Tuy nhiên, quầy b/án ngọc trân châu cách đó không xa lại tấp nập người xếp hàng. Chủ quán đeo diện cụ, thò tay vào vò ngẫu nhiên lấy ngọc b/án cho khách. Mỗi viên ngọc giá tới mười lá vàng. Kẻ m/ua được ngọc mặt mày hớn hở như uống phải th/uốc thần, dáng đi phấn chấn lạ thường.
Ta gi/ật lấy thỏi vàng trên người Phàn Ngọc, nhanh chân chen ngang, đặt vàng lên quầy. Từ lúc rời thuyền đã dùng khăn voan che mặt, nên không ai nhận ra thân phận. "Lão bản, hạt châu này có vẻ thú vị. Ta có việc gấp, nhường ta trước được chăng?"
Chủ quán kh/inh khỉnh: "Ngọc của ta chỉ b/án cho hữu duyên, chẳng tiếp bọn vô lễ chen ngang."
Nhìn vào vò, thấy ngọc trân châu ngâm trong m/áu tươi sùng sục bọt. Gi/ận dữ trước cảnh bất nhẫn giữa ban ngày, ta toan hất đổ quầy hàng thì đám đông bỗng náo lo/ạn. Mấy kẻ vừa m/ua ngọc đang cắn x/é đứa trẻ lên ba cùng người mẹ. Người mẹ ôm ch/ặt con gái dưới thân, vai bị cắn nát bươm m/áu me. Đôi mắt bọn chúng ánh lên sắc đỏ khát m/áu.
"Chạy mau! Tản ra!" M/ộ Dung Tuyết xông tới can ngăn thì bị Phàn Ngọc ôm ch/ặt vào lòng. Quầy b/án ngọc cùng chủ quán đã biến mất tự lúc nào. Bọn họ lại lao vào đám đông tìm trẻ con dưới mười tuổi, cắn x/é đến khi nạn nhân đồng tử giãn to, cổ g/ãy lìa, ch*t trong đ/au đớn kinh hãi.
Mới đặt chân đã gặp hạ mã uy, nhưng ta chẳng thể ra tay ngăn lo/ạn. Bởi nếu động thủ, ta sẽ thành tội nhân của Nam Giang. Người ngoại bang vừa lên bến đã gây náo động, lại thêm dân địa phương vốn sống bằng nghề ngọc, nói họ "ngọc trân châu gây họa" ắt không ai tin. Suy đi tính lại chỉ còn cách tìm sư thúc.
Môn hạ Bồng Lai có ba người: sư phụ, sư thúc cùng một kẻ phạm giới bị trục xuất. Ta chưa từng thấy y, giang hồ cũng không lưu truyền tích gì, như thể đã bốc hơi giữa nhân gian.
Quan binh tuần tra tới nơi, dẫn đầu là Nam Giang chỉ huy sứ Bành Nhiễu - kẻ nói lắp nhưng khi xử án lại ăn nói lưu loát, như sinh ra là để hành hiệp trượng nghĩa. Theo hầu có bất lương nhân Mạnh Tra. Hắn nay đã ngoài ba mươi, nhưng thuở thiếu thời ta từng thấy hắn theo một thái giám vào cửa hiệu m/ua đồ. Vết bớt cóc trên trán đặc biệt ấn tượng.
Chúng ta nhanh chóng lẫn vào đám đông, đ/ập vỡ tượng đất sư thúc cho, một lão giả hiện ra dẫn đường. Từ thuở ta biết nhận thức, chỉ gặp sư thúc vài lần, mỗi lần đều "đ/ộc nhất vô nhị". Ông tinh thông mộc nghệ và nề nát, là cơ quan đại sư Mục Bá Giang danh chấn giang hồ. Nói tên ấy ít người biết, nhưng tổ sư của ông chính là Lỗ Ban - bậc thầy cơ khí.
Sau trận đấu với Mặc Tử, Lỗ Ban dần mất danh tiếng, bị cách chức. Thêm việc Tần Thủy Hoàng thống nhất lục quốc gây bất mãn, nghề chế tác cơ khí suy tàn. Sư phụ của sư thúc chính là khóa sinh cuối cùng của Lỗ Ban.
Mỗi lần triều đại thay đổi, chiến tranh n/ổ ra, ta luôn nghểu giá Lỗ Ban còn sống. Nhưng nếu sống, biết đâu lại khiến nhiều người ch*t thêm. Binh khí có thể hộ quốc, cũng có thể diệt quốc. Trên đời này không có đúng sai tuyệt đối, nếu có chỉ là do người trong cuộc phán xét.
3
Xuyên qua chợ búa, lên thuyền con, vượt núi chọc trời, bước chân nhẹ như đạp trên lưng ngựa thần, toàn thân thông suốt kỳ lạ cho đến khi "Đào Nguyên ngoại cảnh" hiện ra.
Dân gian lưu truyền truyền thuyết ngư dân lạc lối qua con hẻm nhỏ, thấy thế giới khác hẳn - nơi không chiến tranh, tự cung tự cấp. M/ộ Dung Tuyết thét lên kinh hãi trước cảnh tượng: nam nữ đang cày cấy dệt vải, y phục khác hẳn Đại Tần.
Ta sống ngàn năm rõ biết phong tục các triều đại, nhưng ở đây tóc cả nam lẫn nữ đều buộc cao bằng dây, đàn ông để tóc ngắn. Trong khi Đại Tần, y phục, kiểu tóc đều phân định bởi giai tầng. Ở chốn này, mọi người bình đẳng. Thậm chí đàn ông bế con dỗ ngủ, phụ nữ nô đùa trên đồng.
Tiếng thét khiến họ bất mãn. Đàn ông xếp thành tường thành che chắn người nhà, gi/ật dây kích hoạt cơ quan. M/ộ Dung Tuyết nhanh chân trèo lên lưng Phàn Ngọc: "Phàn Ngọc ca ca, c/ứu mạng! Tuyết nhi sợ lắm! Họ trông hung dữ quá!"
Huyền Quy thở dài: "Toàn người không sống cả, sợ cái gì? Lắm thì bị cơ quan đ/âm thủng lỗ chỗ." M/ộ Dung Tuyết không hiểu vẫn gào thét. Phàn Ngọc thì thầm bên tai nàng: "Họ đâu phải người sống, sợ chi? Xuống mau, mấy ngày chưa tắm rửa, mùi hôi như cá biển ươn."
Ta nhíu mày: Thằng bé miệng lưỡi thế kia sao bao năm vẫn được nữ nhi sủng ái?
"Không phải người thì là q/uỷ sao? Ta sợ q/uỷ lắm, Phàn Ngọc biết rõ mà. Từ nhỏ đã không có mẫu thân, người ở bên ta năm tháng chỉ là x/á/c khô. Ngươi biết nỗi ám ảnh tuổi thơ ta kinh khủng thế nào không?"
