Nàng cúi đầu mài mực, tỉ mẩn vẽ hình bướm trên đèn hoa đăng. Tạ Trưng bên cạnh lặng lẽ ngắm nhìn, chợt cất tiếng: 'Nghe nói hắn tặng nàng một chậu mộc cẩu cầu quý giá?'
'Ừ.'
'Ngày ngày đến cửa?'
'Ừ.'
'Lại còn mời nàng du ngoạn đêm Thất Tịch?'
Nàng đặt bút xuống, ngẩng mắt nhìn chàng: 'Chàng đều đã biết, cần chi hỏi lại?'
Hắn nhấc chiếc đèn hoa khác lên, thảnh thơi vẽ ng/uệch ngoạc: 'Nếu chán phiền, ngoài thành có chùa Tịnh An là nơi thanh tịnh.'
'Cạo đầu làm ni cô, cũng đỡ bận tâm.'
Nàng liền nắm trái thanh hạnh trên quầy hàng ném tới. 'Sao chàng không đi làm hòa thượng!'
Tạ Trưng đỡ gọn trái hạnh, khóe môi nhếch lên: 'Nếu ta xuất gia...'
Lời chưa dứt, ánh mắt chợt đóng băng.
Theo tầm mắt chàng, nàng gi/ật mình thảng thốt. Cố Tư Niên đang đứng dưới tường liễu bờ sông, lo lắng ngó nghiêng.
Chưa kịp phản ứng, Tạ Trưng đột ngột kéo nàng vào lòng. Chiếc đèn hoa rơi 'ùm' xuống nước, gợn sóng lăn tăn.
Chàng cúi người áp sát, hương lạnh lẽo hòa gió đêm bao trùm lấy nàng. 'Đã không muốn xuất gia, lại không ưa hắn...' Hơi thở chàng phả vào tai nàng, ánh mắt vẫn dán vào bóng người xa: 'Vậy ta thì sao?'
Đúng lúc Cố Tư Niên ngoảnh lại. Qua làn nước lấp lánh, nàng thấy mặt hắn bỗng tái nhợt.
Đầu ngón tay Tạ Trưng nhẹ nhàng xoa ve cằm nàng, giọng điệu mê hoặc: 'Hãy nói với ta, nàng không thích hắn.'
Nàng nhìn vào đôi mắt hổ phách gần ngay trước mặt: 'Vốn dĩ nàng không...'
Chưa nói hết câu, chàng đột ngột chạm ngón tay lên môi nàng. Nhẹ như cánh chuồn chuồn điểm nước.
Góc mắt thoáng thấy Cố Tư Niên phẩy tay áo bỏ đi.
Tạ Trưng từ từ đứng thẳng, ngón tay lướt qua khóe môi nàng: 'Như thế, hắn sẽ không quấy rầy nàng nữa.'
Nàng chăm chăm nhìn chàng, sống mũi bỗng cay cay. 'Nàng nào có nói muốn thả đèn hoa?'
Sao người này lại thế?
Bỗng biến mất, lại bỗng xuất hiện. Còn tự ý quyết định thay nàng.
'Năm năm trước, nàng từng nói.' Giọng chàng không lớn, nhưng vừa đủ truyền vào tai nàng. 'Chẳng phải sao?'
Đêm ấy. Tiểu Xuân thấy nàng về phủ một mình, trong lòng đã rõ. 'Tiểu thư cứ thuận theo lòng mình là tốt.' Nàng mỉm cười: 'Cố công tử hay Chu công tử gì, tiểu thư ưa thích mới là tốt công tử.'
Mấy hôm sau, nàng dẫn Tiểu Xuân đến châu báu trai lấy trâm ngọc đã đặt trước. Vừa bước vào, liền cảm nhận vài ánh mắt lén đổ dồn.
Lão bản bước lên chào, chợt nghe sau tấm bình phong tử đàn vẳng ra tiếng cười đùa của mấy vị phu nhân. Giọng tuy nhỏ nhưng trong không gian tĩnh lặng lại vang rõ:
'...Rốt cuộc chỉ là con nhà thương nhân, đứa trẻ kia nhất thời mê muội. Cố phu nhân vốn nghĩ nếu nó thực thích, nạp làm thứ thất cũng là cho đủ mặt mũi, ai ngờ lại không biết điều đến thế.'
'Nghe nói trước kia còn ốm yếu liên miên, mấy năm nay khỏe mạnh đấy, nhưng ai biết có sinh nở được không...'
'Thằng bé Tư Niên quá ngây thơ, bị th/ủ đo/ạn giả từ chối mà mê hoặc...'
Tiểu Xuân nắm ch/ặt hộp gấm đến nỗi đ/ốt ngón tay trắng bệch. Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay r/un r/ẩy của tiểu hầu, bình thản nhận trâm ngọc từ tay lão bản.
Dắt cô hầu gần phát khóc ra khỏi hiệu, nàng nắm tay Tiểu Xuân: 'Sao lại làm bộ mặt ấy?'
'Cố phu nhân cũng là nữ nhi, lẽ nào không biết thanh danh với thiếu nữ quan trọng thế nào? Sao bà ta có thể như thế?'
Nàng cúi mắt, không nói gì.
Lời đồn thổi cuối cùng cũng đến tai lão gia. Ông gằn giọng, không nói thêm lời nào.
Bảy ngày sau, nhân dịp lão gia tứ tuần đại thọ, ông mở tiệc lớn khắp phủ, tri phủ Cố gia đương nhiên cũng nhận được thiếp mời.
Tiệc đến hồi cao trào, lão gia nâng chén đứng dậy: 'Hôm nay được chư vị quang lâm, thần bội đa tạ. Nhân dịp đại nhân đều có mặt, thần có việc cần giải quyết.'
Ông vỗ tay ba tiếng, gia nhân lập tức khiêng lên mười chiếc rương gỗ đỏ nặng trịch. Nắp mở ra, bên trong xếp ngay ngắn tất cả lễ vật Cố Tư Niên đã tặng trong hai tháng qua.
Trên cùng là chậu mộc cẩu cầu đang nở rộ. Những rương còn lại chất đầy bạc trắng xóa.
Giữa tiếng xôn xao của khách khứa, lão gia bước đến chỗ ngồi Cố gia, giọng vang vọng: 'Cố công tử hậu đãi, ngày ngày đến cửa, lần nào cũng lễ vật. Tiếc thay tiểu nữ phúc mỏng, gánh không nổi câu 'thứ thất' từ miệng Cố phu nhân.'
'Những lễ vật này, hôm nay hoàn nguyên. Phần dư ra, thần nguyện hiến tất làm quân lương, tích phúc cho nhi nữ, mong nó tìm được lương duyên mai sau.'
'Tri phủ đại nhân thấy thế nào?'
'Bản tướng thấy được lắm.'
Thanh âm trầm lạnh vang lên từ cửa, phá tan không khí tĩnh lặng.
Nàng nín thở.
Mọi người ngả người nhìn ra, chỉ thấy một người mặc triều phục tể tướng huyền sắc, ngọc quan búi tóc, hai tay chắp sau lưng đứng dưới hiên.
'Bản tướng ngang qua, nghe thấy trong này náo nhiệt.' Tạ Trưng thản nhiên quét mắt khắp hội trường, ánh mắt cuối cùng dừng trên người nàng, 'Đây là diễn kịch gì thế?'
Khách khứa nhất loạt quỳ rạp. Nàng cúi đầu theo đám đông, lòng rối bời.
Tạ Trưng thong thả bước qua biển người quỳ lạy, cuối cùng dừng trước mặt nàng. 'Vừa rồi ở ngoài nghe thấy,' giọng chàng thanh thoát vang vọng khắp sân vườn tĩnh mịch, 'có người muốn nàng làm thứ thất?'
Nàng ngẩng mặt nhìn chàng, không đáp.
Khóe môi chàng nhếch lên, nét mặt thoáng hiện vẻ lạnh lùng năm xưa. 'Đã không muốn làm thứ thất của người khác...'
'Vậy có nguyện làm chính thất của bản tướng?'
Lão gia nổi gi/ận.
Khách khứa tản đi, ông dẫn nàng hành lễ Tạ Trưng. 'Tể tướng đại nhân hậu ái, chỉ có điều hôn sự này... Thần gia không dám cao vọng.'
'Lão gia chớ vội từ chối.' Giọng chàng bình thản, 'Bản tướng muốn nghe ý của Thẩm cô nương.'
Nàng từ từ ngẩng mắt, gặp ánh mắt thăm thẳm của Tạ Trưng. 'Dân nữ... không nguyện.'
Không gian ch*t lặng.
Tiểu Xuân khẽ kéo tay áo nàng.
Tạ Trưng nhìn chằm chằm, sắc mặt không đổi: 'Vì sao?'
'Dân nữ có việc muốn làm, mong thừa tướng thành toàn.'
Khóe môi chàng nhếch lên, không hỏi thêm.
Lão gia sau khi chàng rời đi, mãi không nói lời nào. Mở miệng, lại không hỏi nàng quen biết đương triều thừa tướng từ khi nào.
