Lòng ta bối rối, chẳng nói nên lời.
Thật sự động tâm, là vào năm trước khoa thi huyện.
Phu tử ra đề sách luận: "Luận biến pháp và dân sinh".
Bài văn của Tống Tuân lấp lánh gấm hoa, dẫn điển tích đầy trang, ca ngợi tân chính triều đình hết lời.
Mà bài thi của Thôi Dung, từng chữ mộc mạc chân thành:
"Biến pháp nên lấy dân làm gốc. Nạn lụt Đông Nam chưa trị, dẫu có phép hay, không đến được dân đen, cũng như lầu son trên không."
Tống Tuân riêng khuyên bạn:
"Huynh Thôi, muốn làm quan phải học nịnh trên. Giám khảo thích nghe gì, ta cứ viết nấy."
Thôi Dung lắc đầu:
"Nịnh hót rồi sao? Làm quan mà quên mất vì sao làm quan, thì mũ cánh chuồn đội lên để làm chi?"
Hôm ấy ta tr/ộm nghe sau bình phong, tim đ/ập như trống đ/á/nh.
Sau kinh thành phái đại quan tới, mở yến Lộc Minh chiêu đãng học tử Dương Châu.
Nhằm đúng sinh nhật thập thất của ta.
Năm trước hôm này, Thôi Dung và Tống Tuân đã quây quần nơi hoa viện Tiêu gia, phụ thân cũng bày tiệc ngon thết đãi.
Vậy mà hôm ấy chẳng thấy bóng hai người.
Ta cười nói: "Tiền đồ trọng yếu, phụ thân đừng trách."
Trong lòng trống vắng khôn ng/uôi.
Bỗng nhiên.
Trăng sáng đổ ngọc quang.
Thôi Dung đứng ngoài cửa, mũ nghiêng tóc rối, hơi thở chưa đều.
Chàng rút trong ng/ực ra chiếc hộp gỗ.
Mở ra, là chiếc trâm ngọc trắng.
Đầu trâm chạm hình ve sầu đậu cành quế, dưới trăng ấm áp lấp lánh.
"Thiền Y, sinh nhật an khang."
"Vừa đi vội quá, dọc đường vấp ngã."
Chàng chớp mắt, cung tay thi lễ:
"Tiểu thư, cứ ph/ạt tại hạ đi."
Ta bật cười.
Má ửng nóng, tay vân vê khăn lụa, ngoảnh mặt làm ngơ.
Phụ thân đứng bên hừ lạnh: "Còn biết lễ nghĩa."
Từ ấy.
Thôi Dung đã khuấy động cõi lòng ta.
Khi bàn hôn sự, ta níu tay phụ thân:
"Cha ơi, Thôi Dung khác hẳn bọn văn nhân, nữ nhi chỉ muốn gả cho Thôi Dung thôi!"
Phụ thân vừa nhượng bộ, lời chưa dứt.
Ta thoáng thấy bóng người nơi hành lang.
Là Tống Tuân.
Chàng đến bù lễ sinh nhật hôm nọ, nào ngờ nghe được câu chuyện giữa ta và phụ thân.
Tống Tuân mặt tái nhợt, gượng cười xoa đầu ta, giọng khàn đặc:
"Thoắt cái đã mấy năm, Thiền Y sắp xuất giá rồi."
"Tính tình Thôi huynh lương thiện, xứng đôi vừa lứa."
Ta cười đáp lại.
Lúc ấy nào hay, Tống Tuân chỉ diễn trò khoan dung cho phụ thân thấy.
Ta cùng Thôi Dung thuận lý thành thân.
Ánh đèn soi rõ gương mặt thanh tú của chàng.
Từ nay, gương mặt khiến bao thiếu nữ Dương Châu thổn thức ấy.
Đêm đêm ta đều được ngắm nhìn.
Mộng mị cũng nở nụ cười.
Chàng cúi xuống ôm ta, giọng chìm trong cổ áo, toàn nói lời khiến người nóng mặt.
"Cưới được nàng, tại hạ cũng hoan hỷ lắm."
Sau Trăn Nhi chào đời.
Thôi Dung bồng đứa con gái búp bê, tay run bần bật.
Ta nằm trên giường cười chàng bất tài.
Tưởng rằng ngày tháng êm đềm ngọt ngào thế mãi.
Lần đầu ta cãi nhau với Thôi Dung, là khi biết cha chàng là Minh An Hầu.
Ta gi/ận dữ, quyết không thèm nói năng.
"Thiền Y hiền thê, tại hạ không cố ý giấu giếm."
"Tiên đế tuổi cao, khó tránh đố kỵ, ở Dương Châu ẩn mình là bất đắc dĩ. Nếu không phải thư tín tân đế gửi tới nhà, tại hạ cũng quên mất thân phận Tiểu Minh An Hầu."
Cằm chàng đặt trong lòng bàn tay ta, da thịt chạm nhau nhè nhẹ, vẫn quyến rũ như thuở nào.
"Xin đừng xa cách."
Thực ra ta không thật sự gi/ận.
Mà so với thân phận tiểu hầu gia.
Ta càng mong chàng là kẻ bình thường.
Thôi Dung ôm ta vào lòng.
"Chỉ e tính phụ thân, sợ chẳng dễ dàng buông tha việc này."
Ta lặng thinh.
Thu phục Bắc Địch, là khát vọng ngàn đời của nam nhi Đại Chiêu.
Lão Minh An Hầu tất không từ nan.
Ta cúi đầu, vỗ nhẹ vai chàng, nâng cằm chàng lên, kiên định nói:
"Vợ chồng ta như hình với bóng, dù chuyện gì xảy ra, chàng hãy nhớ: Thiếp sẽ luôn đứng cùng chàng."
Sau phụ thân biết chuyện, suýt chút nữa ngất đi.
"Trời đất ơi, Tiểu Minh An Hầu là tế tửu nhà họ Tiêu..."
Trận chiến Bắc Địch, khốc liệt vô cùng.
Lão hầu gia bỏ mình nơi sa trường, Địch nhân lại liên hạ ba thành.
Phủ Thôi treo toàn tang trắng.
Gió thu hiu hắt, bá tánh tụ trước cổng phủ, tự nguyện vì lão hầu gia thủ linh.
Vô số đèn hoa thả xuống Hoài Thủy, hóa thành dải ngân hà.
Thôi Dung mặc áo xô gai, ba ngày đêm không nhắm mắt, khóe mắt phủ sương mờ.
Chàng khẽ tựa đầu lên vai ta.
Đáy mắt đỏ ngầu.
Ta nhẹ nhàng vỗ lưng chàng.
"Thiếu thời theo phụ thân trấn biên, tại hạ từng thấy cảnh tang thương dưới vó ngựa Địch nhân."
"Đàn bà bắt làm nô lệ, trẻ con ch*t đói bên đường, lão ông quỳ xin nắm thóc."
"Đây là di chí phụ thân, cũng là nguyện vọng của vạn dân biên cương Đại Chiêu."
Chàng ngẩng lên nhìn ta, lệ lăn dài, đáy mắt trào h/ận ý.
Ta xoa lưng Thôi Dung, tim như x/é làm đôi.
"Chàng đi đi."
Giọng chàng r/un r/ẩy:
"Nếu tại hạ không về, nàng hãy đem Trăn Nhi cải giá..."
Ta dùng nụ hôn bịt miệng chàng, không cho nói tiếp.
"Thôi Dung,"
Ta áp trán vào chàng.
"Chàng sống là người của thiếp, ch*t là m/a của thiếp."
"Đợi chàng về, ta chỉ làm đôi vợ chồng bình thường, chàng không được phụ ta."
"Chàng mà ch*t, thiếp sẽ tới Bắc Cương tự cõng h/ài c/ốt chàng về."
Thôi Dung siết ch/ặt ta, cổ áo ướt đẫm nước mắt.
Nếu không có trung cốt như lão Minh An Hầu.
Lấy đâu Đại Chiêu thái bình lâu dài.
Đã gả cho chàng.
Thiếp sẽ không lùi bước.
Hôm ấy tuyết rơi dày, Trăn Nhi chưa biết nói, chỉ vẫy tay nhìn Thôi Dung ra đi.
Thoắt chốc một năm, Trăn Nhi đã chập chững, bi bô gọi "tía tía".
Tống Tuân đậu Thám hoa, áo gấm về làng.
Mang theo tin Thôi Dung tử trận.
Chàng đưa ta chiếc khăn tay:
"...Thiền Y, nàng hãy tiết ai."
"Thôi huynh... th* th/ể không còn."
Đêm ấy ta như đi/ên dại muốn lên phương bắc.
Dẫu chỉ hốt nắm đất vàng.
Cũng phải đưa Thôi Dung về.
Mưa như trút nước.
Tống Tuân chặn ta nơi bến đò, ánh mắt dâng lên tình cảm khó hiểu.
"Thiền Y, đừng đi!"
Chàng nắm ch/ặt cổ tay ta, lực đạo kinh người.
"Ta giờ là Thám hoa, quan lộ thênh thang, chỗ nào thua hắn?"
"Dù nàng đã làm mẹ, ta cũng không để ý!"
"Nàng nhìn ta này, nhìn ta một lần được không?"
Mưa lẫn lệ, chàng thảm hại mà ngoan cố.
Ta gi/ật tay lại, lùi hai bước.
"Tống Tuân, ngươi biết vì sao ta chọn Thôi Dung không chọn ngươi không?"
Chàng sửng sốt.
Nước mưa lăn dài trên má, ta lạnh lùng nói:
