Trương quản sự biết chuyện, nổi trận lôi đình. Lập tức dẫn người tìm mấy tên c/ôn đ/ồ kia, dạy cho bài học nhớ đời. Rồi truyền lời khắp nơi: Trịnh Thừa là người hắn bảo hộ. Kẻ nào dám động đến mẹ con họ Trịnh, chính là chọc gi/ận Trương gia ta!
Trịnh Viễn tạm thời yên phận. Nhưng ánh mắt hắn nhìn về phía chúng ta, càng thêm đ/ộc địa. Ta biết, hắn sẽ không dễ dàng buông tha.
Dưới vẻ bình yên, sóng ngầm vẫn cuộn chảy.
Mùa đông năm Trịnh Thừa lên tám, một trận hàn lưu bất ngờ tràn về phương Bắc. Tuyết lớn phủ kín đường đi. Củi than giá cả tăng vọt. Số than tích trữ trước kia của chúng ta, trước cái rét khắc nghiệt, chỉ như muối bỏ bể. Căn nhà dột nát lạnh như hang băng. Ta cùng Trịnh Thừa quấn trong đống chăn bông rá/ch, ngồi quanh bếp than đã tàn hơi, môi tím ngắt.
Tai họa hơn, Trịnh Thừa ngã bệ/nh. Sốt cao. Gương mặt đỏ ửng. Toàn thân nóng như lửa. Co ro trong chăn lạnh, run lập cập. Miệng lẩm bẩm những lời vô thức. "Nương... lạnh... Trụ ca... đừng sợ..."
Lòng ta như lửa đ/ốt. Trong nhà chỉ còn vài đồng xu, không đủ m/ua th/uốc. Liều mình đi mời lang y trong bão tuyết? Chưa nói đến việc có đủ tiền trả hay không, tuyết lớn thế này, liệu lang y có chịu đến? Ta múc nước giếng lạnh buốt. Dùng mảnh vải rá/ch thấm nước, lau đi lau lại trán, lòng bàn tay bàn chân con. Mong hạ nhiệt. Cơn sốt kéo suốt đêm. Khi trời sáng, tuyết ngừng rơi. Thần kỳ thay, cơn sốt của Trịnh Thừa cũng lui dần. Nhưng người vẫn yếu ớt, mặt mày tái nhợt. Cậu mở mắt, thấy đôi mắt ta đỏ hoe vì thức trắng. "Nương..." giọng khàn đặc.
"Không sao rồi." Ta xoa xoa trán cậu, vẫn còn âm ấm, "Đói không? Nương đi ki/ếm chút gì ăn nhé."
Trong nhà chỉ còn chút ngũ cốc thô. Ta nấu bát cháo loãng đến nỗi nhìn thấy cả bóng mình. Đút từng thìa cho cậu. Cậu ăn rất chậm. Vài miếng sau, liền đẩy bát ra. "Nương... nương ăn đi..."
"Nương không đói." Ta đẩy bát về phía cậu, "Con bệ/nh, phải ăn vào mới khỏe."
Cậu nhìn ta. Đôi mắt đen không còn vẻ hung hăng thuở nhỏ. Cũng chẳng thấy nhu nhược của kẻ bị bệ/nh tật hành hạ. Chỉ còn một vẻ trầm tĩnh. Như mặt hồ thu thẳm.
"Nương," cậu chợt nói, "Chúng ta thế này... không ổn."
Ta gi/ật mình.
"Giả vờ, có thể tránh được phiền phức." Cậu nói chậm rãi, giọng yếu ớt nhưng rành mạch, "Chiều theo ý người, đổi lấy tiện nghi. Nhưng đại họa, như thiên tai, như nhân họa, như... bệ/nh tật." Cậu ngừng lại. "Chỉ dựa vào giả vờ, vào chút tiện nghi người khác cho, là không đủ." Cậu nhìn ta, ánh mắt kiên định. "Chúng ta phải... tự có thứ gì đó."
Ta nhìn gương mặt nhợt nhạt của cậu. Trong lòng vừa chua xót, lại vừa... một niềm vui khó tả. Đứa trẻ này. Đã lớn khôn rồi. Cậu nhìn thấu cái vỏ bọc "nằm mơ cũng thắng". Thấy được thứ sâu xa hơn. "Nằm mơ cũng thắng", không phải là nằm chờ ch*t.
Mà là ở nơi người khác không thấy, tích lũy sức mạnh của chính mình. Khi người khác tranh giành đẫm m/áu, tìm ra con đường ít tốn sức nhất, thoải mái nhất.
"Con muốn làm thế nào?" Ta hỏi.
Cậu trầm mặc hồi lâu. Ánh mắt dừng ở góc tường. Nơi ấy chất mấy cuốn sách cũ nát Trương quản sự cho. Cùng ngọn bút cùn và thỏi mực cậu dùng tập viết.
"Nương dạy chữ, con đều nhớ hết." Cậu nói, "Những con số trong sổ sách, con cũng đọc được."
"Phế liệu trạm thu m/ua, b/án ra, đều có sổ sách ghi chép."
"Trương bá... tính toán không tinh tường lắm." Giọng cậu khẽ hạ xuống, "Lưu thúc bọn họ, cũng tính không rõ ràng."
"Lần trước, con thấy Lưu thúc thu một mẻ đồng cũ, suýt bị tên ngoại lai lừa. May con kéo tay áo ông, ông mới tính lại."
"Nương," cậu ngẩng đầu, đôi mắt đen lấp lánh thứ ánh sáng kỳ lạ, "Con muốn... giúp Trương bá quản sổ sách."
"Không cần ông trả công."
"Chỉ cần... mùa đông cho chúng ta đủ than. Và để con... tiếp tục xem sách."
Ta nhìn cậu. Nhìn đứa trẻ lớn lên trong nghèo khó và bệ/nh tật. Nhìn ngọn lửa nhỏ mang tên "tham vọng" trong mắt cậu. Đó không phải thứ tham vọng hủy diệt. Mà là... khát khao nắm giữ vận mệnh. Bằng cách ít tốn sức nhất.
"Được." Ta gật đầu. "Nương sẽ giúp con."
Sau khi khỏi bệ/nh, Trịnh Thừa thay đổi hẳn. Cậu vẫn ngày ngày đến phế liệu trạm. Vẫn chơi cùng Trụ. Nhưng phần lớn thời gian, cậu lặng lẽ ngồi góc nhà. Trước mặt trải quyển sổ cũ nát. Trên tay cầm ngọn bút cùn. Cậu xem Trương quản sự cùng Lưu thúc họ tính toán. Xem cách họ định giá, thu m/ua, phân loại, b/án ra. Cậu xem hết sức chăm chú. Đôi khi, cậu khẽ nhắc nhở Lưu thúc.
"Lưu thúc, cái ấm đồng này, vòi có chỗ vá, lại nhẹ hơn hai lạng, thu giá này chúng ta lỗ ba đồng."
Lưu thúc ban đầu không tin. Mang cân ra đong. Quả nhiên! Xem kỹ lại vòi ấm, quả có dấu vá! "Hừ! Thần kỳ thay! Thừa nhi, cháu thế nào mà nhìn ra?"
Trịnh Thừa chỉ dòng chữ nhỏ mờ trong sổ sách: "Lần trước thu cái tương tự, trên này ghi trọng lượng cùng tì vết, con so sánh thấy."
Lưu thúc tâm phục khẩu phục.
Trương quản sự cũng để ý đến sự thay đổi của Trịnh Thừa. Có lần, ông cố ý đưa quyển sổ thu chi phức tạp hơn cho cậu. "Thừa nhi, giúp bá xem thử, sổ này có đúng không?"
Trịnh Thừa nhận lấy. Cúi trong góc tối, dựa ánh sáng trời, xem suốt buổi chiều. Hôm sau. Cậu trả sổ cho Trương quản sự. Trên đó dùng nét chữ ng/uệch ngoạc, đ/á/nh dấu bên cạnh mấy con số.
"Trương bá, chỗ này, mồng năm tháng ba thu sắt cũ ba trăm hai mươi cân, vào sổ ba trăm cân."
"Chỗ này, mười bảy tháng tư b/án giấy vụn, một trăm cân tính tiền tám mươi cân."
"Còn chỗ này, tháng năm..." Một hơi cậu chỉ ra bảy tám chỗ sai sót.
Trương quản sự cầm sổ sách, đối chiếu với chứng từ gốc. Chẳng sai! Ông hít một hơi lạnh! Nhìn Trịnh Thừa như nhìn quái vật!
"Giỏi lắm!" Trương quản sự vỗ mạnh vai Trịnh Thừa, xúc động đến râu tóc r/un r/ẩy, "Cháu đúng là... đúng là thiên tài trời phái đến giúp ta vậy!"
Ông khoát tay. "Từ nay, sổ sách phế liệu trạm giao cháu quản! Tiền công... tính theo học đồ! Không, tính theo tiêu chuẩn nhân viên!"
Trịnh Thừa lắc đầu. "Trương bá, cháu không cần tiền công."
"Thế cháu muốn gì?"
"Mùa đông, cho chúng cháu thêm than." Trịnh Thừa nói, "Và... mấy cuốn sách cũ trong kho của bá, có thể cho cháu xem được không?"
Trương quản sự ngẩn người, sau đó cười ha hả.
