Ban ngày xuống ruộng, chiều tối giúp mẹ nông dân nhặt thóc, đêm nghỉ lại trong trang viên đơn sơ, dưới ánh nến lật giở sách nhà nông, ghi chép thời vụ gieo trồng.
Sáng sớm ngày thứ tư, ta rửa sạch đất trên tay, thay lại bộ quần áo thanh tịnh, lên xe ngựa trở về.
Chưa đầy nửa ngày, khắp các ngõ phố đều biết: Nhị cô nương nhà họ Mạnh tự tay xuống ruộng cày cấy, cùng bách tính chung bữa cơm nhọc nhằn, lời nào cũng tán dương đức nhân của thiên tử, lòng luôn lo cho dân chúng.
Lầu trà quán rư/ợu, bàn tán xôn xao.
Lời đồn quấn theo tiếng khen ngợi, theo gió thổi thẳng vào cung cấm.
Buổi trưa, ngự thư phòng.
Hoàng đế đặt bút son xuống, nghe thái giám tường tấu những điều mắt thấy tai nghe nơi trang viên ngoại thành.
Hồi lâu, ngài vuốt râu gật đầu, ánh mắt đầy hài lòng: "Vinh nhục không kinh động, tấm lòng gắn bó với dân. Người được chọn làm Thái tử phi, phải như thế này."
Hôm sau tan triều, đạo thánh chỉ màu vàng tươi được truyền tới Mạnh phủ.
Ta quỳ nhận chỉ, cúi đầu tạ ơn.
6.
Hôn lễ cuối cùng định vào mùng tám tháng sáu, ngày lành do Khâm Thiên Giám chọn.
Hôm Lễ bộ đem hôn phục Thái tử phi tới, vừa gặp lúc trời quang sau cơn mưa.
Mũ phượng xiêm y trải đầy gian phòng, chim loan phượng thêu chỉ vàng dưới ánh mặt trời lấp lánh sinh huy.
Ta đưa tay vuốt nhẹ đường thêu tinh xảo trên áo cưới.
"Cô nương, có muốn thử chăng?" Mẹ mụ cung kính cúi đầu.
"Không cần."
Lời vừa dứt, ngoài cửa vang tiếng bước gấp của thị nữ.
"Cô nương, Thái tử điện hạ vừa tới ngự thư phòng, xin bệ hạ cho phép Cố cô nương vào Đông cung theo lễ trắc phi."
Tay ta đang nâng chén trà khẽ dừng.
"Biết rồi." Ta khẽ đáp, nhấp ngụm trà.
Trà ấm nóng, vào cổ lại thoảng vị chát nhẹ.
Thái tử vì Cố Doãn cầu ngôi trắc phi, hoàng đế không ưng cũng chẳng từ.
Cố Doãn dường như từ việc "xuống ruộng thương dân" của ta mà được gợi ý, bắt chước theo.
Ngày ngày xuất hiện gần cổng thành, dựng lều phát cháo.
Tin tức truyền đến tai ta lúc.
Thị nữ bất bình: "Rõ ràng là học đòi cô nương! Điện hạ sao có thể..."
"Cẩn ngôn."
Ta ngắt lời nàng, tay viết không ngừng.
Có những chuyện, chẳng cần ta ra tay.
Quả nhiên, chưa đầy năm ngày, triều đường đã dậy sóng.
Hôm ấy vào chầu, Ngự sử đứng ra tấu:
"Gần đây ở cổng thành kinh đô, có người nữ thân phận bất minh dựng lều phát cháo, khiến dân chúng tụ tập, bàn tán xôn xao."
Trong điện dần lặng im.
"Nay không phải năm mất mùa, cũng chẳng có chiến lo/ạn, bách tính trong ngoài thành đều an cư lạc nghiệp, kho lẫm quốc gia đầy ắp. Kẻ này bỗng nhiên phát cháo ở nơi trọng yếu cổng thành, mưu đồ gì? Hay là ẩn tàng tâm cơ?"
Lời dứt, cả điện tĩnh lặng.
Trên long nghị, mặt hoàng đế dần trầm xuống.
Trưa hôm đó, một đội cấm quân xuất hiện nơi cổng thành.
Lều cháo bị phá, gạo thóc bị niêm phong, Cố Doãn bị "mời" đi thẩm vấn.
Tuy chưa định tội, nhưng bóng đen "lai lịch bất minh, e là gián điệp" đã như mây đen phủ kín. Tin truyền tới Đông cung lúc Thái tử đang luyện chữ.
Ông ném bút, quay người định ra điện, bị mưu sĩ vội vàng chặn lại.
"Điện hạ không được! Giờ này nếu đi cầu tình, ngược lại chứng thực tội trạng của Cố cô nương, càng khiến người ta nghi ngờ!"
Bước chân Thái tử dừng lại, lưng thẳng đờ.
"Là ai?" Giọng ông khàn khàn.
Mưu sĩ hạ giọng: "Vị Ngự sử dâng tấu chương, là... môn sinh năm xưa của Mạnh đại nhân."
Lời vừa rơi, trong điện ch*t lặng.
Thái tử từ từ quay người, sắc mặt tái nhợt.
Ông đã hiểu hết mọi chuyện.
Hôm sau, hoàng đế triệu Thái tử vào ngự thư phòng.
"Ngươi vì một nữ tử giang hồ, nhiều lần trái ý trẫm cùng hoàng hậu, nay lại gây ra chuyện thị phi này! Phát cháo? Nàng là thân phận gì, dám ở kinh thành phát cháo m/ua danh?"
"Phụ hoàng, Doãn nhi nàng chỉ..."
"Im miệng!" Hoàng đế quát, "Trẫm không quan tâm nàng có tâm tư gì, nếu ngươi còn mê muội, cái ngôi Thái tử này..."
Lời chưa dứt nhưng đã đủ.
Thái tử quỳ trên gạch vàng lạnh ngắt, trán chạm đất, cuối cùng không nói thêm lời nào.
Hoàng hôn buông xuống, ta đến Phượng Nghi cung vấn an.
Hoàng hậu đang đ/ốt hương, trong làn khói xanh mờ ảo, bà ngẩng mắt nhìn ta.
"Chuyện triều đường hôm nay, nghe rồi chứ?"
