Ta chân thành quỳ lạy phu nhân họ Sầm: "Nếu như phu nhân chê tiện thiếp thô kệch, xin nhận làm thị nữ hầu hạ cũng cam lòng."
Dẫu chỉ vài quan tiền, cũng đủ c/ứu gia đình qua cơn hoạn nạn.
Giữa tiết đông giá rét, mồ hôi lạnh thấm ướt áo xiêm. Ta cúi rạp dưới đất, tim đ/ập thình thịch như trống đ/á/nh.
Tính mệnh cả nhà đều treo đầu sợi tóc.
Nếu phu nhân Sầm mủi lòng, gia đình ta mới có đường sống.
May thay, ta đ/á/nh cược đúng.
Phu nhân nhân từ, cho phép ta về thu xếp việc nhà, chọn ngày lành vào phủ.
Ta nắm ch/ặt mười lạng bạch ngân trở về.
Trên giường bệ/nh, mẫu thân mở đôi mắt vô h/ồn. Tỷ tỷ ôm đệ đệ khóc nấc:
"Nhị Nha, khổ thân con rồi."
Ta c/âm lặng nắm tay họ, ngoảnh nhìn rừng núi phủ tuyết trắng xóa.
Tương lai mờ mịt khôn lường.
Trong khoảnh khắc ấy, ta thành tâm cầu khẩn: Mong phu nhân Sầm hạ sinh công tử.
Bốn
Năm hôm sau, lúc hoàng hôn, tuyết tan dần.
Ta ngồi chiếc kiệu hồng nhỏ, chập chờn được khiêng vào phủ Sầm từ cửa hông.
Không ngờ, còn có một chiếc kiệu khác cùng vào.
Đối phương cũng phát hiện ra ta, vén rèm lộ khuôn mặt Xuân Hương.
Nàng liếc nhìn ta từ đầu đến chân, kh/inh bỉ cười lạnh:
"Phu nhân nhìn người cũng tầm thường, lại chọn đứa thô kệch như ngươi. Chờ đi, ngươi đấu không lại ta. Ta có trăm phương nghìn kế khiến bà ấy hối h/ận."
Hai kiệu hoa chạm nhau thoáng chốc, rẽ vào hai ngả hậu viên.
Về sau B/án Hạ tức gi/ận kể lại:
Hóa ra hôm đó Xuân Hương bị dẫn đi, không biết dùng cách gì tìm được mẹ bé họ Mạc trong phủ, thuyết phục bà ta nhận mình làm con gái đợi chồng.
Lão phu nhân mong cháu đích tôn, bèn miễn cưỡng đồng ý.
Nhưng cho đến khi cùng gà trống bái đường, ta vẫn không hiểu vì sao Xuân Hương tự lao vào chốn hỏa lò này.
Phụ thân nàng là tú tài hiếm có trong vùng, sao đến nỗi phải b/án con gái?
Hôm sau, ta bị người hầu thay áo chỉnh tề, đến yết kiến lão gia và phu nhân.
Phu nhân vẫn giữ vẻ mặt bình thản.
Bà chỉ nói nếu ta thực sự giúp bà sinh con trai, sẽ đưa ta đến quan phủ thoát tịch, trở thành thiếu phu nhân chính thức.
Lão gia nhìn ta vài lần, thở dài "Tạo hóa thật trớ trêu", ăn sáng qua loa rồi vội vã lên doanh trại.
Phu nhân dẫn ta sang viện lão phu nhân.
Mẹ bé họ Mạc và Xuân Hương cũng ở đó.
Lão phu nhân chưa tỉnh giấc, chúng tôi đứng phơi sương ngoài sân gần nửa canh giờ mới được vào.
Ta theo sau phu nhân, cúi đầu im lặng, thầm nghĩ: Hóa ra làm dâu đại gia tộc cũng khổ thân, nào thiếu cách hành hạ.
Trời tuyết tan, gió bấc lùa, toàn thân ta lạnh buốt.
Lão phu nhân coi phu nhân và mẹ bé như không, chỉ nắm tay ta cùng Xuân Hương cười tươi.
Sau cùng còn vỗ mông ta, sai người lấy trâm bạc ban thưởng:
"Con quả có phúc tướng, nhất định sẽ đem cháu đích cho ta."
Dưới ánh mắt châm chọc của Xuân Hương, ta cười gượng, lòng đầy bất an trước ân sủng khó hiểu này.
May thay, sự sủng ái của lão phu nhân chẳng kéo dài.
Tháng thứ hai sau khi ta và Xuân Hương nhập phủ.
Viện mẹ bé họ Mạc truyền tin: Bà ta có th/ai.
Năm
Mấy năm nay phu nhân mang th/ai liên tiếp, nhưng mẹ bé họ Mạc có hỷ thì đúng là chuyện lạ.
Lão phu nhân đặc biệt mời danh y khám nghiệm, đều nói mạch tả hoạt đại, ắt là th/ai nam.
Gia nhân trong phủ lén bàn tán: "Há chẳng phải nhị thiếu phu nhân thực có mệnh phượng hoàng?"
Lão phu nhân mừng rỡ khôn xiết, ban thưởng như nước chảy vào viện mẹ bé. Lão gia tuy không nói, nhưng khóe mắt cũng đầy vui mừng.
Đã mấy lần ta gặp Xuân Hương trong hoa viên, nàng đeo đầy trang sức leng keng, hãnh diện va vào vai ta:
"Nhị Nha, ta đã bảo ngươi không bằng ta. Chờ đi, trưởng tử phủ Sầm ra đời, ngôi chính thất sớm muộn cũng đổi chủ."
Ta không đáp, chỉ ôn hòa sửa lại: "Nên gọi ta là Thu Thủy."
Sau khi nhập phủ, phu nhân đổi tên cho ta, dạy chữ nghĩa, đích thân kèm cặp bên mình.
Ta biết, đôi khi bà coi ta như đại tiểu thư Thục Dung, hết mực chiều chuộng.
Lời đồn trong phủ đến tai lão phu nhân.
Bà sai mụ nha đầu thân tín cùng Xuân Hương mang đến một bát th/uốc thang.
Đen kịt, ngửi thoáng đã thấy đắng nghét.
Xuân Hương che miệng cười: "Đây là phương th/uốc thúc th/ai tàng trữ của mẹ bé, phu nhân chớ phụ tấm lòng thành của nương nương."
Mụ nha đầu lưng dày vai rộng đứng trước cửa, tận mắt thấy phu nhân uống cạn mới hài lòng rời đi.
"Lão phu nhân dặn: Chính thất vẫn mãi là chính thất, phu nhân nên gắng sức hơn nữa."
Người đời tham lam vô độ. Trước kia chỉ cầu có cháu đích nối dõi. Nay sắp thành sự thật, lại so đo đích thứ.
B/án Hạ tức gi/ận x/é áo: "Đồ vo/ng ân bội nghĩa! Năm xưa nếu không có tiểu thư hạ giá, phủ Sầm giờ còn chưa biết ra sao!"
Phu nhân vẫn giữ vẻ mặt bình thản, ngắm bản "Thiên Tự Văn" ta mới chép dưới ánh mặt trời.
"Khá lắm, chữ có tiến bộ."
B/án Hạ theo phu nhân từ thuở bé, sốt ruột dậm chân:
"Lẽ nào nương nương để mẹ con bên kia đ/è đầu cưỡi cổ?"
"Thiếp nghĩ, nếu bọn họ thực sự sinh được con trai, chi bằng bồng về viện ta nuôi..."
"C/âm miệng!"
Phu nhân đ/ập mạnh bàn, ng/ực phập phồng.
Bà nhìn B/án Hạ không hiểu: "Ngươi rõ ràng biết... sao còn nói lời ấy?!"
B/án Hạ quỳ sụp, mắt đỏ hoe kéo vạt áo phu nhân:
"Tiểu thư, nàng phải lo liệu trước cho mình!"
Đó là lần đầu ta thấy phu nhân nổi gi/ận.
Bất kể B/án Hạ van xin thế nào, phu nhân vẫn ph/ạt nàng làm nữ tỳ hầu hạ nửa tháng.
Sau khi B/án Hạ đi, phu nhân hỏi ta: "Ngươi có thấy ta quá đáng?"
Ta cúi đầu khẽ đáp: "Không dám. Phu nhân đem lòng mình suy lòng người, hiểu nỗi đ/au ly biệt cốt nhục, nên không muốn mẹ bé họ Mạc chịu cảnh ấy."
Ánh mắt phu nhân thoáng nhuận ấm: "Quả là đứa bé lanh lợi."
"Vậy ta hỏi ngươi, nếu mẹ bé kia thực sinh trưởng nam, ngươi có sợ không?"
