Chưa rõ Thôi Ninh ra đi phương xa, chàng hờn dỗi trách móc tiện thiếp một trận.
Ấy bởi tiện thiếp muốn mượn ba mươi ba lượng bạc để chuộc cây đàn tổng mộc - kỷ vật của tiên mẫu lưu lại. Chàng thu tờ khế ước, ghi sổ sách cẩn thận, lại chẳng chịu trao bạc:
"Tiểu Ngư ngươi đâu biết gảy đàn, m/ua về làm chi?"
"Huống chi ba mươi ba lượng bạc ấy, đủ rước hai nàng hầu như ngươi rồi."
Suốt đông giá, tiện thiếp cặm cụi trên thuyền hoa chải tóc giặt áo cho các cô ca kỹ, khổ sở lắm mới dành dụm được một lượng. Song tử cầm phường chẳng đợi được nữa rồi, người ta bảo đã có khách trông trúng cây đàn, hậu nhật ắt mang đi mất.
Vừa lau nước mắt trở về Thôi gia, Lưu môi bà trông thấy đôi mắt đỏ hoe của tiện thiếp, lại giở giọng đường mật khuyên nhủ:
"Thẩm gia thành tâm cưới nàng về, chớ nói non vàng biển bạc, muốn chi cứ thưa."
"Người ta nói rồi, dẫu sao trời trăng trên cao cũng vì nàng mà hái xuống."
Nghĩ đến lời Thôi Ninh từng bảo, ba mươi ba lượng bạc là món lớn, đủ m/ua hai bản thân mình, tiện thiếp sợ Thẩm gia không bằng lòng. Lau khô lệ, cất giọng e dè thưa:
"Tiện thiếp chẳng dám đòi sao trăng chi cả."
"Chỉ xin một cây tổng mộc cầm, giá ba mươi ba lượng bạc."
1
Lưu môi bà đang chờ tiện thiếp trả giá như sư tử há mồm. Nghe nói ba mươi ba lượng, bà gi/ật mình:
"Đồ ngốc Tiểu Ngư, chút bạc ấy đủ xài vào việc gì?"
"Chẳng nhân lúc xuất giá mà đòi hỏi thêm, sau này lấy gì làm hồi môn?"
Nghe bà nói vậy, tiện thiếp cũng hơi hối h/ận. Nhưng Thôi Ninh từng chê tiện thiếp vô giá trị. Sợ đòi hỏi nhiều quá, Thẩm gia sẽ nổi gi/ận như Thôi Ninh rồi ruồng bỏ.
Lưu môi bà vừa cất bước đã chợt nhớ chuyện hệ trọng:
"Nàng cải giá sang Thẩm gia, Thôi công tử đã hay chưa?"
"Nhỡ chàng nổi m/áu gh/en, sang Thẩm gia đòi người, biết tính sao?"
Lưu bà ơi, bà lầm rồi.
Thôi Ninh chỉ mong tiện thiếp cuốn gói cho nhanh.
Sáu năm trước đêm nguyên tiêu, tiện thiếp c/ứu Thôi Ninh thoát bọn b/ắt c/óc. Để báo ân, chàng c/ầu x/in song thân bỏ mười lăm lượng chuộc tiện thiếp từ tay mụ Tú lầu xanh, thề non hẹn biển sẽ cưới về.
Ban đầu, Thôi Ninh bị bọn b/ắt c/óc đ/á/nh đến mất vía, đêm đêm mộng mị. Thôi phu nhân lên chùa thỉnh màn trấn tâm giá trăm vàng, gối định thần ngàn lượng, chàng đều chối từ, nhất quyết đòi tiện thiếp hầu bên giường mới yên giấc.
Về sau, vết thương Thôi Ninh dần lành, cơn mộng mị cũng thưa đi. Kẻ được m/ua về bằng mười lăm lượng bạc giờ thành thứ rẻ mạt nhất, cũng chướng mắt nhất trong phòng chàng.
Thôi mẫu từ nụ cười nhìn con quấn quýt bên tiện thiếp, bảo đó là bạn thanh mai trúc mã. Dần dà lại chỉ tay vào bọn tiểu đồng trong phủ, than Thôi gia làm ăn khó nhọc, sợ phụ bạc tiện thiếp, muốn gả sang nơi môn đăng hộ đối.
Mỗi lần Thôi mẫu nhắc đến bữa cơm, tiện thiếp chỉ ôm bát cúi đầu. Thôi Ninh chẳng cãi lời mẹ, chỉ gắp thức ăn vào bát tiện thiếp rồi chê tham ăn, ham của.
Tiện thiếp tưởng chàng ngại cưới hỏi vì gia cảnh sa sút, sợ mình ăn nhiều mà đói. Thương chàng, tiện thiếp tìm cách tiết kiệm.
Một ngày hai bữa, chẳng dám gắp thức, chỉ ăn cơm trắng. Áo đông một chiếc, áo hè hai bộ vá đi chằm lại mặc suốt ba năm.
Thôi Ninh tính nhớ như thần, giỏi bàn tính, vốn sinh ra để làm thương nhân. Những năm tiện thiếp ăn dùng ở Thôi gia, chàng chép thành sổ sách rồi cười lạnh:
"Ngươi ra chợ hỏi giá gạo từng thưng, vải từng thước đi, Thôi gia cưới ngươi vốn đã lỗ vốn."
Nghe vậy, lòng tiện thiếp ng/uội lạnh. Nhưng nghĩ mình ăn ít đi, Thôi gia sẽ đỡ lỗ chút ít.
Cho đến nửa tháng trước, khi thấy cây tổng mộc cầm nơi tử cầm phường - kỷ vật của tiên mẫu. Sợ Thôi Ninh khó xử, tiện thiếp cố xin việc giặt áo chải đầu trên thuyền hoa, lại nhờ Lưu bà tốt bụng viết giấy v/ay mượn, ghi rõ lãi suất, điểm chỉ làm bằng.
Hôm đến v/ay tiền, thương thuyền Thôi gia đang đậu bến sông. Thôi Ninh nhìn tờ khế ước, chau mày:
"Triệu Tiểu Ngư, ngươi đâu biết gảy đàn, m/ua về làm chi?"
Tiện thiếp vội nói nếu tiên mẫu còn tại thế, ắt sẽ dạy cho. Chàng lạnh lùng c/ắt ngang:
"Nhưng mẹ ngươi đã mất từ lâu, không ai dạy ngươi cả. Mời thầy dạy đàn lại tốn bao nhiêu của."
Nhìn nét mặt chau mày của Thôi Ninh, tiện thiếp nuốt trọn câu "nhưng chàng cũng biết gảy đàn mà".
"Ba mươi ba lượng? Cây đàn ấy đủ m/ua hai bản thân ngươi rồi."
Sợ chàng không cho v/ay, tiện thiếp chẳng dám cãi, chỉ cúi đầu lo âu chờ đợi. Thôi Ninh định m/ắng thêm, nhưng thấy chiếc áo đông mỏng manh cùng đôi tay giặt đồ nứt nẻ của tiện thiếp, đành nuốt lời cay đ/ộc.
Chàng gấp tờ khế cất vào tay áo, thấy tiện thiếp đỏ mắt cúi đầu, giọng dịu lại:
"Tiểu Ngư, ta là thương nhân, ta bảo cây đàn không đáng giá thì nó không đáng."
"Ba mươi ba lượng không phải ít, đợi ta về sẽ bàn."
Nhưng đợi chàng về, đàn đã b/án cho người khác mất rồi. Tiện thiếp cuống quýt níu tay áo chàng, bịa nửa câu dối:
"Thái phu nhân đã nhờ Lưu môi bà gả tiện thiếp mấy nơi, Thẩm gia hứa nếu xuất giá sẽ tặng đàn, nhưng... tiện thiếp đều từ chối."
Thôi Ninh đang ghi n/ợ ba mươi ba lượng vào sổ, nghe vậy bỗng ngẩng lên nhìn chòng chọc:
"Ồ, thế chẳng phải tốt cho cả Thôi gia lẫn ngươi sao? Sao không chịu gả?"
Chưa kịp nói thêm lời nào, Thôi Ninh đã đứng dậy bỏ đi. Chuỗi ngọc rèm vang tiếng rít như roj quất vào mặt tiện thiếp, đ/au rát vô cùng.
Hôm sau Lưu môi bà đến đón, trời lất phất mưa bay. Sáu năm ở Thôi gia, tiện thiếp ăn ít dùng kiệm. Hành lý chỉ vỏn vẹn một gói nhỏ.
Thôi Ninh đi xa vắng nhà, Thôi phu nhân ngủ trưa chẳng tiễn khách. Chỉ có Lý bà bà - vú nuôi Thôi Ninh ôm tiện thiếp nghẹn ngào:
"Lưu mụ lừa nàng đấy, Thẩm Thanh Hà chỉ có mỗi hiệu th/uốc nhỏ."
"Hắn lại là đồ ngốc chẳng nhớ nổi sổ sách, làm ăn sao bì được Thôi công tử."
"Chưa chắc đã đối tốt với nàng, nhỡ sau này phá sản, nàng đến cơm cũng chẳng có mà ăn!"
Tiện thiếp xách gói hành lý nhẹ tênh, nhìn đường vá trên ống tay áo đã sờn cả bông, lắc đầu:
"Không hề gì đâu bà ạ, tiện thiếp quen nhịn đói chịu rét rồi."
Đời người như ống tay áo rá/ch vá không nổi, đã đến đáy thì chẳng thể tệ hơn nữa đâu!
