Ta kinh hãi hét lớn: "Mau gọi người đến, có người chìm nước rồi!"
Cùng lúc đó, ta cùng Thúy Nồng trao ánh mắt.
Không cần trao đổi, Thúy Nồng ôm Hồng Ngọc khóc lóc thảm thiết: "C/ứu mạng! Mau gọi người c/ứu chúng ta!"
Chẳng mấy chốc, các tỳ bà thị nữ đều chạy tới, tất bật kéo Thúy Nồng và Hồng Ngọc lên bờ.
Hồng Ngọc mặt mày tái nhợt, nằm thẳng đơ trên mặt đất hành lang.
Còn Thúy Nồng quỳ bên cạnh, r/un r/ẩy như chim sợ cành cong.
Ta cũng giả vờ "kh/iếp s/ợ", dựa vào một tỳ bà, tay ôm ng/ực thở gấp.
Vội cởi áo choàng đang khoác, tự tay đắp lên người Thúy Nồng, an ủi nàng.
Sau đó, ta cúi sát tai nàng thì thầm: "Ch*t rồi ư?"
Thúy Nồng khẽ gật, chợt lao đến ôm x/á/c Hồng Ngọc khóc nức nở.
...
Hồng Ngọc đã tắt thở.
Nguyên nhân được x/á/c định là do hành lang lâu năm hư hỏng, phiến đ/á lát nền nứt vỡ, nàng giẫm phải mảnh đ/á vụn. Khi ngã, theo phản xạ nắm lấy tay Thúy Nồng khiến cả hai cùng rơi xuống hồ nước.
Ta tưởng rằng Nguyên Hanh sẽ nghi ngờ, truy xét kỹ càng. Dù sao Hồng Ngọc cũng là nữ quan Thái Hậu phái tới, tương lai sẽ làm thiếp thất của hắn, quản gia nội viện phủ Hầu.
Nào ngờ nghe tin, hắn chỉ thốt hai chữ "Đáng thương", rồi truyền Lý quản gia đến, bảo mau chóng xử lý hậu sự.
Lý quản gia ta từng gặp, tuổi ngoài ba mươi bảy, ít nói thận trọng, quản lý việc ngoài phủ. Trưởng tử của hắn năm ngoái m/ua được chức quan nhỏ, đã đến nhậm chức nơi khác.
Ta chọn mấy bộ y phục mới chưa mặc, vắt vài giọt nước mắt thương xót Hồng Ngọc, muốn nàng mặc chỉnh tề lên đường.
Nguyên Hanh lạnh nhạt nói: "Thưởng ít bạc là đủ."
Hắn không phải tiếc y phục, chỉ cho rằng nô tài không xứng mà thôi.
Chiều tà, ta đến thăm Thúy Nồng.
...
Cửa phòng mở rộng, vừa mới thắp đèn.
Lúc này Thúy Nồng quay lưng co quắp trong chăn, tiếng nức nở đ/ứt quãng vang lên.
Bên giường có hai tỳ bà đang khuyên giải.
"Cô em ơi, đừng khóc nữa, ai rồi cũng đến lúc ấy."
"Ôi, trưa nay còn thấy hai người cười nói, sao đột nhiên..."
Ta vén rèm bước vào, hai tỳ bà vội đứng dậy thi lễ. Họ liếc nhìn nhau, ngạc nhiên vì ta đến phòng hạ nhân.
"Hầu gia cảm niệm Hồng Ngọc trung thành, ban gói bạc. Ta cũng chuẩn bị vài bộ y phục, đem tới đây."
Ta sai thị nữ đặt đồ xong, lo lắng nhìn về phường giường: "Đã mời lang trung cho Thúy Nồng chưa?"
Thúy Nồng yếu ớt ngồi dậy, định xuống giường hành lễ: "Đa tạ phu nhân quan tâm, nô tài không sao."
"Cô gái tốt, đừng xuống đây."
Ta phất tay, sai tỳ bà trong phòng đi nấu canh gừng trừ hàn, rồi mời lang trung tới.
Khi mọi người đã đi hết, cửa đóng ch/ặt, ta kiểm tra kỹ không có ai nghe tr/ộm bên ngoài, mới quay lại.
Ta chăm chú nhìn Thúy Nồng.
Thúy Nồng cũng nhìn ta, nước mắt lẫn nụ cười.
Tờ giấy nàng nhét cho ta sáng nay chỉ vẻn vẹn mấy chữ: "Phu nhân, Hầu gia muốn gi*t người, Mạnh Hoài Thanh không đáng tin, mau trốn đi."
Ta bước nhanh tới, ôm chầm lấy nàng.
Thúy Nồng nép vào lòng ta, khóc nấc thành tiếng.
Ta xoa lưng cô gái, nghẹn ngào an ủi: "Đừng sợ, tất cả đã qua rồi."
Thúy Nồng giọng nhỏ như muỗi: "Phu nhân, nô tài không ngờ còn được gặp lại người. Chúng ta đều sống sót, thật tốt quá."
Thời gian không nhiều, ta vội buông màn giường, quan sát Thúy Nồng kỹ càng.
Nghìn lời muốn nói, chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Ta hạ giọng: "Ta nhớ kiếp trước khi ngất đi, hình như nàng vẫn sống?"
Thúy Nồng r/un r/ẩy toàn thân, gật đầu: "Nô tài bị ch/ém trọng thương, mấy canh giờ sau bị quăng vào phòng thiền, nhìn thấy... nhìn thấy..."
Gương mặt cô gái đầy kinh hãi: "Thấy phu nhân bất tỉnh, nhưng da mặt lại..."
Ta thay nàng nói hết: "Bị l/ột mất rồi."
Thúy Nồng hỏi không hiểu: "Sao Hầu gia lại muốn hại phu nhân?"
Ta cúi đầu trầm mặc, chuyện này không thể giải thích ngắn gọn.
Thúy Nồng hai tay nắm lấy tay ta, xoa đi xoa lại: "Lúc đó nô tài sợ hãi vô cùng, phát hiện phu nhân tuy mê man nhưng vẫn còn hơi thở, liền lay gọi mãi. Nào ngờ chẳng bao lâu, họ đã đổ dầu phóng hỏa khắp thiền phòng."
Hóa ra, ta vẫn bị th/iêu ch*t.
Có lẽ th/uốc mê quá liều, ta chưa kịp tỉnh đã qu/a đ/ời.
Ta được tái sinh nhờ ân đức của mẫu thân, vậy Thúy Nồng thì sao?
Ta hỏi nhỏ: "Vì sao nàng cũng được sống lại?"
Thúy Nồng khẽ đáp: "Hôm qua nô tài đang ngủ trưa, chợt gi/ật mình tỉnh dậy. Ban đầu tưởng chỉ là á/c mộng, nào ngờ nhìn thấy bóng đen nam tử ở góc tường. Hắn nói là q/uỷ sai, thương nô tài ch*t oan nên cho tái sinh, giúp phu nhân vượt nạn. Dứt lời liền biến mất."
Ta hiểu ra, đó chính là q/uỷ sai áo đen từng chịu ân bát nước của mẫu thân ta.
Thúy Nồng tiếp tục: "Không lâu sau, Hồng Ngọc đã đến gõ cửa."
Nhắc đến Hồng Ngọc, hai ta cùng cúi đầu.
Thúy Nồng nước mắt tuôn rơi, tay đ/ấm mạnh xuống giường: "Người ta khi cùng đường bức bách, dù có hại ta cũng đành cam chịu. Nhưng nàng rõ biết đến Tê Vân Tự ắt phải ch*t, biết bao cơ hội trên đường cho ta quay về, vậy mà không hé răng nửa lời, vẫn bắt ta đỡ lên xe ngựa. Ta còn ngây ngô dọc đường thay th/uốc, hầu hạ nàng uống nước. Tại sao vậy! Mười năm tỷ muội, bao phen sóng gió trong cung, sao nàng nỡ lòng?"
Ta nhẹ cười: "Có lẽ kiếp trước, nàng từng khen ta tốt bụng trước mặt nàng ấy. Suy cho cùng cũng tại ta."
Thúy Nồng vội lắc đầu: "Không phải thế."
Nàng cúi đầu im lặng giây lát: "E rằng nàng ấy đã sớm muốn trừ khử ta. Bởi tương lai làm thiếp thất phủ Hầu, không thể để lộ điểm yếu."
Ta hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"
Thúy Nồng thở dài: "Trước kia nàng ấy phạm lỗi bị đày đến Tẩy Y Cục, để được nhàn nhã đã lén làm đối thực với thái giám quản sự. Không ngờ dị/ch bệ/nh hoành hành cung cấm, tên thái giám mắc bệ/nh qu/a đ/ời. Sau này ta lập được chỗ đứng ở Từ Ninh Cung, đưa nàng ấy thoát khỏi Tẩy Y Cục. Lúc ấy trẻ dại, nàng ấy từng khóc kể với ta... sự tình bị kẻ kia chạm vào người. E rằng nàng ấy sợ một ngày chúng ta bất hòa, ta sẽ tiết lộ chuyện này với Hầu gia hoặc phu nhân."
