“Lang quân ra đi, vậy công tử Thôi gia phải làm sao?”
Lời ấy khiến lòng ta se thắt, nhưng nghĩ kỹ lại.
Thiếp cải giá theo người khác, tiết kiệm gạo vải cho nhà họ Thôi, Thôi Ninh hẳn mừng lắm.
2
Thuyền buôn họ Thôi rời Cô Tô, bờ sông phủ bóng liễu mờ sương.
Khi qua Hàng Châu, ngang sông Phú Xuân, Thôi Ninh trông thấy trên thuyền bên cạnh có thiếu niên áo xanh vẫy tay:
“Huynh Thôi, lại đây uống chén rư/ợu, chẳng lỡ việc làm giàu của huynh đâu!”
Ấy là Chúc Quảng, bạn thuở ấu thơ của Thôi Ninh.
Hai nhà Chúc - Thôi vốn thông gia.
Chúc Quảng cùng Thôi Ninh từ thuở đóng khố đã cùng nặn bùn, phá tổ ong, trốn học, thậm chí cùng lạc đường bị bọn bắt trẻ bắt đi.
Sau nhà họ Chúc dời đến Hàng Châu, sáu năm trời hai người mất liên lạc.
“Hóa ra là tiểu tử nhà ngươi! Ta còn tưởng ai!”
Trăng lên giữa trời, hai thuyền áp sát, nâng chén nhắc chuyện cũ.
Chúc Quảng rót đầy chén rư/ợu, nhắc lại chuyện bị bắt năm xưa vẫn còn sợ hãi:
“Lũ người ấy thông đồng với nha môn địa phương, chuyên bắt trẻ con, ch/ặt chân tay làm kẻ ăn xin.
“Nếu không gặp được cô gái tốt bụng, đời ta coi như xong rồi.”
Vầng nguyệt treo lơ lửng, trong vắt như đêm Nguyên tiêu sáu năm trước.
Thôi Ninh lặng thinh.
Chàng chợt nhớ ra tất cả.
Sáu năm trước, bị bắt đến nơi xa lạ, ba ngày đói khát, bảy ngày đò/n roj.
Đói đến mê man, đ/au đến quỳ lạy xin tha, khiến chàng chẳng dám nghĩ đến chuyện trốn chạy.
Đêm Nguyên tiêu ấy, bọn bắt trẻ đ/á/nh g/ãy chân chàng, ném cho cái bát đi xin ăn.
Thôi Ninh vừa lạnh vừa đói, tuyệt vọng nằm trên đất, nhớ lại lời bọn chúng:
“G/ãy một chân chưa đủ thương tật, xin chẳng được mấy đồng, nên móc mắt cho m/ù mới tốt.”
Trăng vằng vặc trên cao, chẳng ấm áp chút nào.
Đó là lần đầu tiên Thôi Ninh mười ba tuổi ngắm trăng một cách tham lam đến thế.
Chàng phải khắc sâu vầng nguyệt này vào tâm khảm, phòng khi sau này m/ù lòa còn có thể hồi tưởng.
Giữa đêm đoàn viên, bạn chàng chỉ có ánh trăng và cô gái đang giặt áo bên sông.
Là Tiểu Ngư lên tám.
Nàng nhìn chàng hồi lâu, ngó trước ngó sau rồi rút từ ng/ực nửa chiếc bánh bao dúi vào tay chàng:
“Chớ chê ít nhé, thiếp giặt cả ngày cũng chỉ được một cái bánh thôi.”
...
Thôi Ninh sợ hãi, chẳng dám đưa tay, cũng chẳng dám thốt lời.
Tiểu Ngư hà hơi trên đôi tay nứt nẻ chảy m/áu, líu lo nói:
“Lúc mẹ còn sống dặn thiếp chớ theo người lạ.
“Thiếp vốn nghe lời lắm, nhưng mẹ mất rồi, thiếp nhớ bà quá.
“Họ bảo biết mẹ thiếp ở đâu, dẫn thiếp đi tìm, thiếp tin thật.
“Nếu họ dùng lời ấy lừa chàng, chớ có tin, người ch*t rồi tìm không thấy đâu.”
...
Nghe Tiểu Ngư nhắc đến song thân, nước mắt Thôi Ninh tuôn trào:
“Ta có! Ta có cha mẹ! Họ đang đợi ta về!”
Tiểu Ngư cẩn thận ghi nhớ tên tuổi quê quán, bảo chàng chờ đợi.
Thôi Ninh chẳng dám hy vọng.
Bản thân nàng còn trong hang hùm, làm sao c/ứu được chàng?
Thế mà bảy ngày sau, Tiểu Ngư mặt mày lem luốc, chân đi khập khiễng dẫn theo hai vị lão niên khóc nghẹn ngào.
Nàng trốn trong xe phân bò ra khỏi thành, ngủ dưới cầu trong miếu hoang, đề phòng mọi gương mặt thân thiện, vừa ăn xin vừa tìm đường về Cô Tô.
Trên đường về, Tiểu Ngư kể lại chuyện này, đôi mắt sáng ngời kiêu hãnh:
“Chàng xem, nếu lúc ấy không quá nhớ mẹ, thiếp đã không bị lừa đâu.”
Đôi mắt trong vắt ấy của nàng, khắc sâu vào tâm trí chàng hơn cả vầng nguyệt trên trời.
Để trả ơn, song thân Thôi Ninh bỏ ra mười lăm lạng bạc chuộc Tiểu Ngư về làm thiếp.
Chàng thiếu niên mười ba tuổi vừa biết rung động, nắm ch/ặt tay nàng, từng chữ nặng như đeo đ/á:
“Tiểu Ngư không làm thiếp, nàng ấy sẽ là chính thất của ta.”
Từ đó, chân chàng vẫn chưa lành, thường gặp á/c mộng, phải nắm tay Tiểu Ngư mới ngủ được.
Tiểu Ngư tính tình hiền lành, ngồi bên giường dỗ dành, lặp đi lặp lại lời hứa không rời đi.
Nửa tháng sau, Chúc Quảng bị b/án về phương nam cũng trở về, theo sau là cô gái đen nhẻm ít nói.
Chúc Quảng bảo đó là A Bình - con gái nhà chài c/ứu mạng hắn, quyết tâm cưới làm vợ.
Nhìn hai nàng dâu không ra dáng, các bậc trưởng bối họ Thôi - họ Chúc lắc đầu ngao ngán.
Nhưng nghĩ hai cô gái là mạng sống của con trai, đành bịt mũi chấp nhận.
“Huynh có nhớ, lúc ta chê A Bình x/ấu xí, huynh đòi đoạn tuyệt huynh đệ?”
“Huynh có nhớ, lúc ta bảo mẹ Tiểu Ngư là kẻ ca xướng lầu xanh, huynh đ/á/nh ta đến thổ huyết?”
Hai người nhìn nhau cười, tranh nhau rót rư/ợu.
Khi men say và ký ức ùa về, vầng trăng trong mắt kẻ say cũng trong vắt như đôi mắt ai đó.
Như ai nhỉ? Chẳng nhớ nữa rồi.
Thôi Ninh muốn hỏi Chúc Quảng.
Rồi sau này, huynh có cưới con gái nhà chài ấy không?
Chưa kịp mở lời.
Một phụ nhân búi tóc, áo gấm lụa là, chống nạnh quát tháo định xách tai Chúc Quảng:
“Chúc Quảng! Ai cho ngươi uống rư/ợu!”
Trước mắt là tiểu thư khuê các, da trắng nõn nà, gi/ận dữ mà giọng vẫn the thé đài các.
Hóa ra Chúc Quảng cũng chẳng cưới con gái nhà chài.
Lòng Thôi Ninh chợt nhẹ nhõm.
Nhưng ngay sau đó, Chúc Quảng đã quỳ gối nhăn nhó van xin:
“A Bình, ta biết lỗi rồi, tại Thôi Ninh dụ ta uống trước!”
Thôi Ninh gi/ật mình nhìn kỹ.
Vẫn là A Bình, được Chúc Quảng chăm sóc chu đáo, giờ đâu còn dáng vẻ đen nhẻm nhút nhát năm xưa.
Trâm cài lấp lánh, xiêm y lông cáo toàn hàng mới nhất.
Bàn tay trắng nõn nắm tai Chúc Quảng, vòng ngọc bích trên cổ tay càng tôn làn da ngọc.
Cả bộ trang phục A Bình đang mặc, ít nhất cũng đáng ba trăm lượng vàng.
Nhớ lại lúc Tiểu Ngư đến v/ay ba mươi ba lượng bạc, đôi tay nứt nẻ đỏ ửng, áo bông cũ sờn mỏng, co ro sợ chàng không vui mà nói cũng lắp bắp.
Tim Thôi Ninh thắt lại.
Thấy Thôi Ninh, A Bình vui mừng nhìn ra phía sau:
“Thôi công tử đến rồi à? Thế ắt Tiểu Ngư cũng đi cùng! Tiểu Ngư đâu? Hai người thành thân chưa? Sao không mời bọn ta dự tiệc?”
