Nhưng y chẳng hay, vào ngày thập vạn tinh binh xuất chinh, đã bị Tây Bắc quân tiếp tin tức trước, mai phục giữa đường trấn áp. Nay mọi việc đều do Thánh thượng muốn "bắt rùa trong lọ", nhẫn nại diễn trò cùng hắn mà thôi.
"Những phu nhân, gia quyến phải xử trí thế nào?"
Ta vừa mừng nhà Thôi vì chuyện hôn ước với Tấn Dương hầu phủ đã đoạn tuyệt, lần này không ai sa vào hiểm địa. Vừa lo lắng cho những kẻ vô tội, nếu chỉ vì màn kịch bắt rùa mà đem mạng phụ nữ trẻ con làm mồi nhử, thật khiến lòng người lạnh xươ/ng sống.
Ôn Từ thấy ta buồn bã, vội giải thích:
"Họ sẽ vô sự. Mưu nghịch là đại tội, Tấn Dương hầu dám liều mạng, nhưng dâu con hắn đâu dám? Thánh nhân hứa cho cơ hội chuộc tội, họ đã cảm kích nhận lời. Nay những phu nhân bị bắt giữ hẳn đã an toàn nhờ nội ứng ngoại hợp."
Quả thực, Thánh thượng tính toán chu toàn. Màn trấn áp phản lo/ạn không đổ m/áu này lại tô thêm nét sáng suốt cho ngài.
Tấn Dương hầu phủ hoàn toàn diệt vo/ng. Ta biết Ôn Từ lập đại công, nhưng đến khi luận công ban thưởng vẫn không ai nhắc tên chàng. Trong lòng ta bất bình, Ôn Từ lại nhẫn nại an ủi, bình thản như đã liệu trước:
"A Tụng, cây cao giữa rừng ắt bị gió quật. Chớ vội."
Năm Vĩnh Hòa thứ hai mươi sáu, Ôn Từ được Thánh thượng khâm điểm thám hoa, danh chấn Trường An. Khi bổ nhiệm quan chức, chàng vượt qua Hàn Lâm viện, trực tiếp nhậm chức Giám sát Ngự sử Kinh Kỳ đạo - chức vụ thực quyền gần gũi thiên nhan. Thiên hạ đều kinh ngạc, công tử thứ nhà họ Ôn này thực sự được Thánh thượng để mắt, tiền đồ vô lượng.
Những lời chê bai ta gả thấp ngày trước đã tan biến. Vãn Thu đi chợ về, hãnh diện thuật lại:
"Tiểu thư, ngoài kia người ta đều khen nàng có tầm nhìn xa, biết nhìn người! Lại bảo tiểu thư phúc khí dày, tránh được họa diệt môn của Tấn Dương hầu, lại vô tình được mối lương duyên tốt."
Thấy nàng đắc ý, ta bật cười:
"Còn nói gì nữa?"
"Còn bảo bát tự tiểu thư chẳng khắc chồng, trái lại còn vượng phu. Kẻ bát tự khắc thật là Tề Bỉnh, chẳng những yểu mệnh mà còn khắc cả phủ đệ Tấn Dương hầu tiêu tán."
Vãn Thu lảm nhảm kể, chỉ chọn lời hay nói với ta. Ta biết từ khi Ôn Từ đỗ đạt, lời đàm tiếu càng thêm cay đ/ộc. Họ bảo ta tuy gả cho Ôn Từ nhưng kh/inh thường thân phận thứ tử, chưa thành hôn đã xúi chàng ra ở riêng, bất hiếu bất nghĩa.
Với tài năng của Ôn Từ, những sĩ tử trượt khoa hoặc thứ hạng thấp hơn thì chê bai:
"Giá ta cũng có nhạc phụ là Tư nghiệp Quốc Tử Giám, lo gì chẳng đỗ thám hoa?"
"Nào c/ứu mạng dưới nước, nào ân nhân - ta xem chỉ là màn kế hoạch cầu vinh mà thôi!"
Nhưng chỉ ta rõ, Ôn Từ đi đến ngày nay hoàn toàn bằng năng lực. Dù sau hôn nhân, mẫu thân lo lắng đã xin phụ thân chỉ điểm cho chàng, Ôn Từ biết chuyện đã nghiêm túc nói cùng ta:
"A Tụng, phụ thân nàng cả đời thanh chính, đừng khiến ngài khó xử."
"Đã chọn con đường này, ta sớm chuẩn bị tinh thần. Nếu ngay hương thí cũng không qua, nói chi làm quan báo quốc an dân?"
Ta quý mến ở chàng điểm này - chính trực quang minh. Tuổi trẻ dẫu chịu nh/ục nh/ã, bản chất vẫn lương thiện. Vậy ta có tài nhìn người gì đâu? Châu ngọc vốn tự tỏa sáng.
Còn lời bất hiếu kia, không cần hỏi cũng biết từ đâu ra - hẳn từ vị phu nhân quốc công phủ kia. Thấy Ôn Từ hiển đạt, bà ta sợ hãi vì chàng không còn là đứa trẻ yếu thế trong hậu viện nữa, chỉ còn cách dùng hiếu đạo bôi nhọ thanh danh chàng.
Ôn Từ không bận tâm, nhưng ta thì có. Nhậm chức mới bắt đầu, không thể để vết nhơ này.
Nhân lúc Ôn Từ vào cung tạ ơn, ta sai gia nhân thu xếp hành lý, chọn lúc phố xá đông đúc mà long trọng dời về quốc công phủ. Qua Bách Hoa lâu, ta sai tiểu đồng vào "mời" huynnh trưởng của Ôn Từ - đích tử Ôn Dự say khướt ra ngoài.
Giữa ban ngày, hắn đã say bí tỉ. Mụ chủ lầu quạt khăn đuổi theo, réo lão Ôn đại công tử còn n/ợ nửa năm tiền rư/ợu. Ta ngồi trong kiệu, Vãn Thu hiểu ý vén rèm lạnh giọng:
"Mụ muốn đòi n/ợ thì theo sát. Đến quốc công phủ, lẽ nào thiếu mụ đồng tiền?"
Mụ chủ đành đuổi theo. Tới phủ đệ họ Ôn, cửa đóng then cài. Vãn Thu đỡ ta xuống kiệu. Ta lấy khăn tay lau khóe mắt, quay trách nàng:
"Hôm qua không bảo ngươi đưa tin về bà chủ, hôm nay ta dọn về sao? Cửa đóng then cài, lính canh vắng bóng, có phải ngươi lười nhác quên mất?"
"Phu nhân oan cho nô tỳ! Hôm qua tiểu nô đến đưa tin, đợi ba canh giờ chẳng vào được cửa. Mãi đến giờ Dậu gặp Lưu m/a ma hầu hạ đại phu nhân về, mới nhờ bà ấy chuyển lời."
Người ngoài đường xúm lại càng đông, kẻ hiếu sự còn giúp gọi cổng. Cửa vẫn khép ch/ặt, tiếng xì xào trong đám đông càng lúc càng rõ.
