Vẻ đẹp ấy khiến ta chợt gi/ật mình, lòng dậy sóng bất an.
Tiểu B/éo ôm ch/ặt ta, nước mắt đầm đìa.
"Đại Nha, trên đời sao lại có người mẫu thân nhẫn tâm đến thế!"
Lâm phu nhân giam cậu lại, tuy vẫn cung cấp sơn hào hải vị, nhưng không cho ra ngoài.
Tiểu B/éo bướng bỉnh, nhất quyết không đụng tới đồ ăn thức uống.
Ta ôm cậu, khẽ vỗ về, đợi cậu thiếp đi mới nghe thấy tiếng thì thào bên tai:
"Ta nghe thị nữ nói, bà ấy không phải mẫu thân ta."
"Đợi khi ta có tiền, nhất định sẽ đi tìm mẹ ruột."
Ta trằn trọc hồi lâu, cuối cùng viết thư gửi Lâm lão gia.
Tiểu B/éo muốn tự do mà không được. Ta mong mỏi tình thân cũng không thành.
Chúng ta đều là kẻ đáng thương.
7
Về sau Lâm phu nhân quả nhiên thả Tiểu B/éo ra.
Nhưng cậu trầm mặc hẳn, không còn nô đùa nghịch ngợm như trước.
Cậu chỉ lặng lẽ ngồi bên bàn đọc sách từ sáng đến tối.
Trời vừa hừng sáng, ta đang thu xếp hành lý về nhà.
Chợt thấy Tiểu B/éo níu vạt áo ta.
Đôi mắt cậu đỏ hoe: "Ngươi... ngươi có thể dẫn ta gặp bà ấy không? Chỉ nhìn từ xa thôi cũng được..."
Ta sững lại, lát sau mới hiểu cậu muốn gặp ai.
Nhìn đôi mắt thâm quầng của cậu, ta gật đầu quả quyết:
"Được!"
"Ta sẽ dẫn ngươi đi gặp bà ấy!"
Thu xếp xong xuôi, hai đứa trẻ chúng ta chạy ùa ra bến sông.
Vẫn là dòng Biện Thủ tứ lưu, vẫn là hoàng hôn tà dương, vẫn làn sương mỏng phảng phất hương nhài.
Chẳng thấy bóng chiếc thuyền tinh xảo năm nào, cũng chẳng có bóng người tiều tụy.
Hai đứa đứng đợi rất lâu bên bờ, người lái đò Từ bá thở dài: "Hai đứa bé khổ ơi, đừng đợi nữa, bà ấy đi rồi!"
Tiểu B/éo há hốc miệng, nghẹn lời không nói nên lời.
Ta hỏi dồn: "Từ bá, bà ấy đi từ khi nào? Đi bằng cách nào?"
"Có lẽ là đêm nào đó, hoặc lúc rạng đông, ai mà biết được! Thuyền bè trên sông nhiều vô số, ai rảnh mà nhớ hết!"
Đợi thêm hồi lâu vẫn vô vọng, đành lủi thủi trở về.
Trên thuyền, ta ôm con mèo mun, nhìn ngọn nến chập chờn, chợt nhớ chuyện cũ liền hỏi nương thân:
"Vân nương sao không từ biệt mà đi?"
Nương thân đang dọn bàn, khẽ đáp:
"Đôi khi gặp mặt còn không bằng không gặp."
Ta thắc mắc: "Vân nương và Tiểu B/éo chỉ gặp một lần, sao lại không gặp nữa?"
Nương thân đáp: "Có những người, cả đời chỉ gặp được một lần. Một lần sinh, một lần tử, nên không thể tái ngộ."
"Thế còn nương thân?" Ta nhìn dáng lưng c/òng của nàng, bỗng hỏi.
Nương thân nở nụ cười gượng: "Ta? Năm xưa bị vứt xuống sông, thủy q/uỷ không nhận, Diêm Vương không thu, đành phải sống dài lâu để chọc tức lũ s/úc si/nh kia thôi!"
Ta thở phào nhẹ nhõm.
Quả nhiên, ta và nương thân vẫn còn nhiều ngày gặp gỡ!
8
Biện Kinh đô hội, ở đâu cũng khó.
Dân sông nước bốn bề lam lũ, tờ mờ sáng đã thấy Từ bá mang cò diệc ra khơi đ/á/nh cá.
Người nhà họ Lâm tới báo: "Tiểu gia đêm qua lâm bệ/nh nặng, miệng lảm nhảm gọi mẹ suốt."
Phu nhân cấm cậu đến gặp ta.
Lâm phu nhân vốn là ái nữ của phú thương, năm xưa hạ giá theo Lâm lão gia bần hàn lập nghiệp, chỉ hiềm một nỗi không con.
Mãi đến ngày Tiểu B/éo xuất hiện.
Nhưng Tiểu B/éo luôn bảo phu nhân đối xử tệ, hà khắc trách ph/ạt.
Thuở ấy ta không hiểu, giờ thì đã rõ.
Không con không cái, sao nhiều người bị cái họa vô tự trói buộc đến thế?
Ta ngồi xổm bên bờ, cầm que vạch chữ trên cát, lòng ngột ngạt khôn ng/uôi.
Chợt nhớ đến "sinh phụ" của mình.
Giá hắn không hiếm muộn, chắc cũng chẳng thèm đoái hoài đến ta!
Nhưng hắn không cần ta, ta cũng chẳng cần hắn.
Ta vẽ khuôn mặt tròn trịa rồi dùng que đ/âm nát tan tành.
Đúng lúc nương thân bước ra, nét mặt quen thuộc mà bình thản.
"Đi thôi."
Ta nắm bàn tay ấm ẩm của nàng, rời khỏi Biện Thủ.
Hai mẹ con đến niệm Phật đường, lão ni cười nhìn ta: "Đứa bé nay đã lớn thế này rồi."
"Vâng." Nương thân đáp, "Xin ngài ban cho nó một lá bùa bình an."
Lão ni đưa ta mảnh bùa vẽ chu sa, khẽ niệm: "Nam mô A Di Đà Phật."
Nương thân dẫn ta ra chợ, m/ua nửa rổ dẻ tươi cho ta ăn.
Ngày sóc vọng, trước chùa thường họp chợ đông vui. Nào đồ ăn, đồ chơi, vật lạ...
Nương thân lấy mấy đồng tiền m/ua cho ta một que hồ lô đường.
Thấy người Hồ b/án thỏ trắng muốt trong giỏ, ta bỗng ngoái lại: "Nương..."
Nàng bình thản rút tiền m/ua cho ta đôi thỏ nhỏ.
Mặt ta tái mét.
Tốt quá rồi.
Nương thân đối xử với ta tử tế khác thường.
Từ mèo mun trên thuyền, lá bùa bình an, nửa rổ dẻ, đến hồ lô đường và đôi thỏ... Đâu phải thứ nương thân bủn xỉn ngày trước dễ dàng cho không.
Nỗi đ/au khiến mặt ta nhăn nhó, tay túm ch/ặt vạt váy vá víu của nàng, giọng nghẹn ngào: "Nương thân, xin đừng đuổi con đi."
Nhưng nàng chỉ dịu dàng vuốt tóc ta:
"Đồ ngốc, là nương thân phải đi thôi."
9
Đi ư?
Như Vân tỷ ngày trước chăng?
Hay là...
Ta không dám nghĩ tiếp.
Chợt thấy nét mặt nương thân đ/au đớn, nàng ho khan, lấy khăn che miệng.
Ta gi/ật lấy khăn, chỉ thấy vệt m/áu đỏ tươi.
Ta oà khóc thét lên:
"Nương thân, con không cho nương đi!"
Nương thân cả đời gai góc, lúc này lại dịu dàng lạ thường.
"Nguyên Nhi, đừng khóc."
"Chín năm trước ta đã ch*t rồi, Phật Tổ cho ngươi đầu th/ai để ta sống thêm chín năm bình yên. Nương thân không hối h/ận vì có ngươi."
Sự dịu dàng ấy khiến ta xa lạ, càng thêm h/oảng s/ợ.
Ta không sợ không có cha, chỉ sợ người chăm sóc ta bấy lâu cũng rời xa...
Nỗi sợ hãi lớn lao như bóng đêm vây lấy ta.
Ta tưởng ngạt thở.
Chợt nghe tiếng nương thân kêu thất thanh: "Nguyên Nhi!"
Tỉnh lại đã ở trên thuyền chòng chành.
Triệu đại phu quen khám bệ/nh cho ta thở dài: "Đứa bé này sớm mẫn tiệp, chỉ hiềm trí tuệ thái quá ắt tổn thương, đó là tâm mạch bị tổn hại rồi!"
