Thứ chấp niệm nồng ch/áy ấy khiến Hạ Hoài Cẩn tin chắc Hàn Chân sẽ không bỏ đi.
Trước khi tới, chàng đã tính toán kỹ càng.
Vẫn cưới Phù Sương làm chính thất, còn Hàn Chân dù thân phận không xứng vẫn có thể làm thiếp. Nàng muốn làm bánh, chàng sẽ sắm cho gian bếp nhỏ để nàng ngày ngày nấu ăn. Nàng muốn về Giang Huyện, lúc nhàn rỗi chàng sẽ đưa nàng về. Nàng muốn quấn quýt bên chàng, chàng sẽ dành cho nàng sự sủng ái tột bậc.
Nhưng Hạ Hoài Cẩn không ngờ chỉ nói đôi lời đã khiến nàng khóc.
Hai giọt lệ lăn dài trên gò má, rơi xuống như đ/ập vào tim chàng. Đau lòng hơn, nét mặt nàng chẳng chút yếu mềm mà tràn đầy quyết tâm khiến chàng kh/iếp s/ợ.
Nàng nhất quyết gi/ật lại chiếc bánh từ tay chàng, đặt lại chỗ cũ, giọng nghẹn ngào: "Hạ Hoài Cẩn, ta không cố chấp, càng không tự rẻ rúng mình. Những chiếc bánh này đều do một tay ta làm, đồng tiền này đều từ mồ hôi nước mắt ta."
"Còn ngươi? Tiền ăn uống của ngươi từ đâu mà có? Tự tay ngươi làm ra chăng? Không phải! Trên con phố này, bất cứ kẻ tự lực cánh sinh nào cũng đáng đứng thẳng lưng hơn ngươi, nhất là ta!"
"Hạ Hoài Cẩn, hai mẹ con ngươi được phụ thân ta c/ứu mạng, hôn ước giữa ta với ngươi cũng do nhà ngươi đề xuất. Ta tìm tới chỉ vì thuở thiếu thời ngươi từng đối đãi tử tế với ta cùng mọi người. Chỉ con người ấy mới đáng để ta tìm về. Yên tâm, từ nay ta sẽ không làm phiền nữa, bởi ngươi giờ đây chính là thứ tồi tệ nhất như ngươi từng nói!"
Nói đoạn, nàng lau khô nước mắt, tự mình thu xếp đồ đạc rời đi. Mấy đứa trẻ ăn xin lấp ló theo sau, thỉnh thoảng lại quay đầu cảnh giác nhìn chàng.
Hạ Hoài Cẩn ngẩn ngơ nhìn bàn tay trống rỗng, lòng dậy sóng cảm xúc khó tả.
11
Lũ trẻ chia nhau bánh nhưng chẳng đứa nào chịu về. Ta làm nghề b/án đồ ăn, chúng nếu giúp đẩy xe sẽ khiến khách hàng dị nghị, đành để chúng lẽo đẽo theo sau.
Có lẻ thấy ta ở căn nhà ấy bình yên suốt thời gian qua, kẻ x/ấu bỗng nảy lòng tà. Đêm khuya có tên tr/ộm định trèo tường nhưng bị Khanh Khanh hù dọa bỏ chạy. Tiếng hắn la lối khiến nhiều người biết chuyện.
Từ hôm ấy, mỗi sáng đều có vài đứa trẻ chực sẵn trước cửa. Chúng cố gắng chỉnh tề áo quần, một đứa cầm đèn dẫn lối, đứa khác vác gậy đi sau. Chúng bảo căn nhà thì yêu quái không dám vào, nhưng đường đêm dài rộng khó tránh kẻ x/ấu.
Thế là mỗi sáng, lũ trẻ, Khanh Khanh cùng ta cùng nhau ra phố. B/án hết bánh lại cùng nhau về nhà.
Hôm nay là ngoại lệ.
"Cô nương Hàn, lời tên Hạ công tử toàn dối trá! Hắn chưa từng nếm bánh cô làm, chứ bánh cô ngon nhất phố!"
"Đúng vậy! Bọn em tuy nhỏ nhưng đã mang bánh về cho lão ăn mày. Cụ già từng ăn xin khắp chốn đều khen bánh cô ngon tuyệt. Cô đừng nghe lời hắn!"
"Hạ công tử gì chứ, đồ ngốc! Tưởng ai cũng như hắn, rảnh tiền đi theo đóm ăn tàn? Gọi là thiên tài mà văn chương ngày càng thối nát từ khi theo Phù phu tử học ở kinh thành!"
Ta bước đi, lắng nghe những lời bộc bạch ấm áp. Tới cửa, Khanh Khanh mới lên tiếng an ủi:
"Chân Chân, nàng có sao không?"
Ta ngồi xuống ghế, lòng bừng lên ngọn lửa x/á/c tín:
"Không sao, ta rất ổn, cực kỳ ổn."
"Bởi Hạ Hoài Cẩn giờ đây nhất định không phải Hoài Cẩm ta từng quen biết!"
12
Ban đầu ta không nghi ngờ. Bởi hắn đeo bội ngọc ấy, bởi cả kinh thành đều khẳng định hắn là Hoài Cẩm, bởi hắn giống Hoài Cẩm như đúc.
Mối nghi bắt đầu từ lời ước định một năm, và hôm nay ta mới dám khẳng định.
13
Bởi chiếc bánh ấy.
Bởi lời hắn chê b/án hàng rẻ mạt.
Bởi Hoài Cẩm thật sự, từ năm lên sáu đã không bao giờ đ/á/nh giá thấp bất cứ ai tự lực cánh sinh vì gia đình.
Năm sáu tuổi, Giang Huyện xuất hiện hoa khôi. Lầu hoa tổ chức thuyền du ngoạn bảy ngày đêm để quảng bá danh tiếng nàng.
Dưới ánh đèn hoa trên sông, giữa tiếng nhạc tiên cùng rư/ợu ngon, ta cùng Hoài Cẩm đứng trên bờ nhìn nàng múa điệu trên chiếc trống ba người ôm. Trên thuyền, người ta tán dương nhan sắc tựa tiên nữ, sẵn sàng bỏ ngàn vàng đổi một đêm. Trên bờ, kẻ khác ch/ửi bới nàng không biết x/ấu hổ, đồ hèn hạ còn phô trương.
Duy chỉ Hoài Cẩm nói: "Sắc đẹp và danh tiếng của nàng ấy lúc này đều không do mình làm chủ." Ánh mắt chàng dừng lại ở đôi vợ chồng già ôm nhau khóc lóc bên rìa đám đông.
Hôm sau, Hoài Cẩm bị đ/á/nh đò/n.
Bởi chàng muốn cầm bội ngọc đi cầm đồ.
Hạ phu nhân từng nói bảo vật ngọc dê b/éo ấy bà chỉ có hai chiếc, một cho Hoài Cẩm, một cho ta.
Ấy vậy mà vì một kỹ nữ, Hoài Cẩm muốn cầm chiếc ngọc của mình.
Ta chưa từng thấy Hạ phu nhân thất thố như thế. Bà nắm ch/ặt bảo ngọc, đôi mắt đỏ ngầu, giơ cao thước kẻ đ/ập xuống thân hình đang quỳ thẳng của Hoài Cẩm.
"Mày đi/ên rồi! Mới sáu tuổi đã ham đàn bà rồi sao? Mày nghĩ mày làm được gì? Thân phận thấp hèn, tiếng x/ấu lây lất, mày cứ muốn dính dáng đến ả sao?"
"Tao nói cho mày biết, bảo ngọc này là của tao! Không phải của mày! Mày đáng đời bị đ/á/nh, dám lấy đồ của tao ra làm phúc! Đồ giả dối! Đê tiện!"
Hoài Cẩm không biện bạch, chỉ tái mặt chịu đò/n, môi dưới cắn đến bật m/áu. Nhưng Hạ phu nhân vẫn không dừng tay.
Ta sợ hãi, òa khóc chạy tới: "Phu nhân, xin đừng đ/á/nh Hoài Cẩm ca ca nữa! Con van xin ngài, ngài sẽ gi*t ch*t cậu ấy mất! Hu hu..."
