trước mặt. Tôi ngẩng đầu lên trong mê man, trong tầm mắt mờ ảo là khuôn mặt hiền hậu của phu nhân. Bà cúi nhìn tôi, khẽ hỏi: "Tiểu cô nương, phạm lỗi gì mà quỳ ở đây?"
Trong cơn mê muội, tôi như thấy mẹ đứng trong vầng hào quang, đang nhìn tôi đầy xót xa. Bao năm qua chịu đựng ấm ức, cơn đ/au ở chân, cùng nỗi sợ hãi không dám thốt thành lời, cùng lúc trào dâng. Mũi tôi cay cay, giọng nói nghẹn ngào như trẻ con: "Mẹ ơi, chân con đ/au quá."
"Cốp" một tiếng. Chuỗi tràng hạt bằng gỗ đàn hương trên tay phu nhân rơi xuống đất. Đôi mắt luôn phảng phất nỗi buồn phiền ấy, trong khoảnh khắc dậy sóng cuồn cuộn. Một năm trước, khi bà từ bên ngoài trở về, vội vã đến nhà thờ tổ, thấy được chính là cảnh con gái bị bà nội ph/ạt quỳ. Tiểu A Nhân ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt, nghẹn ngào nói với bà: "Mẹ ơi, chân con đ/au quá..." Hai hình bóng dường như hòa làm một trong khoảnh khắc này. Phu nhân ngồi xổm xuống trước mặt tôi. Bà đưa tay ra, không phải để đỡ mà gần như cuống quýt kéo tôi vào lòng, hai tay ôm ch/ặt lấy vai tôi: "A Nhân, A Nhân đừng khóc, mẹ ở đây, mẹ xoa cho con, mẹ bôi th/uốc cho con..."
Động tĩnh bất ngờ này kinh động người trong phòng. Ngọc Xuyến thò đầu nhìn, sắc mặt biến đổi, vội vàng quay người mời Tố Tố. Tố Tố nhanh chóng bước ra, thấy cảnh này liền quát lớn: "Đồ vô lại, tự mình phạm lỗi không biết hối cải, dám ở trước mặt phu nhân bày chuyện thị phi, ai cho ngươi gan lớn vậy? Còn không mau lui xuống!"
Nhưng phu nhân dường như không nghe thấy lời quở trách của nàng. Bà đỡ lấy cánh tay tôi, kéo tôi đứng dậy, dùng tay mình nắm ch/ặt những ngón tay lạnh giá của tôi. Rồi quay người, hướng về phía Tố Tố. Trên mặt bà vẫn còn vết nước mắt, đáy mắt đã hết vẻ ngây ngô lúc trước: "Con bé phạm lỗi gì? Sao phải ph/ạt nó như vậy?"
Sắc mặt Tố Tố từ gi/ận dữ chuyển thành oan ức. Nàng nhanh bước đến bên phu nhân, giọng nói dịu xuống: "Mẹ ơi, tại con bé này cư xử quá vô phép, đế giày dính đầy bùn đất bên ngoài, lại giẫm lên tấm thảm lông mới trải trong phòng. Con chỉ dạy bảo nó vài câu, không hề bắt nó quỳ. Ai ngờ nó tự quỳ ở đây, cố ý để người khác thấy, hiểu lầm con ng/ược đ/ãi hạ nhân, không độ lượng." Nói rồi, nàng quay đầu gọi: "Ngọc Xuyến, ngươi luôn ở bên cạnh, ngươi nói, có phải vậy không?"
Ngọc Xuyến lập tức bước lên trước: "Bẩm phu nhân, những lời tiểu thư nói đều đúng sự thật. Quả thật là Tiểu Thảo cư xử cẩu thả trước, làm bẩn thảm. Tiểu thư chỉ giáo huấn theo lễ, không hạ lệnh ph/ạt quỳ. Nô tài thấy nó quỳ đáng thương còn khuyên vài câu, nhưng nó lại nói..."
