Nương tử họ Ôn trú nhờ tại phủ Tạ đã tròn tám năm, Tạ Chấp Ngọc chưa từng nhắc tới hôn ước giữa hai người.
Thiếp đã trở thành lão thục nữ, thế mà Tạ gia lại âm thầm mai mối cho hắn.
Bị thiếp bắt gặp, Tạ phu nhân ngập ngừng đề nghị tìm cho thiếp một môn thân sự tốt, thiếp khẽ gật đầu ưng thuận.
Lần tái ngộ, Tạ Chấp Ngọc thăng quan trở về kinh thành.
Trong yến tiệc, nhìn cảnh thiếp cùng phu quân ân ái đằm thắm.
Ánh mắt hắn phức tạp khó lường, nâng chén nhấp nhẹ, cuối cùng hóa thành nụ cười đắng chát.
1
Thấy thiếp gật đầu, Tạ phu nhân thở phào nhẹ nhõm.
Bà nắm ch/ặt tay thiếp, dặn dò thiếp nhớ mặc thêm áo khi trời chuyển lạnh.
Hàn huyên vài câu, thiếp tiễn bà ra cổng viện.
Tạ phu nhân ánh mắt đầy áy náy: "Hảo hài tử, rốt cuộc là Tạ gia phụ lòng nàng."
Thiếp lắc đầu mỉm cười, quay gót trở về sân vườn, gió vi vu thổi qua.
Ngước mắt nhìn lên, hoa lê rơi lả tả như tuyết trắng.
Nhiều năm trước, trong viện tử nhà thiếp cũng từng có một cây lê như thế.
Đó là khi thiếp chào đời, song thân tự tay vun trồng.
Cũng vào mùa này, phụ thân tử trận sa trường, theo sau là cảnh nhà tan cửa nát.
Thiếp vâng mệnh mẫu thân tới nương nhờ Tạ gia, trên đường chạy lo/ạn phát sốt ngất lịm bên vệ đường.
Trong cơn mê man, có bóng người phi ngựa xông tới.
Tỉnh dậy, thiếp đã ở Tạ phủ, người đầu tiên gặp là tổ phụ Tạ Chấp Ngọc.
Gương mặt đầy dấu vết phong sương, nhưng không che được vẻ nhân từ trong đôi mắt.
Tổ phụ ban cho thiếp thân phận mới, không còn là đ/ộc nữ họ Ôn biên châu, mà là cô nhi viễn tộc của Tạ gia.
Tổ phụ chưa từng giải thích lý do, thiếp cũng không truy vấn.
Những năm sau đó, tổ phụ dạy thiếp đọc sách luyện võ, chứng kiến thiếp trưởng thành.
Người nói còn có một tôn nhi, cùng tuổi với thiếp.
Thiếp nghĩ, có lẽ chính là người năm ấy c/ứu thiếp về phủ.
Mùa xuân năm thứ năm, Tạ bá phụ công bố hôn ước giữa thiếp và Tạ Chấp Ngọc, nói rằng đó là ước định từ khi chúng thiếp chưa chào đời.
Từ hôm ấy, tổ phụ vĩnh viễn không tỉnh lại.
Đêm đó, thiếp đỏ hoe mắt đến linh đường thủ linh.
Lần đầu tiên thiếp thấy Tạ Chấp Ngọc, phong trần vội vã, lưng thẳng tắp quỳ trước linh cữu, vai g/ầy run nhẹ vì thương nhớ.
Dưới ánh nến, hắn khoác tang phục trắng, nét mặt tiều tụy.
Thiếp lặng lẽ bước tới, quỳ xuống bên cạnh.
Đưa tấm khăn tang trắng, hắn quay sang nhìn thiếp.
Đôi mắt đỏ ngầu thoáng chút kinh ngạc, nhận lấy khăn khẽ nói lời tạ.
"Nàng là... Ôn Ninh?" Giọng hắn khàn đặc.
Thiếp gật đầu.
Gió đêm ào ào thổi tới, ngọn nến chập chờn, bóng hai người trên tường quấn quýt lấy nhau.
Nhớ lại cảnh xưa, thiếp không nén được nước mắt.
Tạ Chấp Ngọc khoác áo choàng lên người thiếp, tay nhẹ nhàng vỗ về.
Sau đó, hắn ở lại Vân Châu, vừa thủ hiếu vừa chuẩn bị cho khoa cử.
Với tư cách tân gia chủ, gánh vác trọng trách, một mình chống đỡ vinh nhục hưng suy của Tạ gia.
Còn thiếp trở thành trụ cột nội viện, chăm sóc Tạ phu nhân, thu xếp việc phủ, quán xuyến sinh ý Tạ gia.
Cho đến hôm hắn say khướt ngã vật trong hàn đình, lần đầu tiên thiếp thấy Tạ Chấp Ngọc yếu lòng.
Vốn dĩ hắn luôn tự trọng đoan trang, không để lộ chút tình cảm nào.
Thiếp bước tới đỡ lấy vò rư/ợu, nói: "Đừng sợ, mỏi mệt thì nghỉ ngơi chút đi."
Hắn mới buông vò rư/ợu, dựa vào vai thiếp thiếp đi vào giấc ngủ.
Năm thứ bảy ở Tạ phủ, Tạ Chấp Ngọc lên kinh thành, sinh nhật gửi về một chiếc trâm ngọc trắng hình hoa lê.
Thiếp cùng Tạ phu nhân ngày đêm chờ tin khoa cử của hắn.
Tạ Chấp Ngọc vốn thiên tư quán thế, ba tuổi làm thơ, tám tuổi đỗ kỳ thi Hương.
Nên khi tin hắn mười tám tuổi đỗ trạng nguyên truyền về, chẳng ai ngạc nhiên.
Tạ phủ ngập tràn hỷ khí, mọi người đều nghĩ hảo sự gần kề.
Nào ngờ hoàng thượng đột ngột lâm bạo bệ/nh, chiếu phong quan chậm trễ.
Mãi đến mùa xuân năm sau, Nhiếp chính vương gia mới nhớ tới vị trạng nguyên lang này.
Tùy ý điều hắn tới vùng biên viễn nghèo khó, khiến mọi người sửng sốt.
2
Kỳ lạ thay, đêm trước khi chiếu chỉ ban xuống, thiếp vô tình nghe được cuộc đối thoại giữa hắn và Tạ phu nhân.
Hắn nói Nhiếp vương gia rất đề phòng hắn, sợ sẽ bị điều đi xa.
Những chuyện này hắn chưa từng hé lộ với thiếp nửa lời.
Tạ phu nhân kinh hãi thốt lên.
Tạ Chấp Ngọc chỉ thản nhiên: "Tránh xa đảng tranh cũng tốt."
Tạ mẫu lại hỏi: "Nếu vậy thì Ninh nhi sẽ ra sao?"
Hắn im lặng không đáp.
Thiếp đứng bên cửa sổ, chờ đợi câu trả lời.
Hồi lâu, giọng Tạ Chấp Ngọc vang lên.
Hắn quả quyết: "Nàng rốt cuộc vẫn là người vợ do tổ phụ chọn cho ta, đã lỡ phụ nàng nhiều năm, chi bằng tìm thời cơ thích hợp nhận làm nghĩa muội, rồi tìm cho nàng môn thân sự tốt."
Ngừng một chút, hắn lại nói: "Dù sao thân phận nàng thấp kém, trên quan trường chẳng giúp được gì cho ta."
Tạ phu nhân vội ngắt lời: "Đừng nói nữa!"
Tạ Chấp Ngọc không lên tiếng nữa.
Hòn đ/á trong lòng thiếp rơi xuống, quay gót rời đi.
Thiếp không muốn chờ đợi thêm nữa.
Thiếp định đêm tới từ biệt Tạ phu nhân rồi sáng mai lên đường.
Nhưng khi tới viện của bà, thấy y sĩ đang nói chuyện với Đỗ mẹ mụ ngoài hiên, sắc mặt khá phức tạp.
Thấy thiếp tới, Đỗ mẹ mụ vội đón lên.
"Cô nương sao lại tới giờ này, có việc gì sao?"
"Tiết trời chuyển lạnh, thiếp may cho phu nhân mấy bộ y phục."
"Phu nhân lại bệ/nh rồi ư?" Thiếp cẩn thận dò hỏi.
"Không đâu, chỉ là tối qua dùng cơm không hợp, giờ đang nghỉ, cô nương mai hãy tới nhé?"
Vừa nói, Đỗ mẹ mụ vừa đưa thiếp ra ngoài.
Thiếp đành đưa đồ cho bà, quay về.
Sáng hôm sau, thiếp nấu cháo th/uốc mang tới chính viện, nghe thấy tiếng ho dữ dội trong phòng.
Thiếp đẩy cửa bước vào, Tạ phu nhân mặt mày tái nhợt, yếu ớt tựa vào ghế.
Hai chủ tớ đều gi/ật mình, thấy không giấu được nữa đành để thiếp túc trực chăm sóc.
Thiếp hết lòng hầu hạ Tạ phu nhân, trong lúc bà nhiều lần muốn nói lại thôi, cuối cùng chẳng nói gì.
Tạ phu nhân âm thầm xem mặt cho thiếp nhiều nhà, gia cảnh tuy không giàu có nhưng đều là những người bình ổn an phận.
