Nàng lặng lẽ rời kinh thành trong đêm, chẳng để lại một lời từ biệt.
Thái tử biết được tin tức, quay người phóng thẳng ra khỏi điện.
Vó ngựa vang vọng hướng Bắc, không chút do dự.
3.
Thái tử đuổi theo ba ngày liền, đưa Cố Doanh trở về.
Lúc ấy ta đang thay Hoàng hậu sao chép kinh Phật.
Hoàng hậu lần tràng hạt, "Nữ tử kia đã chịu trở về, hẳn đã thông suốt. Ngươi nghĩ sao?"
Ta đặt bút xuống, cúi mắt đáp: "Cố cô nương từng có ân c/ứu mạng với điện hạ, nếu thật sự muốn tự do giang hồ, đã chẳng dễ dàng quay đầu khi điện hạ tìm đến."
Ánh mắt Hoàng hậu thoáng lóe vẻ hài lòng, nhưng chỉ trong chốc lát.
Cố Doanh về kinh chưa vào cung ngay, Thái tử an trí nàng ở biệt viện phía đông thành.
Bảy ngày sau, cung trung bày tiệc.
Trên yến hội, Cố Doanh khác hẳn dáng vẻ giang hồ lần đầu gặp mặt, khoác lên mình bộ cung trang màu xanh ngọc thủy.
Giảm đi phần khí phách, thêm chút thanh lệ, nhưng vẫn không giống các khuê tú thường tình cúi đầu nhu thuận.
Nàng dường như hiểu rõ mình đặc biệt thế nào.
Nàng ngồi dưới tay Thái tử, lưng thẳng tắp, ánh mắt thản nhiên quét qua chúng nhân trong điện.
Thái tử không ngừng ngoảnh lại thì thầm với nàng, nụ cười trong mắt dịu dàng.
Giữa tiệc, Cố Doanh bước tới trước mặt ta, nâng chén: "Mạnh cô nương, đã lâu ngưỡng m/ộ."
Ta đứng dậy đáp lễ: "Cố cô nương."
Trong ánh mắt chạm nhau, nàng khẽ nhếch mép: "Nghe nói Mạnh cô nương từ nhỏ đã theo hầu công chúa đọc sách, lại được Hoàng hậu nương nương trực tiếp chỉ dạy, hẳn tài hoa hơn người."
Dừng một chút, nàng nói: "Chẳng biết có thể thỉnh giáo đôi điều?"
Trong điện chợt yên ắng.
Thái tử định lên tiếng, Hoàng hậu đã cười trước: "Cố cô nương đã có lòng, Uẩn nhi cứ cùng nàng đàm luận, cũng là hết lòng địa chủ."
Ta cúi đầu: "Tuân chỉ."
Ta được dẫn tới thiên điện.
Cố Doanh bãi lui cung nhân, ta lặng lẽ nhìn nàng.
"Ta với ngươi không giống nhau, nếu nhất định phải vào Đông cung, ta muốn không chỉ danh phận."
"Cô nương muốn gì?"
"Tôn trọng."
Ánh mắt nàng rực lửa: "Ta muốn Thái tử chân tâm đối đãi, không phải vì ân tình hay nhan sắc. Mạnh cô nương, ngươi có hiểu?"
Ta bỗng cười: "Cô nương đã nghĩ thông suốt như vậy, cớ gì còn hỏi ta?"
Nàng ngẩn người.
"Những lời cô nương nói với ta hôm nay, không phải thật lòng muốn giao tâm, mà là nói cho người sau bình phong."
Ta khẽ nói: "Người Thái tử phái tới, giờ hẳn đã về bẩm báo."
Sắc mặt Cố Doanh biến đổi.
"Cô nương không cần căng thẳng."
Ta đứng dậy: "Nàng muốn trái tim Thái tử, ta chỉ muốn tiền đồ bình yên. Chúng ta chưa hẳn là địch thủ."
Khi bước khỏi thiên điện, ta ngoảnh lại nhìn nàng: "Chỉ là trong cung này, chân tâm thường là thứ xa xỉ nhất. Cô nương đã quyết tranh đoạt, hãy chuẩn bị trả giá xứng đáng."
4.
Đêm ấy, ta ngủ không yên giấc.
Mộng mị tan tác, mơ màng trở về mười năm trước.
Lúc ấy đệ đệ mất chưa lâu, di nương chịu đả kích, ngày đêm đi/ên đi/ên dại dại.
Duy chỉ đêm Trung thu đoàn viên ấy, nàng nhìn bộ quần áo nhỏ của đệ đệ, chợt tỉnh táo trở lại.
Chải tóc trang điểm, chỉnh đốn y phục, xách nồi canh gà tinh tâm hầm kỹ, bước vào thư phòng phụ thân.
Một bước vào rồi, chẳng thấy trở ra.
Đích mẫu biết tin, đang dẫn ta cùng đích tỷ dạo phố hội chùa.
Nghe xong chỉ nhăn mặt gh/ê t/ởm, nhổ bọt: "Thói quán xá!"
Quay lại liếc ta: "Đừng học theo mẹ ngươi, toàn làm trò lẳng lơ không ra gì."
Khi ấy ta còn nhỏ, do tỳ nữ dắt tay, nhút nhát không dám nói.
Đích mẫu mỏi chân, vào tửu lâu nghỉ ngơi.
Chỉ có đích tỷ ham chơi, lén dắt ta trốn ra cửa sau.
Lúc ấy nàng mặc váy gấm mới tinh, tay cầm đèn lồng hình thỏ, cười chạy về phía núi giả, bảo đi bắt đom đóm.
Ngay lúc ta quay lưng, bóng người chợt động, tiếng kêu thảng thốt vang lên.
Đèn lồng hình thỏ của đích tỷ lăn lóc dưới đất, ngọn nến vụt tắt.
Nàng bị một bà lão không rõ mặt mũi bịt miệng, nhanh chóng bế lên xe.
Việc xảy ra đột ngột, ta đứng trơ như phỗng, lại bị người từ phía sau bịt ch/ặt miệng, không thốt thành lời.
"Đừng lên tiếng."
Là di nương, nàng mặc trang phục tỳ nữ, lén trốn khỏi phủ.
Giọng nàng r/un r/ẩy, như đang khóc.
"Nhìn kỹ đi, Uẩn nhi, hãy nhìn cho kỹ. Từ nay về sau, phúc khí của con... đã tới."
Nàng không cho ta kêu, không cho ta khóc, cũng không cho ta cử động.
Trước mắt chỉ còn bàn tay đích tỷ vươn về phía ta, và ánh mắt tuyệt vọng.
"Tiểu muội... c/ứu tỷ!"
"A——!"
Ta bỗng mở mắt, mồ hôi lạnh thấm ướt áo trong, tóc mai dính vào gò má.
Cảm giác lạnh lẽo từ tay di nương và mùi dầu hoa quế dường như vẫn quanh quẩn nơi mũi.
"Cô nương gặp á/c mộng?"
Thị nữ dâng trà ấm, ta từ từ uống, ngón tay lạnh giá mới dần ấm lại.
Trăng sáng ngoài cửa sổ vằng vặc như lụa, giống hệt trong mộng.
5.
Sáng hôm sau, tin Thái tử quỳ gối trước cửa Huyền Vũ thỉnh cầu cưới Cố Doanh làm thê đã truyền khắp cung cấm.
Ta không nói gì.
Sáng hôm sau, ta khoác váy vải thô, không son phấn, tóc dài chỉ cài trâm gỗ.
Xe ngựa ra thành, tới hoàng trang ngoại ô.
Trên bờ ruộng lúa xanh ngả vàng, nông phu đang cúi nhổ cỏ, trẻ con chân trần chạy nhảy.
Ta xắn tay áo, nhận bó mạ non.
"Cô nương, việc này... làm sao được..."
Ta cúi xuống cấy mạ xuống ruộng nước, bùn loãng ngập cổ tay, dính vào da th!t.
Nông phu ngừng tay, nhìn từ xa.
Ta ngẩng đầu, mỉm cười với họ: "Bổn cô nương cũng chỉ là người thường, tự tay trồng được cây lúa, mùa thu sẽ thêm hạt gạo, đó là phúc khí."
Mặt trời lên cao, mồ hôi ướt đẫm tóc mai.
Ta theo sau nông phụ học tách mạ, cấy lúa, tay còn vụng về nhưng làm rất chuyên tâm.
Buổi trưa nghỉ ngơi, nông hộ mang trà đậm và bánh hấp tới.
Ta nhận lấy, ngồi xuống bờ ruộng, trò chuyện với lão nông về mưa năm nay.
Một bà lão tóc bạc nắm tay ta, mắt đỏ hoe: "Lão bà sống bảy mươi năm, chưa từng thấy tiểu thư quý tộc nào xuống ruộng... cô nương tâm địa lương thiện, sau này ắt có đại phúc."
Ta lắc đầu, ôn nhu đáp: "Lão nhân gia trọng lời rồi. Như nay thiên hạ thái bình, bệ hạ nhân chính, Thái tử nhân đức, mới có ngày thái bình cho chúng ta. Chúng ta càng nên hiểu nỗi khổ dân sinh, thấu cảm nhọc nhằn bách tính."
Ta ở lại trang việc ba ngày.
