Tháng Giêng thoáng qua đã hết, đến ngày điện thí, các cử nhân vào cung tự lúc rạng đông, mãi đến hoàng hôn mới nộp quyển ra về.
Hai mươi tư tháng Tư.
Tại điện Thái Hòa truyền loa xướng danh, Lục Quân không phụ chúng mong, đỗ đầu cả ba kỳ thi, được hoàng thượng ban chức Tu soạn Hàn Lâm viện tòng lục phẩm.
Trong lúc ấy, Ninh An Cư cũng nổi danh theo tiếng tăm Lục Tam Nguyên, ngay cả các quan khách quyền quý ở Hoa Lâu cũng lũ lượt kéo đến. Một dạo, cửa hiệu đông nghịt người qua lại.
Tùng Nguyệt hầu bên cạnh thưa: "Tiểu thư chẳng lẽ bận quên mất, nửa tháng nữa là sinh nhật thứ hai mươi mốt của nương nương rồi."
Tay ta gõ bàn tính khẽ gi/ật mình, thời gian trôi nhanh thế ư? Ta đã hai mươi mốt tuổi rồi sao?
Suy nghĩ giây lâu, ta cất lời: "Đúng là nên chuẩn bị chu đáo."
Tùng Nguyệt háo hức hỏi: "Hay ta bày tiệc lớn ở Ninh An Cư, m/ua sắm trang hoàng linh đình?"
Ta khẽ lắc đầu: "Chẳng phải. Hôm ấy ta sẽ phối cầu tuyển phu!"
Nghe vậy, ánh mắt Tùng Nguyệt bừng sáng: "Vâng, tiểu nữ sẽ truyền tin ngay."
Đêm hôm ấy, Lục Quân vội vã tới Ninh An Cư, khi vắng người đưa ta một chiếc hộp gấm. Ánh mắt chàng kiên định mà sáng rỡ:
"Văn cô nương, tại hạ năm nay hai mươi ba, gia thế trong sạch không thê thiếp, nguyện cầu thân với nàng."
Ta cúi nhìn hộp gấm, trầm mặc hồi lâu.
"Lục Uẩn, muội muội song sinh của Lục Quân. Ta biết nàng cầu hôn chỉ muốn dùng danh tiếng Ninh An Cư che mắt thiên hạ, để nàng có thể giả nam nhi nhập triều đình."
Lục Uẩn ngẩng phắt lên, ánh mắt cảnh giác.
"Hai ta đều là nữ nhi, nàng chỉ muốn như nam nhi nhập chốn quan trường, chưa từng làm chuyện thương thiên hại lý. Ta có thể giúp nàng."
"Chỉ điều..."
Mồng sáu tháng Năm, trước Ninh An Cư dựng lầu gấm ba trượng. Phố xá chật ních người xem náo nhiệt, ta khoác hồng trang đứng trên lầu.
"Cô nương, giờ đã đến." Tùng Nguyệt thì thầm bên tai.
Tiếng vó ngựa vang gần, bóng áo bào tía xuất hiện, ta ném quả cầu thêu lên cao. Giữa lúc ngựa phi nước đại, Triệu Duật vọt người lên không đỡ lấy cầu thêu.
Chàng phi xuống ngựa, bước nhanh tới trước hiệu, giơ cao quả cầu. Ánh mắt rực lửa hướng thẳng về phía ta, tràn đầy trân quý như được của báu.
Đằng xa, Lục Uẩn trong bào phục xanh ngọc nhìn sang, khi ánh mắt chạm nhau, nàng cúi chào rồi quay đi. Ta cũng thu tầm mắt theo tự nhiên.
Triệu Duật lập tức đưa ta nhập cung cầu chỉ hôn. Bước qua những bức tường thành thâm sâu, vô số cung nhân thi lễ hai bên. Điện hạ nắm ch/ặt tay ta chẳng buông.
Nhìn gương mặt bên cạnh, ta nhớ hôm chàng tới Ninh An Cư rủ ta đi Đông Giao. Tây Giao non nước như tranh, còn Đông Giao đổ nát tiêu điều, thưa thớt người qua lại, lũ trẻ ăn xin co ro trong những căn nhà hoang.
Nơi ấy so với chốn phồn hoa kinh kỳ, tựa hai thế giới khác biệt. Thế mà vẫn mang danh "đế đô".
Hôm ấy, ta thấy một tiểu nhi chừng tám chín tuổi quỳ lạy khẩn cầu. Đang đứng nhìn thì hài tử cũng ngoảnh lại. Thoáng chốc gặp ánh mắt, ta thấy tia sáng lóe lên trong đôi mắt ấy.
Hắn bò đến bên, toan nắm vạt áo ta nhưng lại rụt đôi bàn tay đen đúa. Có lẽ sợ ta chê bẩn, hắn chỉ biết úp tay lên đầu lạy lục:
"Tỷ tỷ, xin c/ứu em trai tiểu nhân!" Hắn chỉ vào căn lều nát.
Một thân hình bé nhỏ nằm đó, được quấn kín trong khi đứa anh chỉ mặc manh áo rá/ch. "Xin ngài c/ứu Bảo Nhi, tiểu nhân nguyện làm bất cứ điều gì, dù phải hiến mạng."
Ta cởi mãn bào đắp lên người hắn, quay sang đứa trẻ sơ sinh. Thấy em được c/ứu, cậu bé như rút hết sinh lực, ngất đi.
Ta cùng Triệu Duật đưa chúng tới y quán. Khi ta rời đi, cậu bé vừa tỉnh, e dè gọi: "Tỷ tỷ..."
Ta mỉm an ủi: "Ta sẽ quay lại sớm."
Ta m/ua hai bộ y phục ấm cùng bánh bao nóng hổi. Khi hai đứa trẻ no bụng ấm thân, ta gửi lại y quán số bạc đủ dùng, dặn dò: "Ba ngày nữa ta sẽ đón các cháu."
Cậu bé nắm tay ta: "Ngài thật sẽ đến chứ?"
"Tất nhiên. Nhớ chăm sóc bản thân và muội muội, từ nay không cần giấu giếm nữ tử thân nữa."
Cô bé đỏ hoe mắt, gật đầu mạnh mẽ.
Triệu Duật im lặng suốt đường. Ra khỏi cửa chàng hỏi: "Sao nàng biết chúng là nữ nhi?"
"Ta nhận ra ánh mắt ấy. Điện hạ có cho rằng ta đang diễn kịch?"
"Không, nàng vẫn như thuở trước..."
"Thuở trước?"
"Ngày ta gặp nàng lần đầu, nàng đã c/ứu ta."
Nghĩ đến lần gặp dưới nắp cống, ta hơi áy náy, chỉ cười lặng thinh.
Sau đó, ta dẫn chàng tới một đại viện. Đó là từ đường ta xây dựng năm năm trước, chuyên cưu mang lão nhi cô đ/ộc và nhi đồng mồ côi. Họ nương tựa nhau như người thân.
Khi tới nơi, thầy đồ đang giảng bài. Ta cùng điện hạ lặng ngắm: "Hai đứa trẻ vừa c/ứu, nàng cũng sẽ đưa chúng đến đây?"
"Phải, nếu chúng muốn."
"Sao không đưa về Ninh An Cư?"
"Về Ninh An Cư, chúng chỉ có thể làm tiểu đồng, thị nữ. Ở đây, chúng có gia đình, được đọc sách, dù không vào được quan trường cũng có cơ tạo dựng."
Nhìn lũ trẻ lắc lư đọc sách, ta chợt hỏi: "Điện hạ có thấy việc để nữ tử khắp thiên hạ đọc sách, thi cử nhập triều là chuyện nghịch thiên?"
Triệu Duật nhìn thẳng vào ta, rồi ngắm bọn trẻ:
"Bản vương từng nghĩ, một ngày kia nữ tử cũng vào triều đường, không biết sẽ là cảnh tượng thế nào..."
