Vào tháng thứ ba sau khi về nhà hầu, thiếp phát hiện mình có th/ai.
Tỳ nữ mang đến một chén th/uốc thang, nói rằng Thái hậu ban cho để an th/ai. Thiếp cầm lấy chén nhưng không dám uống.
Bởi kiếp trước, vừa uống xong chẳng bao lâu, thiếp đã rơi vào hôn mê. Tỉnh dậy thấy mình bị nh/ốt trong biển lửa, mẹ con cùng mất mạng.
Tỳ nữ Hồng Ngọc thúc giục: "Phu nhân hãy mau uống đi. Nếu từ chối ân ban của Thái hậu, ắt sẽ bị tội."
01
Kẻ đang thúc giục thiếp uống th/uốc là Hồng Ngọc, do Thái hậu phái đến hầu hạ. Kiếp trước, thiếp sợ uy Thái hậu vội vàng uống cạn, nào ngờ chẳng mấy chốc mê man bất tỉnh.
Tỉnh lại thấy tứ chi bị đinh sắt đóng ch/ặt vào giường, miệng nhét đầy giẻ. Ngoài cửa vang lên tiếng hô hoán: "Ch/áy rồi! Mau c/ứu phu nhân!"
Nhưng thực tế, chẳng ai đến c/ứu. Khói đ/ộc ngạt thở, lửa dữ cuồn cuộn, tiếng nhà ch/áy lách tách. Da mặt thiếp như bị l/ột, thịt nát tan trong lửa hồng...
Nghĩ đến đây, toàn thân thiếp r/un r/ẩy.
Hồng Ngọc dịu dàng hỏi: "Phu nhân sao thế?"
Thiếp hít sâu ép mình bình tĩnh. Bây giờ hầu gia vắng mặt, phải tự tìm cách thoát thân!
Thiếp giả vờ buồn nôn, vẫy tay: "Nghén hơi mệt, ngươi lui trước đi, ta nằm nghỉ chút."
Hồng Ngọc liếc nhìn th/uốc thang: "Người trong cung đang đợi về bẩm Thái hậu. Nếu phu nhân không uống, họ khó lòng hoàn mệnh."
Thiếp giả chóng mặt, chỏ tay đ/á/nh đổ chén th/uốc, kêu lên: "Ôi, sao ngươi cầm không vững? Thái hậu quở trách thì ngươi chịu sao nổi?"
Hồng Ngọc chắc không ngờ thiếp dám công khai đổ tội. "Không sao, nô tài sẽ đi lấy thêm chén khác." Nàng ta liếc thiếp ánh mắt sâu thẳm, gọi hai tỳ nữ khác vào dọn dẹp.
Nhân lúc họ bận rộn, thiếp lẻn ra ngoài.
Lúc này thiếp không ở phủ hầu, mà đang tại Tê Vân Tự ở ngoại ô kinh thành. Ngôi chùa này do phủ hầu xuất tiền xây dựng. Hồng Ngọc từng khuyên thiếp: "Hầu gia phụng mệnh tuần tra ngoài biên ải, đường xá bất an, phu nhân nên đến Tê Vân Tự cầu phúc."
Thái hậu biết được ắt sẽ đổi cách nhìn về thiếp. Bởi phụ thân thiếp chỉ là quan Lục phẩm bộ Hộ, lại là con thứ nên Thái hậu cho rằng thân phận thấp hèn, không xứng làm kế thất của hầu gia. Nhưng hầu gia cương quyết lấy thiếp.
Thái hậu bất đắc dĩ sai Hồng Ngọc, Thúy Nùng đến dạy lễ nghi, quản gia. Ban đầu thiếp tưởng bà tốt lòng. Ai ngờ nhân lúc hầu gia đi vắng, sai tỳ nữ dụ thiếp ra ngoại ô, tạo "t/ai n/ạn" h/ãm h/ại.
Nguyên do rất đơn giản: Thái hậu là cô ruột hầu gia, muốn chàng cưới huyện chúa Ôn Gia thân phận cao quý. Nhưng hầu gia từ chối thẳng thừng vì gh/ét tính kiêu ngạo của huyện chúa. Huyện chúa mất mặt sinh u uất, lâm bệ/nh nặng. Nàng ta từ nhỏ do Thái hậu nuôi dưỡng, tình như mẹ con. Vì thế, Thái hậu h/ận thiếp thấu xươ/ng, quyết tâm trừ khử.
Kinh thành không thể ở được nữa, thiếp phải đến Tây Nam tìm hầu gia - chỉ có chàng mới bảo vệ được thiếp!
02
May mắn lần này chỉ mang theo ít người hầu. Thiếp lẩn tránh khắp nơi, chạy đến cổng Tây.
Chợt thấy dưới gốc mai xa xa có người thiếu niên tuấn mỹ vô song, khoác tấm hồ bào lông bạc càng thêm cao quý.
"Hầu gia?"
Nguyên Hành quay lại, ngạc nhiên: "Thanh Thu, sao nàng ở đây?"
Thiếp chẳng kịp nghĩ lễ tiết, vén váy chạy đến ôm chàng, khóc nức nở. Nguyên Hành nhẹ nhàng vỗ về: "Đừng khóc. Có ai b/ắt n/ạt nàng sao?"
Thiếp định kể chuyện Thái hậu ban th/uốc mê h/ãm h/ại, nhưng hiện tại thiếp vẫn bình an vô sự, còn bọn nô tài kia nếu phát hiện hầu gia đến chắc đã phi tang hết chứng cứ. Nếu cố thanh minh, hầu gia ắt cho rằng thiếp dám bịa chuyện h/ãm h/ại cô ruột chàng. Giữ mạng sống là quan trọng hơn cả.
"Không sao, vừa nằm mơ thấy á/c mộng thôi." Thiếp ngấn lệ nhìn chàng: "Sao chàng lại ở đây?"
Nguyên Hành cười: "Hoàng thượng hạ chỉ triệu hồi ta. Nghe nói nàng đến chùa cầu phúc cho ta, ta vào yết kiến xong liền vội vã tới đây. Đang định hái cành mai tặng nàng thì nàng đã tới."
Thì ra là vậy. Thiếp nép vào ng/ực chàng: "Vậy chàng có trở lại Tây Nam nữa không?"
Chàng gật đầu: "Ngày mai lại lên đường."
Thiếp ứa lệ nài nỉ: "Xin cho thiếp đi cùng."
Nguyên Hành mỉm cười dịu dàng: "Đường Tây Nam gập ghềnh khó đi, nàng đang mang th/ai, hãy an tâm ở phủ dưỡng th/ai."
Thiếp còn muốn nói gì đó thì thấy Hồng Ngọc hớt hải chạy tới: "Phu nhân, sao lại chạy đến đây!"
Giọng điệu đầy bất kính, nhưng khi thấy Nguyên Hành liền im bặt. Hầu gia quát: "Làm sao dám vô lễ với phu nhân!"
Hồng Ngọc quỳ lạy, mắt láo liên: "Thưa hầu gia, cung trung có sứ giả đến, Thái hậu ban th/uốc bổ cho phu nhân."
Thiếp r/un r/ẩy. Nguyên Hành ôm ch/ặt thiếp: "Sao thế, Thanh Thu?"
Thiếp thì thào: "Th/uốc đắng lắm, thiếp không muốn uống."
"Không uống nữa." Nguyên Hành dắt thiếp về phòng, lạnh lùng ra lệnh: "Mang bát canh gừng nóng tới."
Trên đường đi, thiếp luôn nghĩ cách thuyết phục hầu gia. Đây là cơ hội duy nhất thoát khỏi âm mưu của Thái hậu.
Vừa về đến phòng nghỉ, tỳ nữ đã dâng bát canh gừng nghi ngút khói. Nguyên Hành đỡ thiếp ngồi xuống giường. Chàng múc từng thìa canh thổi ng/uội, đưa đến miệng thiếp: "Tay nàng lạnh quá, uống chút cho ấm. Nghe nói gừng còn giảm nghén nữa."
Lòng thiếp ấm áp, bao oan ức muốn giãi bày: "Hầu gia, thiếp có chuyện..."
Chàng nhẹ nhàng ngăn lại: "Suỵt, uống hết đã."
Thiếp gật đầu, từng ngụm từng ngụm uống cạn. Nguyên Hành đặt bát xuống, lấy lụa lau khóe môi cho thiếp. Chàng lặng lẽ nhìn thiếp, bất động.
