Lòng ta luôn cảm thấy mẫu thân đã làm lụy đến người con trai tài hoa xuất chúng, có tài kinh bang tế thế.
Mẫu thân cùng ta sống những ngày cơ cực, ngày thường được ít đò/n roj m/ắng nhiếc đã là điều xa xỉ. Huống chi quần áo mới, giày dép mới, càng không dám mơ tưởng.
Nghĩ lại mà chua xót, trên danh nghĩa mẫu thân là chính thất, còn Tô tiểu thư chỉ là thiếp thất. Nhưng Tô tiểu thư được ăn no mặc ấm, người đàn ông trong nhà chỉ hờ hững với nàng, chứ không hề động tay.
Chủ mẫu nhân từ độ lượng, nàng chỉ cần an phận thủ thường là có thể sống an nhàn. Mẫu thân cả đời coi trọng danh phận chính thất, rốt cuộc lại kết thúc trong bi thảm.
Tô tiểu thư thở dài nói: "Cửa cao nhà lớn cũng có nỗi khổ riêng..."
Xuất thân từ đoàn hát xướng, ngay trong hàng thiếp thất nàng cũng bị coi thường. Lão gia họ Ng/u tuổi đã cao, dẫu thích của lạ nhưng nhiều khi tâm hữu dư mà lực bất tòng tâm.
Mới đến Thượng Kinh, nàng cũng từng trải qua những ngày tháng khó khăn. Về sau nàng chợt tỉnh ngộ: Hầu hạ đàn ông chẳng bằng hầu hạ phụ nữ.
Ban đầu mới vào phủ, nàng luôn đề phòng phu nhân, sợ bị chính thất h/ãm h/ại. Sau này mới phát hiện phu nhân đối xử rất công bằng với các tiểu thiếp, cũng không vì xuất thân mà kh/inh rẻ nàng. Lão phu nhân chuyên tâm lễ Phật, ít khi can dự phủ sự. Nhưng mỗi dịp lễ tết, từ trên xuống dưới đều được bà ban thưởng. Ngay cả những tiểu thiếp thấp cổ bé họng như họ cũng được nhận hồng bao.
Tô tiểu thư kể, nàng vào phủ chỉ được sủng ái vỏn vẹn một năm. Sau đó Ng/u lão gia đã chán ngán. Khi mới đưa nàng về phủ, ông ta tán dương tiếng tỳ bà của nàng du dương như tiên nhạc. Về sau lại chê bai là âm điệu d/âm đãng, tổn hại phong hóa. Rồi ông ta lại mê nghe hát tuồng, sủng ái một đào hát có giọng ca như oanh vàng. Cô nàng ấy tuổi còn nhỏ hơn đại tiểu thư chừng hai tuổi. Lão gia không dám đưa vào phủ, chỉ dưỡng ở ngoại thất.
"Giá như nương nương nhà ngươi không qu/a đ/ời, có lẽ giọng ca ấy cũng đủ khiến lão gia say mê..." Tô tiểu thư nói.
Ta vuốt ve tấm vải mới tinh trên người, bỗng ngập ngừng đáp: "Chuyện này đành chịu. Từ khi sinh hạ ta, giọng nương nương đã tắt tiếng."
Nghe nói khi sinh ta, mẫu thân khó sinh, gào thét suốt ngày đêm khiến cổ họng tổn thương. Phụ thân và nội tổ thấy ta là gái, liền ghẻ lạnh cả hai mẹ con. Mẫu thân lên cơn sốt, vật vã hai ngày liền. Cuối cùng may có bà hàng xóm sang thăm, cho bát th/uốc nam uống mới giữ được tính mạng, nhưng giọng nói thì mất hẳn.
Tô tiểu thư trầm mặc, rồi nhổ nước bọt tỏ vẻ kh/inh bỉ. Nàng ch/ửi phụ thân ta đồ vô lại, m/ắng mẫu thân tự chuốc khổ vào thân. Nhưng ch/ửi được hai câu mắt đã đỏ hoe. Nhìn dáng vẻ ấy, ta chợt nhớ đến hình bóng mẫu thân những ngày còn tại thế.
4
Hàng xóm đều bảo, thuở xưa mẫu thân có giọng hát tuyệt vời. Nhưng giọng nói ta được nghe từ nàng luôn khàn đặc, khó nghe. Phần lớn thời gian, ta chỉ nghe thấy tiếng nức nở. Đau đớn, gào thét, c/ầu x/in, tuyệt vọng.
Bởi sau khi sinh ta, mẫu thân không thể sinh nở nữa, thường xuyên bị phụ thân đ/á/nh đ/ập, bà nội hành hạ. Nghe đồn phụ thân ngoại tình với quả phụ họ Vương làng bên. Người đàn bà góa ấy đã sinh ba đứa con trai.
Biết chuyện, mẫu thân dắt ta ra khỏi nhà. Lang thang khắp phố thị trấn suốt cả ngày. Hoàng hôn buông xuống, hai mẹ con dừng chân bên hiên tửu lâu. Bỗng nghe tiếng tỳ bà hòa cùng điệu hát Nam phương mềm mại, khiến người qua đường phải dừng bước.
Mẫu thân nghe mà lệ rơi. Nàng dúi vào tay ta ba lượng bạc lẻ ăn tr/ộm từ nhà, dặn đừng quay về mà lên kinh thành tìm Tô Lục Nương nhà họ Ng/u. Còn nàng thì quay về nhà.
Ta không yên tâm lén trở về, không thấy mẫu thân đâu. Bỗng nghe hàng xóm đồn, mẫu thân cầm d/ao chạy đến nhà quả phụ họ Vương, ch/ém đ/ứt sinh thực khí của phụ thân. Rồi lại đ/âm bà nội một nhát khi bà ta chạy tới. Sau cùng tự đ/ập đầu vào gốc cây mà ch*t.
Ta chưa kịp khóc, đã bị bà hàng xóm đẩy mạnh. Bà bảo ta mau chạy đi, không thì sẽ bị đ/á/nh ch*t. Ta lê bước chạy trốn, ăn xin suốt dọc đường đến phủ họ Ng/u ở Thượng Kinh. May thay Tô tiểu thư nhận nuôi, gia đình họ Ng/u cho ta nương nhờ.
5
Đêm khuya mộng thấy mẫu thân, gối ta lại ướt đẫm nước mắt. Thấp thoáng như thấy Tô tiểu thư ngồi bên giường, ánh mắt đầy thương xót, nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta.
"Đừng sợ, đừng sợ, đứa trẻ tội nghiệp." Nàng vừa nói vừa tự lau nước mắt. "Con của Tô Ngũ Nương, cũng là con của Tô Lục Nương ta. Từ nay về sau, ta sẽ thay nàng làm mẹ ngươi."
Hôm sau ta hỏi lại, nàng lại tránh ánh mắt không nhận. Chỉ bảo ta bị á/c mộng nên hoa mắt.
6
Dẫu phu nhân và lão phu nhân nói nhà họ Ng/u không có tục dùng tiểu đồng làm nha hoàn, nhưng Tô tiểu thư vẫn bảo ta đến hầu hạ đại tiểu thư. Kẻ nương nhờ phải có ý thức của kẻ nương nhờ.
Khi đại tiểu thư đến gia học, ta sẽ xách sách vở, chạy việc vặt. Nếu khá thông minh, may ra học lỏm được vài chữ.
Ta chỉnh tề áo mũ đến tìm đại tiểu thư. Trước khi đi, Tô tiểu thư dặn dò: "Đại tiểu thư tính tình không tồi, chỉ hơi kiêu ngạo. Con nhà gia giáo, khó tránh kh/inh người. Dù sao nhà ngươi cũng xuất thân bình dân, nếu đại tiểu thư có khó dễ thì nhẫn nhịn, đừng làm chủ nhân phật ý."
Ta vâng dạ liên hồi. Trên đường đến gia học, trong lòng mãi nghĩ: Đại tiểu thư mà khiến Tô tiểu thư phải dặn dò kỹ lưỡng thế, hẳn là một tiểu thư nghiêm khắc thế nào?
Minh minh lão phu nhân và phu nhân đều hiền hậu, đại tiểu thư hẳn cũng không quá khó gần. Nghĩ vậy, ta nhanh chóng tới trước cửa gia học nhà họ Ng/u.
Một nhóm công tử, tiểu thư đang vây quanh một thiếu nữ thon cao, như chúng tinh củng nguyệt đang cười nói rộn ràng. Ta vội bước tới thi lễ.
"Đại tiểu thư vạn an."
Đại tiểu thư Ng/u Uyển Ninh quay người, dáng vẻ thanh tao đoan trang, quả thực như tiên nữ giáng trần.
"Ngươi là?"
"Hừ! Đây chẳng phải là người nhà của Tô tiểu thư đến đây ăn nhờ ở đậu sao?" Một tiểu thư xinh đẹp mặc váy xanh lục hừ mũi.
Ta đỏ mặt tía tai.
"Uyển Dung, bất kính lắm đấy." Đại tiểu thư Ng/u Uyển Ninh liếc nhìn nàng rồi quay sang ta: "Tô tiểu thư vốn là người biết giữ phép tắc..."
