5
Triệu Dục vẫn dáng bộ phóng túng, ôm ng/ực tựa khung cửa, ánh mắt đặt lên ta: "Kẻ nào báo quan?"
Hắn hôm nay mặc thường phục, tuy không uy nghiêm như dáng vẻ sát thần ngày thường, nhưng khí chất phóng khoáng vẫn lộ ra, khi nhìn ta khóe miệng hơi nhếch.
Hắn khẽ nghiêng đầu, tùy tùng liền hiểu ý, nhanh chóng áp giải kẻ bị bắt về nha môn. Tên bắt người lúc nãy định bắt ta cũng lủi thủi theo sau. Người xem thấy sự tình đã xong, dần dần giải tán, nhưng tiếng bàn tán vẫn không dứt.
Ta bước lên vài bước, thi lễ: "Đa tạ đại nhân."
Ánh mắt hắn lại hứng thú quan sát Ninh An cư. Cuối cùng dừng lại ở bức tường đầy thi họa: "Chưởng quả tâm địa lương thiện, Ninh An cư không nên bị h/ãm h/ại."
Ta đứng yên bên cạnh: "Chỉ là tạo điều kiện cho sĩ tử nghèo khó, không nỡ để châu ngọc vùi lấp."
Hắn đưa mắt nhìn phố xá nhộn nhịp ngoài cửa sổ: "Nhân nghĩa trong đời, dễ bị u ám che lấp. Mong rằng sau sóng gió này, thực sự được yên ổn."
"Xin hoàn lại ngọc bài cho đại nhân." Ta đưa ngọc bài lên.
Triệu Dục liếc qua, quay người rời đi: "Cứ giữ đi."
Ta cúi người vâng lời.
Đêm đó, nha môn cho người báo tin, kẻ gây rối đã thú tội. Quả nhiên bị người xúi giục, mục đích làm bại hoại thanh danh Ninh An cư, c/ắt đ/ứt sinh ý.
Tùng Nguyệt khẽ hỏi: "Cô nương, vị công tử kia rốt cuộc là người nào?"
Ta nhìn ngọn đèn trên án thư, khẽ nói: "Là quý nhân."
Hơn nữa, là quý nhân cùng chung mục đích với ta.
Mấy ngày sau, sĩ tử phải đến Cống viện. Ta sai người chuẩn bị chăn ấm cùng văn phòng tứ bảo, lại cùng Tùng Nguyệt làm bánh hành dầu để vào hộp thức ăn. Trước lúc lên đường, ta dặn họ yên tâm ứng thí. Các học sinh đều cảm kích, cúi đầu tạ ơn.
Ba ngày sau, hội thí kinh thành kết thúc. Kẻ mặt tươi như hoa, người ủ rũ thất thần.
Ta bận rộn công việc cửa hiệu, đến khi đèn nến lung lay, khách trong quán thưa dần. Ta sắp xếp sách vở, thỉnh thoảng nghe tiếng cười xa xa.
Ngoài cửa, ánh trăng rải trên đường đ/á xanh, Lục Quân bước vào giúp ta thu dọn.
"Ôn cô nương, tại hạ giúp cô."
"Đa tạ."
Lục Quân sắp xếp sách nhẹ nhàng tỉ mỉ, khi lật đến tập sách bình luận sách lược, ngón tay chợt dừng lại.
Hắn chỉ vào chỗ chú thích, mắt lấp lánh: "Ôn cô nương kiến giải đ/ộc đáo, lại trùng hợp với điều tại hạ thường nghĩ."
Ta khẽ cười khiêm tốn: "Lục công tử khen quá lời, chỉ là tùy hứng ghi lại vài suy nghĩ."
Ta ngẩng đầu, chạm phải đôi mắt đang cười của hắn.
Ta mỉm cười cúi đầu, đổi đề tài: "Lục công tử hôm nay đi đâu, có gặp chuyện thú vị nào không?"
"Ngồi trước sảnh, bỗng nhớ đến Ninh An cư, bèn vẽ bức An cư đồ này tặng cô nương."
Lục Quân từ trong tay áo lấy ra bức họa, từ từ mở ra.
Trong tranh Ninh An cư tĩnh lặng an hòa, ngói xanh gạch biếc, lầu các san sát. Nhân vật tuy vài nét nhưng thần thái khác nhau, kẻ ngồi đình trà đàm đạo, người dạo bước tiểu kính đàm luận. Toàn bộ khung cảnh toát lên vẻ an nhiên tự tại.
"Lục công tử tâm tư tinh tế, bức họa khiến lòng người hướng về."
"Công tử đã dùng cơm chưa?"
"Vừa ở phủ thế bá dùng rồi, ông ấy muốn tại hạ đến phủ ở."
"Như vậy, ta sẽ sai người thu xếp hành lý, ngày mai đưa đến phủ."
"Tại hạ chưa nhận lời."
"Nhưng lần này đến phủ thế bá, lại nghe được một tin."
Lục Quân dè dặt: "Chuyện gây rối ở Ninh An cư là do Hoa lâu chủ mưu, mà phía sau Hoa lâu là đại thần triều đình. Họ sợ quá nhiều học trò nghèo nhập sĩ, phá vỡ cục diện thế gia đ/ộc chiếm hiện nay."
Đèn đột nhiên n/ổ tách tiếng, trống tiêu cấm vang lên, người trên phố vội vã về nhà.
"Đa tạ Lục công tử báo tin, nhưng đêm đã khuya, công tử sớm nghỉ ngơi."
Quyển sách cuối cùng xếp vào chỗ cũ, ta cúi người thi lễ tạ Lục Quân.
Hắn gật đầu, cáo lui rời đi.
6
Mồng tám tháng ba, ngày yết bảng.
Ninh An cư có ba Cống sĩ, trong đó Lục Quân đỗ đầu hội thí.
Tin tức truyền khắp kinh thành, Ninh An cư danh tiếng lừng lẫy. Yến tiệc mừng vui, trước cửa đông nghẹt khách chúc mừng, ngay cả Hoa lâu đệ nhất kinh đô cũng sai người đưa lễ vật.
Góc phố bỗng vang tiếng vó ngựa, người đông như nước tránh sang hai bên. Xe ngựa mạ vàng từ từ dừng trước Ninh An cư.
Triệu Dục từ xe bước xuống, áo đỏ rực rỡ chói mắt.
"Chúc mừng Ôn chưởng quả!"
Ta cúi người tạ lễ, Triệu Dục vẫy tay sai người khiêng lên một hòm vàng.
Cảnh tượng càng thêm náo nhiệt, người Hoa lâu nhanh nhất bước lên cung kính chào: "Thái Tôn điện hạ vạn phúc."
Mọi người tỉnh ngộ đều quỳ lạy, mới biết kẻ phóng đãng kia chính là Thái Tôn.
Triệu Dục cười nhẹ giơ tay, tự tay đỡ ta đứng dậy, ánh mắt liếc qua Lục Quân bên cạnh, dường như không vui.
Mọi người thấy thế, càng cúi đầu thấp hơn.
Ninh An cư một lần ra ba Cống sĩ, lại được Thái Tôn ban ngàn lượng vàng, nhất thời lừng lẫy vô song.
Ngày đó tin đồn lan khắp, truyền rằng Thái Tôn vì nụ cười giai nhân, hào phóng ném ngàn vàng. Kinh thành đều than Thái Tôn hồ đồ, lại xem trọng tiểu thương nữ tỳ. Cũng có người vì ta bất bình, bị công tử phóng đãng để mắt.
Tùng Nguyệt đem tin nghe được nói với ta lúc ta đang điểm trà ở hậu viện.
"Cô nương, ngoài kia đồn quá khó nghe! Nói rằng... cô dùng sắc hầu người... sớm đã quyến rũ Thái Tôn."
Tùng Nguyệt mặt đỏ bừng, nắm ch/ặt tay: "Còn nói Ninh An cư của ta nhờ Thái Tôn mới mở được!"
Ta thổi bọt trong chén, rót trà đưa Tùng Nguyệt.
"Không sao, mặc họ nói."
Tùng Nguyệt gi/ận dữ uống cạn chén trà.
Hoàng đế khâm định ngày hai mươi mốt tháng tư làm ngày điện thí.
Cống sĩ ở lại kinh thành, chuyên tâm nghiên c/ứu kinh điển chuẩn bị sách lược. Đồng thời triều đình cử quan Lễ bộ đến hướng dẫn nghi thức cung đình, để khỏi thất lễ trước điện.
