Nếu chỉ lấy thân phận luận anh hùng, Tể tướng Phụng đại nhân triều đình, Nghiêm đại nhân Ngự sử đài đều xuất thân thứ dân. Hôm nay cả hai đều nhận lời mời của Trưởng công chúa, lẽ nào Thẩm tiểu thư dám đến trước mặt họ mà bình phẩm?
Nghe ta viện dẫn tiên đế cùng trọng thần triều đình, Thẩm Muội sắc mặt tái nhợt, chợt gi/ận dữ cau mày:
"Ngươi nói bậy! Ta nói ngươi thất tiết, đ/á/nh mất trinh bạch..."
Ta lạnh lùng c/ắt ngang:
"Còn lời Thẩm tiểu thư vu cáo ta thất tiết, càng là chuyện hoang đường!"
"Năm ngoái tại Giám Thu hội, bài từ đoạt đầu bảng ca tụng sen thu, các bậc học giả tán dương 'gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn'. Ta chỉ là sẩy chân rơi nước một lần, sao lại thành 'thất tiết mất nết'?"
"Trường An ngàn sông hồ, ai dám bảo phụ nữ trẻ em nhà mình vĩnh viễn không sa chân? Nếu chỉ vì ướt áo mà gán cho nữ tử cái mác 'bất khiết', chẳng khác nào đẩy họ vào đường ch*t!"
"Các tỷ muội cũng là nữ nhi, hẳn hiểu lời đàm tiếu còn đ/ộc hơn gươm đ/ao. Cảnh ngộ của ta hôm nay, biết đâu lại là tấm gương cho các nàng ngày sau."
Một tràng lý lẽ vừa dứt, Thẩm Muội ngẩn người, miệng há hốc quên mất lời phản bác. Đám nữ tử vây quanh nàng cũng cúi đầu im lặng.
Đời này vốn bạc đãi nữ nhi, mà sự cay nghiệt giữa phụ nữ với nhau càng như lửa đổ thêm dầu. Hôm nay là ta, ngày mai biết đâu lại đến lượt ai?
"Hay lắm, nói quá hay!"
Từ lối tùng lâm bên cạnh, một đoàn người ùa ra. Đứng đầu là Trưởng công chúa uy nghi lộng lẫy, phụ thân ta theo sau, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng khó giấu. Trong đám người phía sau, công tử Tề Bính hầu Tấn Dương mặt mày âm trầm. Còn Ôn Từ áo xanh dáng tùng, đứng cuối hàng chẳng chút hổ thẹn hay uất ức. Khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, khóe môi chàng khẽ cong lên nụ cười thâm trầm.
05
Trưởng công chúa tán thưởng không ngớt. Thẩm Muội chân mềm suýt ngã, ta nhanh tay đỡ lấy. Hôm nay là Giám Thu hội thường niên, bao kẻ sĩ đã chuẩn bị cả năm mong được Trưởng công chúa để mắt. Nếu vì mấy lời cãi vã của khuê các mà phá hỏng không khí, dẫu có lý cũng bị văn nhân kh/inh thường.
Dưới tay áo rộng, ta khẽ bóp lòng bàn tay nàng. Thẩm Muội liếc ta đầy ngạc nhiên, chợt hiểu ý. Sau khi ổn định t/âm th/ần, chúng ta cùng thi lễ.
"Vừa rồi tỷ muội chúng tiện nữ uống trà ngắm thu, không hay Trưởng công chúa cùng chư vị đại nhân giá lâm, mải vui tranh luận vài câu làm kinh động thính nhã, mong điện hạ lượng thứ."
"Nhân lúc thu sang cảnh đẹp, chúng tiện nữ mong được thưởng thức từ chương của chư vị để thêm phần tao nhã."
Đám người Thẩm Muội đồng loạt cúi đầu. Ánh mắt Trưởng công chúa dừng lại nơi ta giây lát, quay sang nói với phụ thân:
"Thôi đại nhân nuôi dạy được một nữ nhi tốt!"
Sau khi đoàn người rời đi, Thẩm Muội thở phào. Khi đám đông tan hết, nàng bẽn lẽn đến xin lỗi:
"Đa tạ nàng không so đo với ta." Nàng vò vạt áo, mặt đỏ ửng: "Thật ra ta không gh/ét nàng, chỉ là... gh/en tị. Ta biết nếu không vì nàng rơi nước mất danh tiết, hôn ước với Tề công tử đã chẳng thuộc về ta."
"Hôm đính hôn, Tề công tử bảo ta phải đồng ý để nàng cùng vào phủ, hắn mới chịu cưới. Nàng Thôi xinh đẹp lại danh môn, nếu vào phủ thì trong mắt công tử há còn chỗ cho ta?"
Gương mặt thiếu nữ không còn vẻ ngạo mạn, hiện lên nét đắng cay không hợp tuổi. Ta hỏi: "Nàng yêu Tề công tử?"
Nàng ngẩn người rồi đáp: "Ta không rõ. Chỉ gặp vài lần nhưng phủ đều bảo đây là môn hôn sự tốt. Song nghĩ mình chỉ nhặt đồ người ta bỏ, trong lòng lại thấy nghẹn ứ."
Ta gật đầu: "Nhưng nàng đã biết ta đính hôn với Ôn nhị công tử, không thể vào hầu phủ. Vậy vẫn chưa giải được lòng nàng?"
Thẩm Muội cười lạnh: "Phải, nhưng Tề công tử không nghĩ vậy. Hắn bảo nhất định ta gh/en gh/ét, bày mưu ly gián, nên nàng mới chọn kẻ thứ xuất thay vì hắn."
Ta thầm chê Tề Bính không chỉ ti tiện mà còn ngạo mạn. Hắn tưởng mình là ai, dám nghĩ con gái Thôi gia 16 năm giáo dưỡng lại chịu làm thiếp?
Thật buồn cười!
Ta nhìn thẳng Thẩm Muội: "Vậy đó, mọi người bảo hắn là lương duyên, nhưng có thật là lương duyên?"
Lời đã điểm đến thế. Tình giao giữa chúng ta chưa đủ để ta mạo hiểm nói nhiều, huống chi với người từng đối địch. Lời xin lỗi của nàng, liệu thật lòng hay chỉ vì tình thế bắt buộc? Ta không biết, cũng chẳng bận tâm.
06
Đề mục Giám Thu hội năm nay khác lạ: Ca tụng 'Dương thu'. Ta tài mọn, chỉ làm bài từ đúng niêm luật cho vui. Để giữ công bằng, sau ba vòng thi, mỗi giám khảo tiến cử một tác phẩm ưng ý, rồi Trưởng công chúa quyết định sau cùng.
