Khi tái ngộ Tề Nghiễn, hắn đã khoác áo quan phủ, người vợ yêu kiều bên cạnh, chẳng còn là kẻ thư sinh nghèo hèn năm nào quỳ dưới đất, khẩn thiết nài xin thiếp đừng bỏ đi.
Trước cửa ngục.
Người nữ tử bịt mũi: "Quan nhân, nàng ấy hôi quá!"
Tề Nghiễn dịu dàng vỗ về: "Hôi thì hôi thật, nhưng chỉ có y thuật châm c/ứu của nàng mới trị được chứng đ/au đầu của phu nhân. Hoàn nhi hãy tạm nhẫn nhịn."
Hắn dứt lời, quay sang liếc nhìn thiếp, giọng lạnh như băng:
"Vào phủ phải tắm rửa sạch sẽ, đừng để mùi hôi trên người làm phu nhân khó chịu."
Thiếp chợt hoảng hốt.
Thuở trước, Tề Nghiễn vẫn thích vùi mặt vào cổ thiếp, hít hà tham lam: "Túc Túc, sao nàng lại thơm thế? Ta hít bao nhiêu cũng chẳng đủ, đời này ta muốn hít mãi..."
Lính ngục quát tháo:
"Đứng ngẩn người làm gì! Không quỳ xuống tạ ơn!"
Thiếp cúi đầu, phủ phục dưới đất.
"Tạ ơn đại nhân và phu nhân ân điển."
1
Trong sân phủ Tề, thiếp cùng mấy thị nữ mới đứng thành hàng.
Đông đến, hàn ý luồn vào tận xươ/ng tủy.
Thiếp run lẩy bẩy không ngừng.
Từ nhỏ thể hàn, mỗi độ đông về, phụ thân đều sai người nhà sớm đ/ốt lò sưởi, lại dùng th/uốc bổ dưỡng... Giờ đâu còn như xưa, trong ngục tù hao mòn một năm, thân thể càng suy nhược.
Đối diện, Tề Nghiễn cùng Hoàn phu nhân đang vây lò nấu trà.
Hoàn phu nhân khoác áo choàng lông hồ bạch, tay ôm lò sưởi, bên cạnh nước trà sôi sùng sục, khói trắng nghi ngút, nhìn đã ấm lòng.
Tề Nghiễn bóc hạt dẻ nóng đưa cho nàng.
Đợi nàng nhận lấy ăn xong, lại thong thả lấy khăn lau từng ngón tay thon trắng, rồi nắm ch/ặt trong lòng bàn tay hơ ấm.
Quản sự lão bà quở trách bọn thiếp:
"Trong phủ này làm việc, phải nhớ kỹ một điều: Vạn sự lấy phu nhân làm trọng! Tri phủ đại nhân yêu chiều phu nhân như viên ngọc trên tay, hầu hạ phu nhân chu đáo, tự có ngày tốt đẹp!"
Hoàn phu nhân m/ắng yêu: "Quan nhân, đều tại ngài, ngày thường chẳng biết kiềm chế, giờ này cả phủ hẳn đang chê cười thiếp."
Tề Nghiễn khẽ cười: "Vợ chồng ta yêu thương nhau là lẽ đương nhiên, dẫu truyền khắp Viễn Châu phủ, người khác chỉ có thể hâm m/ộ."
Hắn cúi mắt, đầu ngón tay lướt nhẹ trên bàn tay kia, ánh mắt quét qua thiếp:
"Kẻ từ ngục tù ra kia, trên người đã rửa sạch mùi hôi chưa?"
Quản sự lão bà vội cười đáp: "Rửa sạch rồi, lão nô giám sát rửa ba lượt, tuyệt đối không để phu nhân ngửi thấy chút khó chịu."
Hoàn phu nhân nghiêng đầu hỏi:
"Quan nhân, ngài cùng nàng đều là người Biện Châu, trước đây có quen biết?"
"Nữ tử trong lao ngục, hẳn cũng chẳng phải gia đình tử tế, ta làm sao quen được?" Tề Nghiễn chê cười kh/inh bỉ, lại lạnh lùng nhìn thiếp: "Ngươi nói xem, đừng để thật có giao tình mà ta nhất thời quên mất."
Thiếp cắn môi, khản giọng đáp:
"Vâng, không quen biết."
Hoàn phu nhân cười: "Dù sao nàng cũng có phúc, cùng quê với đại nhân. Thấy nàng g/ầy yếu thế này, từ nay về sau hầu hạ trong phòng ta vậy."
Tề Nghiễn nhạt giọng ngắt lời:
"Thân phận nàng ta thế này, sao xứng vào phòng hầu hạ phu nhân. Cho nàng đứng ngoài cửa nghe sai khiến là được."
2
Thiếp trở thành thị nữ hạ đẳng trong phủ của Tề đại nhân - tân nhiệm tri phủ Viễn Châu.
Không đủ tư cách vào phòng, chỉ đứng ngoài hiên, sẵn sàng nghe lệnh từ các tỳ nữ lớn trong phòng vén rèm truyền lời.
Hiên lạnh lẽo.
Gió từ đầu hiên thổi tới, từng cơn gào thét qua mặt và mắt. Ban đầu thiếp không chịu nổi, mắt tối sầm, thân r/un r/ẩy, nhưng dần dà qua ngày tháng, cũng đứng vững được.
Ít nhất không còn chịu đói như trong ngục.
Phụ thân qu/a đ/ời, thiếp đã chấp nhận số phận nghiệt ngã.
Chấp nhận lòng người đổi thay.
Chấp nhận những đạo lý thế gian: Như đói khát hay rét mướt, ắt phải chịu một.
Tề Nghiễn mỗi ngày từ nha môn trở về, việc đầu tiên là đến đông sương phòng thăm Hoàn phu nhân.
Khi thì mang bánh ngọt Ngọc Trân phường, khi thì cầm điểm tâm Hảo Thực uyển.
Mỗi lần hắn đều đi ngang qua trước mặt thiếp.
Áo choàng lông dày phất qua mũi chân thiếp.
Chẳng bao giờ liếc nhìn.
Thiếp thực đã chẳng muốn nhớ về dĩ vãng nữa.
Nhưng ngày sơ tuyết, khi bông tuyết lất phất bay tới trước hiên, thiếp vẫn không nhịn được nhớ tới mùa đông năm ấy ——
Thiếp theo phụ thân ở trang viên ngoại thành đón tết, đêm khuya, bên song cửa chợt vang lên tiếng động quen thuộc.
Thiếp vội mở cửa sổ, không ngờ thấy Tề Nghiễn r/un r/ẩy đứng ngoài cửa, người đầy tuyết trắng, môi tím ngắt vì lạnh.
Thấy thiếp, hắn liền cười, tay chỉ lên trời, mắt sáng rực:
"Túc Túc, mau nhìn xem, tuyết rơi kìa!"
Hắn vì muốn cùng thiếp ngắm trận tuyết đầu mùa, giữa đêm đông lạnh giá một mình đi bộ hai canh giờ đường núi.
Đến tìm thiếp.
Nghĩ tới đó, khóe mắt thiếp chợt ướt...
Tấm rèm đông sương chợt vén lên.
Tiếng cười nói vui vẻ vang lên, các tỳ nữ vây quanh Tề Nghiễn và Hoàn phu nhân bước ra.
"Quan nhân, ngài nói đúng, tuyết thật rồi, đẹp quá!"
Hoàn phu nhân vui mừng bước vào tuyết, giang tay xoay tròn, bông tuyết lượn quanh nàng như bướm múa.
Đẹp tựa tiên nữ giáng trần.
Tề Nghiễn cầm áo choàng từ tay tỳ nữ, cười bước tới khoác cho nàng, lại ân cần buộc dây: "Sao cứ như trẻ con thế, lạnh thì làm sao!"
Hoàn phu nhân lao vào lòng hắn làm nũng, lời ngọt tiếng dịu theo tuyết bay tới.
Thiếp quay mặt, lau khóe mắt ướt.
Thầm nhủ trong lòng:
Túc Túc, không được khóc.
...
"Túc Túc, không được khóc."
Trên xe ngựa rời Biện Châu năm ấy.
Thiếp đã tự nhủ mình như thế từng câu từng chữ.
3
Năm ấy trên đê đào hoa, thiếp bất cẩn rơi xuống nước.
Tề Nghiễn đang đọc sách bên hồ, vứt sách nhảy xuống c/ứu thiếp lên.
Thiếp từ nhỏ nuông chiều, nào chịu được cảnh này, lên bờ hoảng hốt khóc lóc, khóc được mấy tiếng lại ực ực trào nước, nhổ mấy ngụm lại tiếp tục khóc.
Khóc đã đủ, nước cũng nhổ sạch.
Thiếp mới nhận ra mình ướt sũng, thân hình lộ rõ trong vòng tay nam tử, tay còn siết ch/ặt cổ hắn không buông.
Thiếp chân mềm nhũn, hắn vội đỡ lấy.
Thiếp mặt đỏ bừng.
Hắn cũng mặt đỏ bừng, đến tận gốc tai...
Về sau, hắn vẫn thích ôm thiếp như thế.
Hai tay siết ch/ặt eo lưng, mặt vùi lâu trong cổ thiếp.
"Túc Túc, sao nàng mềm mại thế, thơm thế? Ta hít bao nhiêu cũng không đủ, đời này ta muốn ngửi mãi, ngửi cả đời được không?"
