Mẫu thân ta tạ thế, đem ta gửi gắm cho phủ thượng kinh họ Ng/u.
Nhưng lúc ta tìm đến nơi, mới phát hiện vị "phu nhân" mà mẫu thân gửi gắm, kỳ thực chỉ là một vị di nương.
1
Tô di nương khoác bối tử màu lục biếc, bước chân nhẹ nhàng mà gấp gáp.
Nàng dẫn ta yết kiến lão phu nhân cùng chánh thất phu nhân, eo lưng khom xuống thật thấp.
Giọng có chút ngập ngừng, nói rằng mẫu thân ta cùng nàng năm xưa cùng thoát ra từ một lò hát.
Bắc Nam cách trở, đã bao năm chẳng gặp.
Nào ngờ mẫu thân ta tạ thế, đem ta gửi gắm cho tỷ muội cố tri.
Lão phu nhân ngồi trên ghế tử đàn, tay chậm rãi xâu chuỗi niệm Phật.
Ánh mắt lướt qua thân hình g/ầy trơ xươ/ng dưới lớp áo rá/ch rưới của ta, dừng lại.
"Thiệt tội nghiệp thay."
Phu nhân giọng ôn hòa: "Đã là cố nhân gửi gắm, cũng nên xem như nửa phần con gái. Vả lại cùng Tô di nương làm bạn trong phủ. Cứ an tâm ở lại."
Phu nhân cùng lão phu nhân đều là người nhân hậu.
Ta quỳ xuống lạy tạ.
Ngẩng đầu lên, liếc thấy Tô di nương thở phào nhẹ nhõm.
2
Phòng của Tô di nương chẳng rộng, bên cửa sổ trồng một cây hải đường.
Cùng trong sân viện ấy, còn có mấy vị di nương khác cùng ở.
Nàng trong phủ đãi ngộ không tệ, cơm no áo ấm.
Duy chỉ có điều, có lẽ là bên mình chẳng có một mụn con để nương tựa.
Tô di nương dẫn ta vào phòng, đóng cửa lại, mới gấp gáp hỏi: "Mẫu thân nàng đi thế nào?"
Ta vuốt ve vạt váy nhàu nát, giọng bình thản như kể chuyện người khác: "Tự đ/âm đầu ch*t."
Phụ thân sau mấy lần thi hỏng nhiễm thói c/ờ b/ạc, n/ợ nần chồng chất.
Mẫu thân giặt thuê váy áo, thêu khăn tay, cặm cụi ba năm mới trả hết n/ợ.
Vừa trả xong n/ợ, tinh thần suy sụp, thân thể cũng kiệt quệ.
Tô di nương nghe xong, phẩy tay m/ắng:
"Đồ ngốc! Biết vậy năm xưa chi bằng theo ta vào phủ! Ít ra cũng gấm vóc lụa là, đâu đến nỗi vì mấy lạng bạc mà cạn m/áu khô xươ/ng!"
Nàng đỏ mắt.
Mẫu thân ta cùng nàng xuất thân từ một lò hát.
Họ là con gái nhà nông bị b/án cho bầu gánh, theo họ chủ.
Mẫu thân tên Tô Ngũ Nương, Tô di nương tên Tô Lục Nương.
Trên dưới còn vài tỷ muội, lũ nữ nhi lớn lên dưới roj vọt của bầu gánh, tình cảm lại thắm thiết như ruột thịt.
Về sau bầu gánh gặp nạn, mẫu thân ta cùng Tô di nương may mắn thoát ch*t, trốn đi.
Hai người nương tựa nhau, dựa vào việc ca hát nơi trà lâu ki/ếm sống.
Tô di nương dung mạo xinh đẹp, được Ng/u lão gia đi tuần phát hiện, đón về thượng kinh làm thiếp.
Nàng khuyên mẫu thân ta cùng đi.
Thượng kinh nhiều nhà giàu có, bất luận vào phủ nào làm thiếp cũng no cơm ấm áo.
Chẳng may nữa, vẫn có thể tiếp tục ca hát, ki/ếm được còn hơn nơi thôn dã.
Nhưng mẫu thân ta không nghe.
Lúc ấy nàng đã phải lòng thư sinh phụ thân ta, dốc hết tiền tích góp cả đời, một lòng nuôi chàng đi thi.
Tô di nương nói, lúc thư sinh phụ thân ta lên kinh ứng thí, nàng cùng mẫu thân tiễn chân.
Trên đường về từng khuyên rằng "Phụ tâm đa thị đ/ộc thư nhân", bảo nàng tỉnh táo.
Nhưng mẫu thân không nghe, lại còn cáu gắt.
"Giá mà nàng nghe được một nửa lời ta, đâu đến nỗi thành oan h/ồn đoản mệnh!" Tô di nương chép miệng, cổ họng nghẹn lại.
Ta cười bảo mẫu thân quả thật không sáng suốt.
Thư sinh phụ thân ta, trong đầu chỉ có chút tài mọn.
Thi vài lần không đỗ, cụp đuôi buông sách, cầm lấy bình rư/ợu và xúc xắc.
Thư sinh hóa thú vật.
Nhưng mẫu thân ta đã không còn cơ hội hối h/ận.
"Thôi không nói nữa." Tô di nương thở dài, dặn dò ta: "Ta cùng mẫu thân nàng lớn lên, nàng hơn ta hai tuổi, trước kia chăm lo cho ta nhiều lắm. Từ nay con ở cùng ta trong viện, phú quý vinh hoa có lẽ không có, nhưng no cơm ấm áo thì không thiếu, miễn là con hiểu quy củ..."
Mà ta đã chạy vào phòng trong, cầm cây tỳ bà hỏi nàng có thể dạy ta đàn không.
Cây tỳ bà ấy cất trong hộp, phủ lớp vải nhung dày, xem ra đã lâu không động tới.
Không hiểu sao ta vừa nhìn đã thấy, lôi ra ngay.
"Mẫu thân nói năm xưa các vị cùng ca hát nơi trà lâu, chính là di nương gảy đàn còn mẫu thân ca điệu. Khúc tỳ bà của di nương tuyệt diệu, nghe mà tan cả xươ/ng cốt."
"Cái đồ Tô Ngũ Nương này, nói gì với trẻ con vậy!" Tô di nương kinh hãi, gi/ật lấy cây tỳ bà.
Nàng bảo trong phủ mà đụng đến mấy thứ này là bất nhã, bảo ta đừng nghĩ đến nữa.
Ta không hiểu.
Năm xưa chính nàng dùng khúc tỳ bà hấp dẫn Ng/u lão gia, sao giờ lại cho là bất nhã?
Nhưng Tô di nương đã cất tỳ bà đi, không cho ta đụng vào nữa.
3
Hôm sau, viện chủ phái người đến, bảo sẽ đo kích thước may cho ta hai bộ quần áo.
Tô di nương vừa mừng vừa sợ, với Lý m/a ma bên cạnh phu nhân thiên tạ vạn tạ.
"Đứa nhỏ quê mùa lớn lên, vải vóc quý giá mặc vào người cũng uổng phí. Cứ may đại hai bộ y phục tỳ nữ cho nó mặc thôi."
Thiếp thất trong phủ không được xem là chủ tử chính thức, ngay cả nô tì thân cận của lão phu nhân và phu nhân cũng có thể kh/inh nhờn họ.
Tô di nương có thể bình yên qua mười năm nơi phủ đệ cao môn, tự nhiên cũng hiểu phải giữ đúng vị trí.
Với ta mà nói, ở lại phủ làm tỳ nữ là đường sống tốt nhất.
Cũng không bị người đời dị nghị, lại có chỗ nương thân.
Lý m/a ma mặt mũi hiền từ, nghe vậy cười đáp:
"Lão phu nhân có dạy, tiểu cô nương tuổi còn nhỏ, phủ Ng/u ta chưa từng có lệ dùng tiểu đồng. Cứ an tâm ở lại, phần lương của Tô di nương cũng sẽ tăng thêm." Tô di nương lại tạ ơn hồi lâu.
Vài hôm sau khi đo kích thước, quần áo đã may xong đưa đến.
Ta nóng lòng mặc vào, đứng trước gương đồng xoay mấy vòng.
Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng mặc qua vải vóc tốt thế này.
Thư sinh phụ thân ta sau khi nhiễm đ/ộc đã vét sạch của cải.
Chút tích góp của mẫu thân biến thành tiền bạc trên bàn c/ờ b/ạc, thắng thì m/ua rư/ợu uống, uống đến nỗi trong nhà hôi hám.
Thua bạc, liền trút thành trận đò/n, giáng xuống người mẫu thân và ta.
Nãi nãi cũng là kẻ cay nghiệt, từ khi phụ thân ta thi trượt càng ngày càng gh/ét mẫu thân.
