“Ta đối đãi hắn như thế, cớ sao hắn lại phản bội ta?”
Thở dài một tiếng, ta vỗ nhẹ vai Tạ Văn Đoan.
“Mấy kẻ hoạn quan này làm gì có chút chân tình nào? Dù ngươi có tốt với hắn thế nào cũng vô ích mà thôi.
“Trên đời này ngoài ta ra, còn ai thật lòng giúp ngươi?”
…
Sau khi an ủi Tạ Văn Đoan, ta cùng A Gia về nơi nghỉ ngơi do Lý Mộc Tuyết sắp xếp.
A Gia khẽ mỉm cười:
“Ngụy Tam Bảo đúng là tự tìm đường ch*t!”
Ta khẽ nhếch mép.
Việc Ngụy Tam Bảo cấu kết với người khác, ta đã biết từ khi rời kinh thành, nhưng cứ giả vờ không hay.
Thà rằng chọn thời cơ nhất kế định thắng, còn hơn xử lý hắn sớm khiến địch cảnh giác.
Hơn nữa, trong lòng ta đã nghĩ ra cho Ngụy Tam Bảo một cách ch*t cực kỳ thích đáng, chỉ đợi hắn tự lao vào chỗ ch*t.
Lúc ấy ta tìm cơ hội liên lạc với tiểu cữu cữu.
Còn Thẩm Tầm Chu, đó là người ta đã sắp đặt từ trước để c/ứu ta, ngay cả thuộc hạ đi theo hắn cũng do tiểu cữu cữu cử đến.
Dưới ánh nến, ta cầm bút viết thư báo an cho tiểu cữu cữu.
Suy nghĩ một lát, lại thêm vào cuối thư một câu: Ngụy Tam Bảo đã ch*t.
Tiểu cữu cữu có lẽ vĩnh viễn không biết được tâm trạng ta khi viết câu này.
…
Ngoài cửa sổ vang lên tiếng gõ nhẹ.
Ngẩng đầu nhìn, thấy A Gia ở phòng ngoài đang ngủ say.
Ta khẽ khàng rời giường, mở cửa sổ.
Trời đầy sao, trăng sáng vằng vặc, ngoài cửa sen hồ trải dài, tiếng ếch kêu râm ran.
“Có làm phiền đến điện hạ an nghỉ không?”
Thẩm Tầm Chu tay cầm một hộp bánh bọc giấy dầu, hơi ấm vẫn còn phảng phất.
“Hôm nay vội vàng, thấy điện hạ dùng ít đồ, tiểu nhân mang chút bánh điểm tâm.”
“Nhọc lòng ngươi rồi.”
Thẩm Tầm Chu tiến lên đưa bánh qua cửa sổ, mặt hơi ửng hồng, may nhờ đêm tối khó nhận ra.
“Tiểu nhân không dám quấy rầy điện hạ nghỉ ngơi nữa.”
Hắn vội vã rời đi, bước chân nhanh hơn ngày thường gấp ba.
Ta nhìn hộp bánh trong tay khẽ cười, ngẩng đầu định đóng cửa sổ thì chạm mắt Lý Mộc Tuyết đang từ sau cây bước ra.
Cố nhân gặp nhau không lời.
Lý Mộc Tuyết tay cũng cầm gói bánh bọc giấy dầu, cùng một bình rư/ợu quế.
Không cần nói, ta biết đó là rư/ợu quế nàng tự tay ủ, món ta rất thích thời đọc sách ở Trung Yên Sơn.
Ta chống tay lên khung cửa, giọng lạnh nhạt:
“Đêm khuya sương lạnh, Lý đại nhân sớm nghỉ ngơi.”
Lý Mộc Tuyết nở nụ cười dịu dàng: “Ninh Dương điện hạ cũng sớm an giấc.”
Tay vừa chạm vào khung cửa, lại nghe nàng nói: “Điện hạ, bánh này khó tiêu, đêm khuya chớ dùng nhiều.”
Ta đóng cửa sổ, hứng thú với hộp bánh cũng tiêu tan, bỏ lên bàn trà.
Gặp nhau chi bằng không gặp, có tình nào bằng vô tình.
…
Hôm sau, ta tìm Thẩm Tầm Chu, bảo hắn cho người tuyên truyền việc này.
Không cần bám sát sự thật, càng kỳ quái âm hiểm càng tốt. Sự thật đơn điệu ít người nghe, thiên hạ thích nghe chuyện quan trường hắc ám hoàng gia tranh đoạt, câu chuyện càng âm mưu luận lại càng lan xa.
Chỉ một thời gian, dân gian xôn xao bàn tán khắp nơi về vụ Thái tử bị ám sát.
Kẻ bảo là thương nhân muối Giang Nam sợ Thái tử tra thuế, muốn trừ khử cho xong. Người lại nói Tạ Văn Triết ra tay nhằm đoạt ngôi Thái tử. Còn chuyện Thái tử thoát ch*t lại càng được thêu dệt huyền hoặc.
Ai nấy đều đoán già đoán non thủ phạm thật sự là ai.
Phụ hoàng nổi trận lôi đình, hạ liền mấy đạo chỉ truy c/ứu, liên lụy vô số người, không ít kẻ bị tống giam.
Khi ta cùng Tạ Văn Đoan đến Giang Nam, các quan viên nơi đây đều như l/ột da, tiều tụy thảm hại.
22
Tuần diêm là chức vụ tốt.
Thu thuế thương nhân giàu có Giang Nam lại càng là việc hay.
Nhưng việc hay hóa dở thường xảy ra, chỉ xem người trong cuộc thao túng thế nào.
Tạ Văn Đoan ban đầu rất muốn lập công, nào ngờ nửa tháng trôi qua chỉ thu được ba vạn lượng bạc.
“Bọn tham quan ô lại này, chỉ biết bòn rút của công, đợi đến ngày ta đăng cơ tất gi*t sạch cả họ chúng!”
Ta bảo A Gia rót trà cho hắn, kiên nhẫn xem sổ sách hắn mang về.
Sổ sách đương nhiên là giả.
Nhưng Thẩm Tầm Chu là cao thủ trong nghề, ta sai hắn dẫn người thức đêm đối chiếu, rốt cục cũng tìm ra manh mối.
“Điện hạ hãy xem, đây là sổ muối ba năm gần nhất của lưỡng Hoài diêm trường.”
Thẩm Tầm Chu đặt chồng sổ sách dưới đèn, bóng nến lay động trên giấy: “Bề ngoài mỗi năm thiếu ba mươi vạn dẫn, nhưng thực tế lượng muối lậu vận chuyển gấp ba con số này.”
Đầu ngón tay ta lướt qua dãy số chi chít, muối xuân Hoài Nam lấp lánh ánh xanh dưới đèn: “Diêm khoa đề cử tư quả là giỏi buôn b/án, khi nhập kho muối quan trộn ba phần cát, quay đầu lại đem muối tinh sàng ra chất lên thuyền chở sang Cao Ly.”
Ta đặt bát muối lẫn cát lên bàn, hạt muối vỡ tan trong lòng bàn tay, bột trắng mịn rơi lả tả.
“Thái tổ năm xưa tuần diêm, mỗi năm thu được mười ba triệu lượng bạch ngân, đến nay lại không thu nổi ba triệu.
“Muối thuế một phần vào túi quan viên các nơi, một phần cấp cho Nam Trực Lệ làm việc công, còn một phần trực tiếp b/án như muối lậu ra ngoại quốc, làm sao thu được tiền?
“Hoài Nam diêm vận sứ này bụng dạ thật lớn, công khai b/án muối lậu như vậy, rốt cuộc ai là kẻ che đậy cho hắn?”
Tạ Văn Đoan lè lưỡi: “Sao chúng dám như thế!”
“Chúng có gì không dám chứ?”
Ta đến đây đã biết muối thuế Giang Nam là đống hỗn độn, tuần diêm ngự sử không thu được tiền, còn mang về tập tấu khóc nghèo của các quan. Nếu bảo những tuần diêm ngự sử này không rõ tình hình, thì thật đáng cười. Chẳng qua là bè phái bài xích kẻ khác, kẻ giỏi đồng lõa thì hốt bạc đầy túi, kẻ không biết điều thì ch*t nơi hoang miếu.
Phụ hoàng lẽ nào không biết những chuyện này?
Chỉ là thế lực sĩ tộc Giang Nam chằng chịt như rễ cây, động một mối là rung cả cành, ngài không dễ dàng ra tay mà thôi.
Nửa tháng ở đây, ta luôn để Tạ Văn Đoan ra mặt xoay xở, còn mình thì ngày ngày rư/ợu chè vui chơi, không màng chính sự, quan lớn nhỏ đều không tiếp, chỉ dẫn đám cô gái ngắm hoa xem hát.
