Quản phu nhân nghe vậy thở dài: "Hắn thật không chịu làm nữa sao? Tay nghề hắn tốt, ta hiếm khi gặp được người vừa ý đến thế."
Mụ già đáp: "Không cách nào, hắn trong thành không tìm được vợ, nói là có lẽ quê nhà có người hợp."
"Hôm ấy ta còn hứa mai mối cho hắn, hắn đi mất rồi, thành ra ta thất tín." Quản phu nhân vừa nói vừa đột nhiên nhìn sang ta.
"Thiếp nói, hai người các ngươi mới xứng đôi vừa lứa. Dù Nhạc hoa tiêu gánh nặng gia đình, nhưng nàng cũng là thân phận tội nhân, hai người đừng chê bai nhau, cùng nhau nương tựa qua ngày thì tốt biết mấy."
Thấy ta im lặng, giọng bà đột nhiên lạnh đi:
"Ta và đại nhân c/ứu nàng ra khỏi ngục tối, cũng coi như là c/ứu mạng nàng. Nay b/ệnh đầu ta đã không còn tái phát, thân phận như nàng ở lại phủ đệ chỉ tổ hại thanh danh cả nhà. Làm người phải biết tri ân báo đáp..."
Ta từ từ đứng thẳng người.
Quay mặt nhìn bà, bình thản đáp:
"Phu nhân không cần nói nữa, tiểu nữ nguyện ý."
"Nguyện ý gì?"
"Xuất giá."
9
Trong hậu viên đình tử, Quản phu nhân sắp xếp một lần gặp mặt chính thức giữa ta và Nhạc hoa tiêu.
"Đại nhân hôm ấy cũng nói rồi, dù sao cũng phải nghe các ngươi tự nguyện, ta làm mối mới tròn vai."
Suốt buổi ta cúi đầu không ngẩng.
Quản sự bà lão giọng cao vút không ngừng nói, thỉnh thoảng quăng ra một câu hỏi.
Tâm tư ta tán lo/ạn, chỉ lơ đễnh gật đầu.
Đến khi đối diện vang lên giọng nói trầm ổn:
"Thẩm cô nương, đã như vậy, ba ngày nữa tại hạ sẽ tới đón nương, không biết nương có yêu cầu gì?"
"Không có, Nhạc... Nhạc..."
Bà lão vừa giới thiệu qua tình hình hai bên, ta thoáng nghe hắn năm nay hai mươi sáu tuổi, song thân đã mất, từng tòng quân Mạc Bắc, giải giáp về quê làm ruộng sinh nhai.
Cũng nhắc qua tên hắn, ta chẳng để tâm.
"Tại hạ tên Nhạc Xuyên."
Ta ngẩng đầu, lần đầu chăm chú nhìn hắn.
Hắn dáng người cao lớn vạm vỡ, vai rộng lưng thẳng, ngồi trên ghế đ/á vẫn cao hơn ta cả cái đầu. Da màu nâu đồng quen nắng gió, ngũ quan góc cạnh, ánh mắt nhìn người trong sáng ôn hòa.
Là một nông phu chất phác.
Ta thầm nghĩ.
Như vậy... đã là quá tốt rồi.
Ba ngày sau.
Ta xách gói hành lý nhỏ bước ra cổng phụ Tề phủ, lên xe ngựa của Nhạc Xuyên.
Khi xe rời đi, giữa trận tuyết bay m/ù mịt, ta nhìn lần cuối về cổng lớn Tề phủ, như nhìn lần cuối về quá khứ đã ch*t tự lâu nào.
Ngón tay vô tình chạm vật gì ấm áp.
Ta gi/ật mình.
Là chiếc lò sưởi tay bằng đồng nhỏ xinh.
Đặt ngay ngắn bên ghế ngồi, hơi ấm từ thành đồng lan tỏa.
Ta ôm vào lòng, ngẩn ngơ nhìn đôi tay sưng tấy lở loét của mình, chợt cảm thấy thứ ấm áp sạch sẽ này, ta dường như không xứng đáng.
Dẫu lúc trong ngục vẫn còn tự nhủ, tất cả chỉ là tạm thời, chỉ cần kiên trì rồi sẽ qua.
Nhất định có người sẽ nhặt từng mảnh vỡ của ta, c/ứu ta khỏi bóng tối...
Nào ngờ.
Ba tháng sau khi ra tù, ta chẳng những không gom nhặt được mảnh nào của quá khứ, ngược lại càng cảm thấy mình... thấp hèn.
Nhận ra điều này.
Lòng ta quặn thắt vô cùng.
10
Xe ngựa dừng trước túp lều nơi chân núi ngoại thành.
Đây là một khuôn viên được quét dọn gọn gàng khác thường.
Góc tường xếp củi ngay ngắn, dưới mái hiên treo lủng lẳng những xâu sản vật núi rừng phơi khô, trên nền tuyết quét sạch lối đi nhỏ thẳng tới cửa.
Bé gái chừng năm sáu tuổi đứng trước cửa, mặc áo bông cũ kỹ, gật đầu chào ta như người lớn:
"Cô là Di Di Thẩm phải không? Cháu tên Tiểu Tiểu, mời cô vào."
Gương mặt nhỏ tái nhợt, giọng nói nhỏ nhẹ, khi nhìn ta, đôi mắt đen láy lộ rõ vẻ bẽn lẽn trẻ con, nhưng thần sắc lại rất nghiêm túc.
Thực ra trong lòng ta rất bồn chồn.
Nhưng có thể thấy bé còn bối rối hơn ta, rõ ràng đang cố tỏ ra người lớn.
Ta bèn mỉm cười với bé.
Bé gi/ật mình, mím môi, ngượng ngùng quay đi.
Ta theo bé vào nhà.
Trong nhà sáng sủa ấm áp hơn tưởng tượng.
Cửa sổ sạch bàn ghế gọn, bếp lửa đang hồng, chăn đệm trên giường xếp vuông vức, giá gỗ bày nhiều đồ chơi thủ công: thỏ gỗ nhỏ, giỏ tre, cùng ngôi nhà đồ chơi cao nửa người.
Mỗi món đều toát lên sự tỉ mỉ và khéo léo.
Bóng người cao lớn của Nhạc Xuyên đứng bên cửa.
"Thẩm cô nương, nương hãy nghỉ ngơi, tại hạ ra ngoài một chút."
Trong nhà chỉ còn ta và Tiểu Tiểu nhìn nhau.
Ta không có kinh nghiệm tiếp xúc với trẻ con, thấy bé ngồi thẳng đơ nên cố nghĩ chuyện để nói.
Ta hỏi một câu.
Bé cứng nhắc đáp một câu.
Tiểu Tiểu rõ ràng rất không tự nhiên, nhưng không vào phòng, chỉ im lặng ngồi đối diện ta.
Thấy lửa bếp dần tàn, nhớ đến củi bên ngoài, ta đứng dậy bước ra.
Quay đầu lại.
Phát hiện Tiểu Tiểu cũng theo ta ra.
Bé đứng sau lưng ta, mắt mở to, toàn thân căng thẳng.
Ta đang ngạc nhiên, bé bỗng oà khóc:
"Di Di đừng đi, Tiểu Tiểu rất ngoan, Di Di hãy thành thân với cha cháu đi, cha là người cha tốt nhất, cháu hứa sẽ rất ngoan rất nghe lời, còn giúp Di Di làm việc nữa..."
Ta sửng sốt, vừa lau nước mắt cho bé vừa nói: "Di Di không đi đâu."
Bé nức nở, nước mắt lăn dài: "Nhưng trước đây có Di Di tới, thấy cháu liền không chịu thành thân với cha cháu nữa."
Ta chợt hiểu.
Sự ngoan ngoãn thái quá lúc nãy, cách tiếp đón như người lớn, cư xử thận trọng...
Không phải bản tính, mà là bé sợ.
Sợ ta không thích bé.
Sợ ta chê bé là gánh nặng.
Sợ ta bỏ đi.
Ta ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng nắm tay bé:
"Tiểu Tiểu, cháu rất ngoan, lúc vào nhà Di Di còn muốn bỏ đi, nhưng thấy cháu ngoan ngoãn gọi Di Di, lễ phép mời vào nhà, Di Di liền nghĩ, cô bé ngoan thế này, ta nên ở lại."
Bé tròn mắt, dường như không dám tin:
"Thật sao?"
Ta gật đầu nghiêm túc: "Thật."
Bé lập tức nở nụ cười tươi, ánh mắt trong trẻo rạng rỡ, tựa như lấp lánh sao trời.
Rõ ràng là một tính cách h/ồn nhiên hoạt bát.
11
Khi Nhạc Xuyên trở về, vai phủ một lớp tuyết trắng.
Hắn đưa ta gói hàng vải xanh, bên trong là hai chiếc áo bông nữ thức hoàn toàn mới, chất liệu dày dặn, màu đào thủy và thanh thiên tĩnh lặng.
