Ôn phu nhân khóc lóc càng thêm thảm thiết.
Lòng ta ngậm ngùi, múc bát canh, bước sang ngục thất bên cạnh.
Góc tường quả có người ngồi co ro.
Hắn mặc bộ hồng bào cưới nhếch nhác, hẳn là ngày đại hôn bị bắt giam, chưa kịp thay áo.
Ta gọi hắn một tiếng:
"Ôn Tác."
Hắn mới chậm chạp ngẩng đầu khỏi gối, chân tay bò lết đến bên song sắt, dáng vẻ thật thê thảm.
Dưới mái tóc rối bù kết cục, đôi mắt đào hoa sáng ngày nào giờ đỏ ngầu.
Hắn ngây dại nhìn ta, mấp máy môi:
"Lâm Xuân... có phải Lâm Xuân không?"
Ta gật đầu, đưa bát canh cho hắn.
Nào ngờ hắn như thấy vật đ/áng s/ợ, vội đ/á/nh rơi bát, miệng lẩm bẩm:
"Không ăn, ta không ăn, cút đi!"
Đang nghi hoặc, chợt thấy bên cạnh bát vỡ còn có bát khác.
Chất lỏng trong bát ngả màu vàng khè, bốc mùi hôi thối nồng nặc.
Đây là...
Hiểu ra, bụng ta cồn cào, nôn nao muốn thổ.
Trước tưởng mùi hôi trong ngục vốn có, nào ngờ lại là...
Chưa hết kinh hãi, ngẩng lên lại thấy trên áo Ôn Tác vệt bẩn, tựa như tiểu tiện không tự chủ.
Ta sửng sốt vô cùng.
Người ta nói ngục tốt thiên lao sống lâu trong chốn u ám, không những tâm tà mà nhục dục cũng không cách giải tỏa.
Gặp công tử da thịt mềm mại bị giam vào, liền bị chúng lựa chọn làm đồ chơi thỏa dục.
Ta lùi lại, bịt miệng chạy thục mạng.
Sau lưng, tiếng khóc Ôn phu nhân càng thê lương:
"Tác nhi, Tác nhi của ta..."
Chứng kiến cảnh mẹ con họ thảm thiết, lòng ta dâng lên cảm giác khó tả.
Chẳng hả hê, cũng không hẳn thương xót.
Chỉ cảm khái thế sự vô thường.
14
Từ thiên lao ra về, ta định thần hồi lâu, đợi bụng êm dịu mới hướng phủ tướng quân đi.
Linh tính mách bảo, vụ Ôn tướng quân thông đồng với giặc đầy điểm khả nghi.
Ôn tướng quân là anh hùng giữ cõi, nếu phụ thân ta còn sống, cũng không muốn thấy ông oan ch*t.
Ta phải trở lại tướng phủ, nơi đó ắt có chứng cứ minh oan.
Dọc đường, vừa đi vừa suy nghĩ, tim đ/ập thình thịch.
Chẳng biết bao lâu, đã tới cổng tướng phủ.
Ta lau mồ hôi trán, nép sau tường thăm dò.
Cổng phủ dán niêm phong, lính canh dày đặc.
Khỏi phải nói, cổng hậu cổng bên cũng tương tự.
Ta đắn đo hồi lâu.
Giờ đây muốn lẻn vào phủ, chỉ còn lỗ chó mà ngày trước bị Ôn Tác trêu chọc chui qua một lần.
Thế là ta né bọn lính gác, theo trí nhớ tìm đến lỗ chó, nhìn quanh rồi nghiến răng vén cỏ, khẽ nhàng chui vào.
May thay lần này không có ai đón sẵn.
Ta nuốt nước bọt, nén tim đ/ập, can đảm men lối tắt tới thư phòng.
Trời run rủi, trong phủ không một bóng lính.
- Có lẽ chúng cho rằng ngoài cổng phòng thủ nghiêm ngặt, không ai vào nổi.
Thế là ta thênh thang tới thư phòng, vừa bước vào đã thấy cảnh tượng hỗn độn.
Binh thư Ôn tướng quân yêu quý vứt la liệt, trang giấy rá/ch nát tứ tung.
Chiếc bàn trắc bá quý giá đổ nghiêng, ngăn kéo mở toang, văn phòng tứ mã tản mác.
Ta đến gần xem xét, lục tìm nhiều lần vẫn không thấy manh mối.
Mấy lần, ta hoảng hốt tưởng nghe tiếng bước chân lính ngoài cửa.
Đang sốt ruột, bỗng bên cạnh vang lên tiếng thở quen thuộc.
Ta ngoảnh lại, té ra là Hoàng Hoa.
Nó không biết từ lúc nào đã theo tới, dưới chân giẫm lên phong thư, trên bìa đề chữ "Ôn".
Hẳn là lính lục soát bỏ sót.
Mắt ta sáng lên, xoa đầu Hoàng Hoa, khen khẽ "chó ngoan" rồi vội nhặt thư lên xem.
Nội dung bên trong rõ ràng là lời thông đồng với giặc, nét chữ quả thực của Ôn tướng quân.
Nhưng vẫn có điểm bất thường, ta nhất thời không nhận ra.
Suy nghĩ giây lát, ta đứng dậy về lại viện cũ.
Mở tráp trang điểm, ta lật tầng dưới cùng lấy ra phong thư ố vàng.
Đây là thư Ôn tướng quân gửi ta năm nay nhân sinh nhật, trong đó có món quà mộc mạc - xấp ngân phiếu.
Lúc rời phủ vội vàng bỏ quên, may mắn không bị lấy đi.
Ta cất cẩn thận ngân phiếu vào ng/ực, rồi mở phong thư ra so với lá thư vừa tìm được.
Nét chữ giống hệt, văn phong cũng như một người viết.
Ta không cam lòng đưa hai lá thư sát mắt, định đọc kỹ từng chữ.
Bỗng mũi ngửi thấy mùi hương quen thuộc.
Hương lê hòa mùi mực.
Trong đầu chợt lóe lên - mùi này ta cũng ngửi thấy trên người Tạ Thiều Lạc!
15
Cất kỹ hai phong thư vào lớp áo trong, ta chui qua lỗ chó rời phủ.
Đi trên phố, lòng đầy nghi hoặc.
Vụ Ôn tướng quân thông đồng, lẽ nào là do Tạ gia vu hãm?
Nhưng hai họ Ôn Tạ là thông gia, cớ sao họ làm vậy?
Ôn phủ đổ, Tạ phủ được lợi gì?
Ta nghĩ đi nghĩ lại vẫn không hiểu.
Trong này hẳn còn có uẩn khúc ta không biết, càng sâu kín hơn.
Giờ đây, dù có hai bức thư đối chiếu, chỉ dựa vào suy đoán của ta, muốn minh oan cho Ôn tướng quân khó như lên trời.
Chỉ biết Tạ phủ thân thiết với tướng phủ cũng không thể cầu c/ứu.
Nghĩ mãi, ta tìm đến cổng quan phủ.
