Sợ Thẩm Thanh Hà buồn lòng, tiểu nữ tựa lên vai hắn, khẽ an ủi:
"Thật ra ta chẳng thích ăn cá chút nào."
"Món bắp cải ngươi xào ngon tuyệt!"
Lời khen khiến Thẩm Thanh Hà bừng tỉnh:
"Thật chứ?"
"Thật mà."
Thuở ở nhà họ Thôi, sơn hào hải vị bày đầy bàn nhưng đều xa tầm tay. Bụng đói cồn cào, nhưng chẳng dám duỗi đũa, chẳng dám ăn thêm bát cơm, sợ lại bị m/ắng nhiếc.
Mấy ngày ở nhà họ Thẩm, trên bàn chỉ hai món rau xào, nhưng đều dồn hết trước mặt ta, cơm trong bát chất cao như núi.
Bỗng muốn hỏi Thẩm Thanh Hà có nhớ chuyện một đồng quế chi năm xưa.
Thẩm Thanh Hà thành thật lắc đầu:
"Làm ăn lỗ lã nhiều quá, quên mất rồi."
Nếu hắn không nhớ, sao lại tìm Lưu mối đến cưới ta?
"Tiệm th/uốc của ta thường thua lỗ, nên chẳng tích cóp được gì."
"Lưu mối nói ngươi theo Thôi Ninh học kế toán, lại có sổ sách riêng, ghi chép rất chuẩn."
"Ta nghĩ, đây chẳng phải cơ hội ngàn năm có một sao, cưới vợ vừa có kế toán giỏi."
Nhưng hắn lại lỗ nặng.
Lưu mối lừa gạt hắn, sổ sách đều là giả.
Ta cũng chẳng phải kế toán tài ba, không đáng ba mươi ba lạng.
Thẩm Thanh Hà lại đắc ý:
"Ta thấy mình lời to, bỏ ba mươi ba lạng cưới được cô gái xinh đẹp giỏi tính toán."
"Ngươi sắp học đàn nữa, thế là vừa xinh vừa giỏi tính lại biết gảy đàn."
"Khắp phố Cô Tô, không có ai tinh ranh bằng ta!"
Hắn đắc chí như cáo s/ay rư/ợu, bước đi loạng choạng.
Ta thấy lời ấy không đúng, nhỏ nhẹ sửa lại:
"Đồ ngốc! Phải nói là vợ ta vừa xinh đẹp vừa giỏi tính lại biết đàn."
Thẩm Thanh Hà im bặt, mặt đỏ hơn cả lò sưởi trong lòng ta.
Ta nghiêng tai cảnh giác, ngờ rằng hắn đang thầm ghi chép sổ sách?
Chẳng thế sao nghe tim hắn đ/ập rộn như tiếng bàn tính, lộp cộp không ngừng.
5
Trước tiết Nguyên Tiêu, Thôi Ninh hấp tấp trở về Cô Tô.
Bởi những việc hắn dặn Thị Mặc, tên nô bộc chẳng hoàn thành nổi.
Đầu tiên là cây đàn không đáng ba mươi ba lạng, không hiểu bị thằng ngốc nào m/ua về như báu vật.
Tiếp đến là Mai Cô - cô giáo đàn giỏi nhất Cô Tô từng dạy hắn, đã bị người khác mời trước một năm.
Những thư hắn viết thăm mẹ, hỏi thăm Tiểu Ngư, mẹ hắn đều trả lời qua quýt, bảo Tiểu Ngư sống tốt, không cần lo lắng.
Thôi Ninh bỗng thấy bất an.
Thị Mặc ấp úng khai, cả đàn lẫn cô giáo đều ở nhà họ Thẩm.
Họ Thẩm?
Thôi Ninh lờ mờ nhớ lại, năm ngoái dị/ch bệ/nh hoành hành, khi hắn cùng mấy nhà buôn thông đồng đẩy giá th/uốc lên trời để ki/ếm lời, duy nhất tiệm th/uốc họ Thẩm không tăng giá.
Có tiền không biết ki/ếm, đúng là đồ ngốc.
Vậy nên hôm Tiểu Ngư đến u/y hi*p, nói nhà họ Thẩm đến cầu hôn, hắn chẳng để tâm.
Giờ xem ra, nhà họ Thẩm m/ua đàn mời thầy, chắc để lấy lòng Tiểu Ngư.
Không sao, lắm thì bỏ ba trăm lạng m/ua lại cây đàn, về dỗ Tiểu Ngư vậy.
Gió tuyết bên ngoài ào ào, Thôi Ninh lặn lội đến cửa.
Lúc ấy ta đắp chăn ngồi xem phổ đàn Thẩm Thanh Hà chép tặng.
Thẩm Thanh Hà lật cổ thư, mài hạnh nhân tỉ mỉ để làm hộp dưỡng da tay.
Trên lò than nhỏ, ấm cháo táo đỏ ấm bụng đang sủi tăm, bên cạnh bày hạt dẻ phơi khô với vỏ quýt, cả gian phòng thơm lừng.
Sợ ta xem lâu hại mắt, Thẩm Thanh Hà vắt óc nghĩ mấy câu chuyện cười để ta giải khuây.
Sau bức rèm, Thôi Ninh không nhận ra ta, cũng chẳng rõ qu/an h/ệ giữa ta với Thẩm Thanh Hà, nên chắp tay thi lễ:
"...Xin ngài cùng Thẩm công tử nhường lại cây đàn và cô giáo cho hôn thê tại hạ?"
"Cây đàn này là di vật của nhạc mẫu, Thôi mỗ nguyện bồi thường trăm lạng bạc."
Đang cười đùa với Thẩm Thanh Hà, nghe động tĩnh, ta vén rèm ngẩng lên.
Tuyết rơi lả tả, ánh mắt chạm nhau, Thôi Ninh thoáng ngẩn ngơ, thậm chí nheo mắt nhìn kỹ.
Hắn không thể ghép hình ảnh ta lúc này - váy mới tinh tươm, tóc chải gọn gàng, cài hoa tươi bên mai, nụ cười rạng rỡ - với Triệu Tiểu Ngư luôn co ro, ấp úng trong ký ức.
Hắn sững sờ, mắt tràn ngập hoài nghi, mặt lạnh như tiền:
"Tiểu Ngư? Sao ngươi ở đây?"
Nhìn thấy Thôi Ninh, nụ cười trên mặt ta tắt lịm, vô thức nắm ch/ặt tay áo Thẩm Thanh Hà, nép sau lưng hắn.
Thấy ta sợ hãi, ánh mắt Thôi Ninh chùng xuống, lời chất vấn nghẹn nơi cổ họng.
Ta cảnh giác nhìn Thôi Ninh, ngập ngừng:
"...Ngươi đến đòi n/ợ sao?"
Thôi Ninh vội dịu giọng:
"...Không phải, ta nghe nói nhà họ Thẩm m/ua đàn của mẹ ngươi, nên muốn m/ua lại tặng ngươi."
Ánh mắt hắn đầy thành khẩn.
Nhưng ta không dám tin.
Sợ ngay sau đó hắn lại lôi sổ ra, ghi món n/ợ ân tình này, treo lơ lửng trên đầu ta mãi:
"Không cần, đàn của mẫu thân, phu quân đã m/ua cho ta rồi."
"Còn tiền ăn ở nhà họ Thôi, ta cũng sẽ sớm trả lại."
Tiếng "phu quân" như d/ao đ/âm vào tim Thôi Ninh, hắn vội bước tới giải thích:
"Ta không cần tiền ngươi! Sao ta thật sự đòi tiền ngươi được?"
"Những sổ sách trước đây chỉ là để ngươi sợ mà không dám bám lấy nhà họ Thôi, bắt ta cưới..."
Lời chưa dứt, Thôi Ninh tự sững lại.
Phải rồi, sợ ta không chịu đi, giờ ta đi rồi, lấy người khác, ngươi đáng lẽ phải vui mừng chứ?
...
Thôi Ninh đờ đẫn.
Hắn vốn luôn tự tin, luôn đứng trên vạn người, hiếm khi cúi mình như thế:
"Tiểu Ngư, về với ta, nhà họ Thôi tiền bạc đầy đủ."
"Nhà họ Thẩm nghèo, không nuôi nổi ngươi, sau này khổ lắm."
Hắn bảo nhà họ Thẩm nghèo, nhưng từ khi đến đây,
Ta no cơm ấm áo, còn được xức dầu hoa quế chải tóc.
Ta mới hiểu ra, hóa ra sống sung túc chẳng cần nhiều tiền bạc thế.
Gió thổi lật trang phổ đàn bên cửa sổ, Thôi Ninh mắt tinh nhìn thấy sổ sách ta ghi khi mới về nhà họ Thẩm, như bắt được cọc c/ứu sinh.
