Đứa trẻ này đến đời, lòng ta sao không vui mừng, nhưng theo sau lại là nỗi sợ. Sợ nó như ta, thân có tật nguyền, giữa thế gian như bước trên băng mỏng. Sợ nó chưa chào đời đã thành quân cờ trong cuộc tranh đoạt hoàng quyền.
Nhưng nỗi sợ ấy cuối cùng tan biến trong lời châm chọc của Hạo Triều. Hạo Triều nói: 'Trẫm không phải Tạ tướng, cung điện của trẫm đâu phải phủ Tạ.'
Tám
Hạo Triều không biết nghe được tin tức từ đâu, cách một ngày liền sai người đến phủ Tạ đòi bảo mẫu nuôi ta từ nhỏ vào cung.
Vân cô vừa thấy ta liền nắm tay ta khóc nức nở, miệng không ngừng lẩm bẩm: 'Cô nương, người khổ rồi, khổ lắm rồi.'
Ta nắm tay Vân cô, khóe mắt cũng đỏ hoe. Hạo Triều đứng im lặng bên cạnh. Lần đầu tiên ta sinh lòng cảm kích với vị thiếu niên hoàng đế cùng cảnh ngộ. Dỗ dành Vân cô xong, ta cúi người thi lễ.
Ánh mắt Hạo Triều nhìn ta phức tạp khó hiểu, cuối cùng chẳng nói gì, gật đầu rời đi.
Về sau ta mới biết, Hạo Triều đích thân đến phủ Tạ đòi người, còn hỏi han Vân cô về quá khứ của ta.
Không cần hỏi, ta cũng biết Vân cô đã nói những gì, đại khái là kể chuyện ta sống khép nép trong phủ Tạ, mong khiến Hạo Triều động lòng thương.
Vân cô bảo Hạo Triều là chàng rể tốt.
Ta nghĩ, giá như Hạo Triều không sinh ra nơi đế vương gia, chỉ là công tử thường dân, cưới được giai nhân, ắt xứng đáng câu 'hiền phu lương tế'.
Tiếc thay, ta không phải giai nhân, Hạo Triều cũng chẳng phải thứ dân.
'Vân cô, người ấy là quân, ta là thần.'
Ta nhắc nhở Vân cô, vạch rõ ranh giới giữa ta và Hạo Triều chỉ là tờ hôn thư nối kết.
Vân cô ngậm ngùi không nói, cuối cùng thở dài n/ão nuột.
Vân cô trở thành chưởng sự mẫu trong cung ta, chăm lo ăn mặc sinh hoạt. Chốn thâm cung lạnh lẽo này, cuối cùng ta cũng có chút an ủi.
Chín
Cái Tết thứ hai trong hoàng cung chẳng ồn ào, thậm chí có thể gọi là đạm bạc. Hoàng đế vô hậu không được lập phi, ta vào cung chưa lâu, hậu cung chỉ có ta cùng hai mỹ nhân tiến cống từ phiên bang.
Thân thể ta ngày một nặng nề, Hạo Triều miễn cho mệnh phụ vào chầu, chỉ bắt ta dự yến tiệc.
Trên yến hội, ta thoáng thấy người con gái thứ ngồi trước mẹ kế nở nụ cười hoa, nàng so với ta, càng giống mẹ kế như mẹ ruột.
Tính ra đã hơn một năm không gặp mẹ, mẫu thân cũng chưa từng đệ thẻ vào cung. Nghĩ đi nghĩ lại, trong phủ thừa tướng ngoài Vân cô, chẳng biết còn ai nhớ đến ta.
Ta chỉ ngồi một chén trà đã vội rời tiệc. Có lẽ mang th/ai đa sầu, trong lòng bỗng dâng lên vị đắng chát.
Vân cô đem giấy hồng và túi thơm cho ta, bảo ta như thuở chưa kỷ phát viết nguyện vọng năm sau ch/ôn dưới gốc cây lớn.
Biết Vân cô muốn an ủi, ta nhận lấy.
Ta chỉ viết bốn chữ: Tuế tuế bình an.
Nguyện năm sau bình an thêm một Hạo Triều.
Vân cô đang đứng bên chỉ huy cung nữ đào hố dưới gốc quế trước cung, tiếng Hạo Triều bất ngờ vang sau lưng: 'Đang làm gì thế?'
Ta gi/ật mình quay lại, Vân cô cười thay ta đáp: 'Nương nương đang cầu nguyện cho năm mới.'
Hạo Triều nhìn ta: 'Cầu điều gì?'
Ta bối rối, bên người không có giấy bút, ánh mắt Hạo Triều lại rõ ràng dõi dắn, ta đành nắm tay người, viết bốn chữ ấy lên lòng bàn tay.
Xem ta viết xong, Hạo Triều lặng thinh hồi lâu mới nói: 'Nếu trong tâm nguyện có trẫm, hãy thêm cho trẫm vài người nữa.'
Đêm ấy Hạo Triều nhất định đòi cùng ta thủ dạ, nắm tay ta dạo quanh tường cung mấy vòng.
Cũng đêm ấy, ta biết Hạo Triều không phải con ruột của Hoắc quý phi quá cố. Mẹ người vốn là thôn nữ vô danh, được Tiên hoàng sủng hạnh ngẫu nhiên, sinh Hạo Triều xong bị bỏ rơi, từ đó biệt vô âm tín.
Mẹ ta cùng mẹ Hạo Triều đều như có như không, thật có chút đồng bệ/nh tương liên.
Mười
Qu/an h/ệ đế hậu hậu cung hòa hoãn, triều đình trước mặt lại xảy ra đại sự.
Hạo Triều muốn giáng chức Kỵ đại tướng quân vừa lập đại công. Họ Kỵ cả đời binh nghiệp, trung dũng hộ quốc, chỉ vì quân tình lần này khẩn cấp, Kỵ tướng quân mới tùy tiện ra quyết định, trái quân lệnh.
Chỉ một lỗi nhỏ, đã bị Hạo Triều giáng chức đến man cương Bắc địa. Người trong triều đều rõ, bởi sau đó Hạo Triều lập tức đề bạt Ân tướng quân - thuộc hạ tâm phúc của phụ thân ta - lên làm Hộ thành tướng quân.
Ân tướng quân năm nay đã hơn bốn mươi, trẻ nghèo nhập ngũ, được phụ thân ta trọng dụng mới có ngày nay. Không ngờ còn được thăng tiến hơn.
Hành động của Hạo Triều càng x/á/c thực lời đồn trong dân gian.
Dân gian còn lưu truyền nhiều ca d/ao, đại ý đều cho rằng: Thiên tử bản triều hôn ám vô năng, h/ãm h/ại trung lương, chỉ biết nịnh bợ thừa tướng.
Hành động của Hạo Triều khiến phụ thân ta buộc phải buông bỏ một phần quyền lực, tránh bị đàm tiếu 'Tạ tướng công cao át chủ', 'hiếp thiên tử lệnh chư hầu', dẫn đến bạo lo/ạn.
Vân cô vốn không cho ta phiền n/ão, chẳng bao giờ nhắc chuyện này. Còn Hạo Triều lại trái tính, không nói ưu tư triều chính, chỉ kể hôm nay thiết triều, vị quan nào ngủ gật, vị quan nào đội lệch mũ.
Thân thể ta càng thêm nặng nề, Hạo Triều thỉnh thoảng còn đặc cách thoái triều sớm, xoa bóp đôi chân sưng phù cho ta. Đến ta cũng có chút hoài nghi, Hạo Triều rốt cuộc là diễn cho phụ thân ta xem, hay vì điều gì khác, tựa hồ thật sự đôi ta phu thê hòa thuận.
Ta không muốn nghĩ, cũng không dám nghĩ.
Mười một
Ngày sáu tháng hai năm Kiến Hòa thứ mười một, xuân hàn c/ắt da c/ắt thịt.
Địa long trong tẩm điện ấm áp, ta lại lạnh thấu xươ/ng.
Bên tai ầm ầm vang vọng, con gái thứ vẫn không ngừng mấp máy, nhưng ta chẳng nghe thấy gì.
Hôm nay con gái thứ đột nhiên vào cung, đuổi hết cung nữ muốn trò chuyện riêng. Ta tưởng do mẹ kế chỉ thị, nào ngờ từ miệng nàng ta biết được sự thực tàn khốc.
